Boulogne-sur-Mer est une commune française, sous-préfecture du département du Pas-de-Calais en région Hauts-de-France. Ses habitants sont appelés les Boulonnais.

Avec 40 874 habitants intra-muros au dernier recensement en 2017, la ville est la deuxième du département par sa population derrière Calais, et première par sa densité de population2. Boulogne-sur-Mer est également le centre d’une agglomération d’environ 132 000 habitants, soit la 61e aire urbaine la plus peuplée du pays.

Située au bord de la Manche, face aux côtes anglaises, la ville est connue pour être le premier port de pêche de France, pour avoir été un important port de liaison avec l’Angleterre jusqu’à la fin du XXe siècle (place aujourd’hui occupée par Calais) et pour ses 2 000 ans d’histoire mouvementés, principalement marqués par les désirs de conquête de Jules César et Napoléon Ier. Classée « station de tourisme », celle qu’on appelle couramment la « capitale de la Côte d’Opale » est l’une des principales destinations touristiques de la région grâce à son riche patrimoine historique, à sa plage et celles des stations balnéaires voisines ainsi qu’au centre national de la mer Nausicaá, l’un des sites touristiques les plus visités au nord de Paris, considéré comme « le plus grand aquarium d’Europe » depuis sa dernière extension de 2018.

Le site de l’actuelle ville de Boulogne serait celui qui a été choisi par Jules César, en 55 av. J.-C.65, pour préparer sa flotte à envahir la Bretagne (actuelle Grande-Bretagne), expédition décrite dans la Guerre des Gaules66. César aurait pu installer son camp à l’emplacement actuel de la vieille ville. Des vestiges pouvant être ceux d’un quartier général romain y ont été identifiés par des archéologues en 1980.

Certains historiens pensent que l’actuelle basse-ville a pu être Portus Itius, le port cité par Jules César comme lieu d’embarquement de son armée sur les galères lancées vers les côtes du Kent pour tenter de conquérir l’Angleterre. Une autre hypothèse est que ce point d’embarquement des troupes romaines pourrait être une plage aujourd’hui ensablée située à douze miles au nord de Boulogne, sur le site actuel de Wissant (identifiée dans la chanson de Roland sous son nom saxon Wit-sand « sable blanc »). Les modifications importantes du littoral dans ce secteur (remblaiement) ont recouvert les sites portuaires de l’époque.

C’est à Boulogne que les Romains, sous l’ordre même de Caligula selon Suétone (Vie de Caligula, chap. XLVI), construisent vers 39 une tour « d’une hauteur prodigieuse… à l’instar du Pharos » en vue d’une campagne contre les Celtes du pays de Galles, les Silures. Cette construction témoigne de l’importance que les Romains attachaient à ce site portuaire. Boulogne resta célèbre jusqu’au Moyen Âge pour ce phare romain, la tour d’Ordre, placé sur la haute falaise près de la plage, qui consistait en une tour de maçonnerie avec des étages se rétrécissant et au sommet de laquelle brûlait un feu.

En 43, la flotte militaire de l’empereur Claude, la Classis Britannica, dont les casernements sont installés au nord de la ville fortifiée (à l’emplacement actuel du parking de l’Enclos de l’Évêché), conquiert définitivement et entièrement l’ile de Bretagne (actuelle Grande-Bretagne).

Boulogne est d’abord nommée en latin Gesoriacum sous l’empereur Claude, puis Bononia ou Bolonia (nom d’origine celtique) vers le IIIe siècle ; l’étymologie de ce nom fait l’objet d’une hypothèse.

