William James Farrer (3 avril 1845 – 16 avril 1906) était un agronome et sélectionneur australien de premier plan . Farrer est surtout connu comme l’initiateur de la souche de blé “Federation”, distribuée en 1903. Son travail a entraîné des améliorations significatives de la qualité et des rendements de la récolte nationale de blé australienne, une contribution pour laquelle il a obtenu le titre de “père de l’industrie australienne du blé».
Farrer est né le 3 avril 1845 dans la ville de Docker, Westmorland dans le nord-ouest anglais (aujourd’hui Cumbria ). Fils de Thomas Farrer, un métayer , et de sa femme Sarah William, William Farrer a été sélectionné pour une bourse au Christ’s Hospital, à Londres, où il a reçu une médaille d’or et d’argent en mathématiques et a rapidement obtenu une bourse au Pembroke College où, après obtenant un BA au Pembroke College de Cambridge en 1868, Farrer a émigré en Australie en 1870. Atteint de tuberculose, Farrer espérait trouver le climat plus chaud et plus sec de l’Australie plus agréable à son état de santé alors délicat.
Au départ, Farrer a vécu avec des amis à Parramatta mais a ensuite été employé comme tuteur à Duntroon, puis dans la région de la Nouvelle-Galles du Sud (qui fait maintenant partie du Territoire de la capitale australienne ). En 1873 il a publié l’Herbe et l’Élevage de moutons Un Papier : Spéculatif et Suggestif qui s’est occupé de la convenance de divers sols pour les herbes et le côté scientifique d’élevage de moutons. Après avoir travaillé comme précepteur sur la station de moutons de George Campbell à Duntroon, il s’est qualifié comme arpenteur en 1875. Farrer a travaillé pour le Département des Terres dans les districts de culture de blé de NSW de 1875 à 1886.
En 1882, Farrer épousa Henrietta Nina, la fille unique de Leopold Fane de Salis, alors député de Queanbeyan, NSW. Quatre ans plus tard, De Salis a offert à Nina seule 97 hectares de terrain. Une ferme plutôt qu’une station « Lambrigg » (du nom du district d’origine de Farrer), qui faisait autrefois partie de « Cuppacumbalong » , était située sur la rivière Murrumbidgee, près de Tharwa dans l’actuel Territoire de la capitale australienne. Les premières tentatives de Farrer pour établir un vignoble étaient contrarié par des sols inadaptés, il s’oriente vers la culture du blé, son but étant de produire une bonne miche de pain, il se considère comme un jardinier scientifique.
La rouille des feuilles du blé a eu un impact majeur sur la qualité et les rendements des récoltes de blé dans toutes les colonies. Farrer a appliqué ses connaissances scientifiques au développement d’hybrides de blé, en appliquant initialement des techniques de pollinisation croisée pour créer des souches de blé résistantes à la rouille. Il a facilement improvisé en utilisant des épingles à cheveux pour transférer le pollen jusqu’à ce qu’il puisse obtenir des forceps. Ses expériences scientifiques se sont poursuivies pendant 20 ans et consistaient en de longues journées de plantation et de développement de souches de blé. Il a utilisé les méthodes de Gregor Mendel dans son travail. Frederick Bickell Guthrie a développé des procédures à petite échelle qui imitaient un moulin à farine et une boulangerie; Farrer les a utilisés pour évaluer le rendement des souches de blé. Les résultats de ses expériences sont consignés dans des cahiers manuscrits. Pour ajouter à sa connaissance du travail d’autres éleveurs, il a correspondu dans le monde entier. Il entretient des liens avec un sélectionneur de blé français, Henri Vilmorin, qui sélectionne du blé pour les zones sèches. Il a également correspondu avec des sélectionneurs de plantes travaillant en Inde.
Parallèlement, Farrer a travaillé sur le développement d’une souche de blé qui pourrait résister à la carie ou à la boule de charbon, un autre ennemi dévastateur du blé.
Par sélection sélective de variétés telles que “Professor Blount’s Hybrid No.38, Gypsum”, Canadian Fife, Etawah et Purple Straw, Farrer visait à produire un cultivar de blé qui avait les meilleures qualités de chacun. Le succès dans le développement d’une souche résistante à la rouille et à haut rendement l’a accueilli en 1900, lorsqu’une série satisfaisante de blé a finalement été obtenue – la souche de la Fédération, du nom de l’imminente Fédération d’Australie. Il a ensuite développé une série d’autres souches telles que Canberra, Firbank, Cleveland, Pearlie White (du nom d’un enfant du quartier très intéressé par son travail) et Florence (résistante au charbon des drapeaux). Ses succès ont conduit Farrer à devenir expérimentateur du blé au ministère de l’Agriculture de la Nouvelle-Galles du Sud en 1898.
Ces souches de blé ont conduit à une amélioration majeure de l’industrie australienne du blé en quelques années. La souche de la Fédération a été distribuée aux agriculteurs australiens en 1903 et a entraîné un triplement de la récolte de blé de l’Australie sur une période de vingt ans. L’exportation de blé allait devenir une entreprise de classe mondiale.
Farrer est décédé à son domicile de Lambrigg en 1906 après avoir subi une crise cardiaque majeure et a été enterré sur sa propriété au crépuscule le lendemain.
En 1911, le Farrer Memorial Trust a été créé en sa mémoire, offrant initialement des bourses d’études agricoles. En 1936, la fiducie a commencé à décerner une médaille pour service exceptionnel à la science agricole. Le premier récipiendaire de la médaille fut alors Premier ministre d’Australie et fermier de Tasmanie , Joseph Lyons. Une statue de Farrer a été érigée à Queanbeyan par le gouvernement fédéral en 1935 et une autre à Lambrigg en 1938.
Une banlieue et une école primaire de Canberra ont été nommées en son honneur. Le logo de l’école est une gerbe de blé et les maisons de sport portent le nom de ses types de blé les plus célèbres. Une circonscription électorale australienne a été nommée en son honneur, et Farrer a également été rappelé au verso du billet de banque australien de deux dollars émis en 1966 (maintenant retiré). Un lycée agricole spécialisé ( Farrer Memorial Agricultural High School , Tamworth NSW) a été nommé en son honneur et continue de dispenser un enseignement agricole spécialisé. Il y a aussi une résidence universitaire à l’Université Monash nommée en son honneur.
Source : Wikipédia.