Cognac est une commune du Sud-Ouest de la France, sous-préfecture du département de la Charente (région Nouvelle-Aquitaine). Ses habitants sont les Cognaçais et les Cognaçaises.
Deuxième agglomération de la Charente après Angoulême, Cognac est également au cœur de la deuxième aire urbaine de ce département où son rayonnement urbain déborde dans la Charente-Maritime voisine et regroupe 48 131 habitants en 2008. Depuis 2012, la ville de Cognac est labellisée « Ville d’art et d’histoire » par le ministère de la Culture et de la Communication.
Le territoire de la commune est habité depuis le Paléolithique, de nombreuses preuves diffuses en attestent. Au Néolithique plusieurs communautés ont laissé leurs traces à Crouin, Saint-Martin et La Trache. Le dolmen de Séchebec est situé en pleine ville, cité du dolmen.
Les origines du nom de Cognac ne sont pas entièrement connues. Cependant, pour essayer de les comprendre voici un certain nombre de mentions de la ville sur des cartes dans le passé :
Il pourrait aussi s’agir du site Condate sur l’ancienne voie romaine du chemin Boisné reliant Saintes à Périgueux (inscrit sur la table de Peutinger). Cette interprétation a été mise en doute par certains qui placeraient plus volontiers ce Condate sur le site de Merpins ou de Crouin. Le nom de Cognac, située au confluent de la Charente et de l’Antenne, pourrait cependant correspondre (Condate est un toponyme celtique – gaulois – pour désigner une confluence).
Les sites gallo-romains sont nombreux. Sur la rive gauche, la villa de Chatenay qui comporte en bord de fleuve l’aménagement d’un quai ; il subsiste de très nombreux signes d’occupation sur toute la ville de Cognac, le long du canal Jean-Simon et près de la fontaine Saint-Martin16. Sur la rive droite, tout un habitat romain était édifié à la confluence de la Charente et de l’Antenne. Les vestiges les plus importants sont ceux qui ont été fouillés à la Haute-Sarrasine : une villa de plus de 80 m de long, exploitée du IIe siècle au IIIe siècle, qui témoigne d’une importante activité qui reste un mystère : la dizaine de bassins laissent le choix entre activité agricole, viticole, artisanale.
Des traces attestent de l’existence au faubourg Saint-Martin d’un petit village mérovingien puis carolingien autour d’une fontaine votive qui sera transformée en chapelle au IVe siècle, probablement par l’évêque saint Martin de Tours. La nécropole proche de l’église Saint-Martin a été utilisée du VIIe au XVIIIe siècle et a longtemps été la plus grande nécropole de la région.
Vers l’an 1000, Itier et Arnaud de Villebois s’installent sur le futur site de Cognac pour fonder leur dynastie et y construisent un petit castrum en bois. En 1016, ce sont les bénédictins qui s’installent sur les hauteurs pour édifier leur prieuré et l’église Saint-Léger. Un petit bourg se forme alors autour du castrum et de ce prieuré.
Vers 1200, la seigneurie de Cognac passe sous la domination de la maison d’Angleterre. C’est aussi à cette période que le château est reconstruit en pierre et qu’une première fortification encercle le bourg en devenir.
Au cours du Moyen Âge, Cognac se trouvait sur un itinéraire secondaire est-ouest fréquenté par les pèlerins au sanctuaire de Saint-Jacques-de-Compostelle et aux reliques de saint Eutrope à Saintes depuis le Limousin et le Périgord, itinéraire longeant de la Charente par Angoulême. Une « aumônerie Saint-Jacques » était construite à la place de l’actuelle église Saint-Jacques.
Au XIVe siècle, Philippe le Bel rattache la seigneurie de Cognac à la couronne de France. Pendant la guerre de Cent Ans, au gré des batailles et des traités, elle changera souvent de suzerain. Ce n’est qu’en 1448 que la ville est définitivement reprise aux Anglais, par le Duc François Ier de Bretagne.
Le futur roi de France François Ier voit le jour à Cognac en 1494 .Sa mère Louise de Savoie séjourne alors au château des Valois. Plus tard, le souverain accordera à la ville le privilège du commerce de sel par la rivière, assurant à Cognac un premier développement.
La ville a été administrée par des gouverneurs dont les premiers furent Jean de Brémond de Balanzac de 1504 à 1514 puis Jacques Chesnel. La révolte des pitauds atteint Cognac en 1548. Quelques années avant, en 1541, la gabelle avait été imposée à la Saintonge et à l’Angoumois. Ces deux provinces étaient auparavant exemptées de cet impôt sur le sel. La révolte gronde puis éclate près d’Angoulême, et Cognac finit par être prise par les révoltés pendant l’été. Les gouverneurs suivant seront Pierre de Montalembert en 1557 et Duch d’Asnières mis en place par les protestants en 1562.Il est à souligner que Calvin avait trouvé refuge à Angoulême en 1553. Sa présence dans la région facilitera très tôt la propagation de la Réforme à Cognac.
