Sir William Hillary, (4 janvier 1771 – 5 janvier 1847) était un officier de milice britannique, auteur et philanthrope , mieux connu comme le fondateur, en 1824, de la Royal National Lifeboat Institution.
Les origines d’Hillary étaient Quaker , d’une famille du Yorkshire : il était le fils du marchand Richard Hillary et de sa femme, Hannah Wynne. Il a quitté Liverpool à l’âge de 26 ans et a voyagé en Italie. De ses contacts là, il est devenu écuyer au prince Augustus Frederick , le jeune fils de George III et a passé deux ans dans le poste.
Pendant qu’Hillary était à Naples, le prince et Sir William Hamilton l’ envoyèrent en mission à Malte. Là Hillary a vu l’élection (juillet 1797) du dernier des Grands Maîtres des Chevaliers de Malte, Ferdinand von Hompesch zu Bolheim. Lors de ce voyage, il a également navigué autour de Malte et de la Sicile dans un bateau ouvert.
Hillary a ensuite voyagé vers le nord avec le prince incognito, en direction de Berlin. Après une période là-bas, il a quitté l’emploi du prince et est retourné à Londres à l’automne 1799.
De retour en Angleterre, Hillary s’est marié en 1800. Il s’était éloigné des croyances Quaker et sa femme n’était pas une Quaker. Il avait été légué par John Scott, partenaire commercial et neveu de son père ; puis a hérité des domaines antillais de son frère aîné Richard, décédé en 1803. Il a rapidement dissipé une grande fortune et a dû vendre des propriétés, dont l’ancienne maison du Yorkshire de Rigg House.
Hillary a dépensé quelque 20 000 £ pour créer la première légion d’infanterie et de cavalerie d’Essex, recrutée en grande partie dans les régions de Dengie Hundred et de l’actuel district de Maldon dans l’Essex , après la fin en 1803 de la paix d’Amiens , et a reçu le titre de lieutenant -Colonel Commandant. La force était au nombre de 1 400. Il fut récompensé d’un titre de baronnet en 1805.
Après avoir connu des problèmes financiers, Hillary s’est installée à Fort Anne près de Douglas, sur l’île de Man en 1808.
Hillary a été témoin du naufrage du HMS Racehorse , en 1822, seulement deux mois après avoir participé au sauvetage du HMS Vigilant. Il a élaboré des plans pour un service de canot de sauvetage avec un équipage de personnes entraînées, destiné non seulement à l’île de Man, mais à toute la côte britannique. En février 1823, il publia une brochure intitulée Un appel à la marine britannique sur l’humanité et la politique de formation d’une institution nationale pour la préservation des vies et des biens du naufrage. Il proposa une organisation nationale et bénévole, et souligna le potentiel de nouvelles techniques telles que celles introduites par William Congreve (fusées), Charles Cornwallis Dansey de la Royal Artillery (cerfs-volants), Frederick Marryat (codes de signaux) et George William Manby (appareil de sauvetage).
Initialement Hillary a reçu peu de réponse de l’ Amirauté . Il fit appel à des philanthropes londoniens dont Thomas Wilson (député de la City de Londres ) et George Hibbert des marchands des Antilles , et ses plans furent adoptés. L’ Institution nationale pour la préservation de la vie après le naufrage a été fondée le 4 mars 1824 lors d’une deuxième réunion à la London Tavern , Bishopsgate Street , Londres, avec le roi comme patron. Les bureaux ont été pris au 12 Austin Friars, dans la ville de Londres, puis déplacés dans le même quartier. Le premier des nouveaux canots de sauvetage à construire était stationné à Douglas.
A 60 ans, Hillary participa au sauvetage, en 1830, de l’équipage du paquebot St George , qui avait sombré sur Conister Rock à l’entrée du port de Douglas. Il commandait le canot de sauvetage, a été emporté par-dessus bord avec d’autres membres de l’équipage du canot de sauvetage, mais finalement tout le monde à bord du St George a été secouru sans faire de morts.
Source : Wikipédia.