Lors de la première des guerres de religion, la ville prend les armes : elle est reconquise en 1563 par Montpensier. En 1565, Charles IX y passera lors de son tour de France royal (1564-1566), accompagné de la Cour19. En 1570, la paix de Saint-Germain, signée entre le roi Charles IX et l’amiral Gaspard II de Coligny, octroie aux Protestants quatre places fortes : La Rochelle, Cognac, Montauban et La Charité-sur-Loire.
En 1610, un certain Jacques Roux fait commerce d’une eau-de-vie qui semble être l’origine du cognac actuel.
En 1651, a lieu le siège de Cognac pendant la Fronde menée par Condé, la ville sera sauvée tardivement par l’arrivée des troupes royales. En récompense elle reçoit des privilèges du roi Louis XIV.
Au début du XVIIIe siècle, Cognac se modernise progressivement. Les remparts de la ville sont alors à l’abandon et deviennent par endroits des jardins de chanvre ou de simples promenades. Ils ne disparaitront complètement qu’en 1845. La ville connaît à nouveau des mouvements de révolte en 1718 quand le marquis d’Argenson choisit l’élection de Cognac pour expérimenter la dîme royale, impôt prévu pour être payé par tous, y compris par ceux bénéficiant de privilèges. Même si le projet est très favorablement accueilli dans la campagne environnante, ces derniers, qui refusent d’être imposés, réussissent à obtenir le ralliement des habitants de la ville mettant un terme à cette tentative d’introduction d’un peu d’égalité fiscale.
À l’époque, quelques familles anglaises s’installent à Cognac et dans sa région, pour y développer le commerce d’eaux-de-vie : Jean Martell (1720), Rémy-Martin (1724), Thomas Hine (1763) à Jarnac, Richard Hennessy (1765) à côté de familles locales comme Augier et Delamain à Jarnac.
Parmi les trois députés du tiers-état pour le district aux États Généraux figure Étienne Augier, « protestant ».
Avant le rachat des Hôtels particuliers des familles Dupuy d’Angeac et Otard, acquis successivement en 1889 et 1921 par la Mairie pour son installation actuelle et celle du Musée, cette dernière avait été auparavant située, tout comme la sous-préfecture, dans l’ancien couvent des Récollets. De l’an VII à l’an XII messieurs Sarrazin, Caminade et Robin ont été à la tête de la municipalité.
En 1800, Cognac devient chef-lieu d’un des quatre districts de la Charente ; puis sous-préfecture du département en 1818. C’est en 1839 que Cognac peut réellement commencer à se développer avec le projet de la route nationale (RN141) qui passera par l’ancien rempart nord pour éviter le centre devenu inaccessible aux véhicules modernes ; le pont sera reconstruit quelques centaines de mètres en aval pour prolonger cette route. Les travaux débutent en 1848; le pont neuf sera inauguré en 1850.
En 1847, les communes locales sont réorganisées : Cognac s’agrandit en absorbant une partie de la commune de Saint-Martin et les faubourgs de Saint-Lazare (Maladrerie), Saint-Antoine ainsi que le village de Cagouillet. En 1867, Cognac absorbe les communes de Crouin et le reste de celle de Saint-Martin.
En 1870, la campagne cognaçaise est frappée de plein fouet par le phylloxéra qui détruira une grande partie du vignoble. Étonnamment, c’est ce qui va permettre aux négociants de la ville de se développer. Petit à petit ceux-ci, grâce à leur assise financière, vont incorporer la distillation et l’assemblage pour devenir producteurs en achetant désormais les récoltes de vins et non plus l’eau-de-vie. C’est en 1891 que le nom cognac apparaît comme appellation pour les eaux-de-vie locales.
Le commerce du cognac repartira bientôt et permettra la croissance de la ville. En 1878, Claude Boucher s’installe à Cognac pour y fonder une verrerie et inventera en 1898 une machine à souffler le verre. La verrerie Claude Boucher sera absorbée en 1962 par la société Saint-Gobain.
Les groupes familiaux du Cognac se transforment petit à petit, en s’alliant à d’autres sociétés ou avec des groupes de spiritueux internationaux, c’est le début de la séparation économique entre la ville et son produit. En 1971 Hennessy s’allie avec Moët & Chandon, puis en 1987 fonde le groupe LVMH.
Voir aussi cette vidéo :
https://www.youtube.com/watch?v=2uvyxqKh9DE
Sources : Wikipédia, YouTube.