À la fin du IIIe siècle, le préfet Carausius, d’origine ménapienne, commandant de la flotte de Gesoriacum s’allie aux Francs, fait sécession de l’empire et prend le contrôle de la Bretagne et du Nord de la Gaule. Le nouveau tétrarque, Constance Chlore, ne parvient à reprendre la ville de Gesoriacum qu’après bien des difficultés en 294, et il lui faudra encore deux ans pour éliminer de Gaule le reste des troupes révoltées et préparer une invasion de la Bretagne. Sa flotte part de Gesoriacum en 296 divisée en deux groupes, l’un dirigé par Constance en personne, l’autre par son préfet du prétoire, Julius Asclepiodotus. Un brouillard épais contraint la flotte de Constance Chlore à revenir en Gaule, mais permet à la flotte d’Asclepiodotus de débarquer sans être repéré et de reconquérir la Bretagne.

Au Ve ou VIe siècle, Zosime les mentionne comme germaniques, ce qui indiquerait un apport local de populations franques, de parler germanique, installés soit comme fédérés entre 250 et 350 par les Romains, soit au moment des grandes invasions du Ve siècle.

Au Moyen Âge, Boulogne est le siège du comté de Boulogne. Un de ses comtes, Eustache II as grenons (« aux belles moustaches »), envahit l’Angleterre avec Guillaume le Conquérant. Il est le mari de sainte Ide et le père de Godefroy de Bouillon. Un autre, Étienne de Blois, est roi d’Angleterre au XIIe siècle. Alphonse de Portugal, mari de la comtesse de Boulogne Matilde II, est roi de Portugal. Baudouin de Boulogne, comte de Boulogne, frère de Godefroy de Bouillon, est le premier roi chrétien de Jérusalem.

Le 25 janvier 1308, Isabelle de France, fille de Philippe le Bel, épouse le roi Édouard II d’Angleterre dans l’église abbatiale située en haute ville.

Au XIVe siècle, des architectes originaires de Boulogne s’illustrent en Allemagne : Henri Arter, né à Boulogne en 1321, a été maître des œuvres de sa ville natale en 1350. Mort en 1381, on lui attribue les plans de la cathédrale d’Ulm. Il aurait également travaillé à la cathédrale de Prague avec Pierre Arter, probablement son fils. Pierre Arter aurait succédé à Mathieu d’Arras ou à son successeur comme maître d’œuvre de la dite cathédrale qu’il termina en 1386, de même que le château de Karlstein également commencé par Mathieu d’Arras.

En 1477, le roi Louis XI échange le comté de Boulogne et la jugerie de Lauraguais.

Boulogne est attaquée à trois reprises par les Anglais depuis l’enclave de Calais pendant la première moitié du XVIe siècle. Le 26 juillet 1544, la Tour d’Ordre romaine est détruite. Boulogne tombe en septembre 1544 et est presque aussitôt ré-assiégée en octobre par les troupes du dauphin de France (futur Henri II) dont l’avant-garde est commandée par Blaise de Monluc. Mais l’indiscipline des mercenaires ruine l’assaut. Le traité d’Ardres (juin 1546) prévoit la restitution de la ville à la France, mais reste sans effet. Il faut attendre le siège mené par Henri II (en 1549 et 1550) et le traité d’Outreau, signé le 24 mars 1550 (rachat de 400 000 écus d’or), pour que la ville redevienne française. Ronsard y fait allusion dans son Hymne d’Henri II :

« Et sans en faire bruit, par merveilleux effortz,
Tu avois ja conquis de Boulongne les forts,
Et par armes contraint cette arrogance Angloise
A te vendre Boulongne et la faire Françoise. »

En 1662, alors que Louis XIV vient d’acheter au roi d’Angleterre la place forte de Dunkerque, enlevée quatre ans plus tôt aux Espagnols par la coalition franco-britannique, les Boulonnais, bourgeois et paysans, se révoltent contre le roi de France, en raison de la pression fiscale accrue et des réquisitions pour le financement des guerres incessantes.

La révolte des Lustucru est soutenue en sous-main par les agents du roi d’Espagne, avec qui la guerre reprend en 1667, et dont la frontière se trouve à une vingtaine de kilomètres de l’entrée de Boulogne. En effet, jusqu’à 1678 (paix de Nimègue), la frontière passe encore entre Longueville et Escœuilles. Le pouvoir central exerce alors une répression féroce sur la région : de nombreux habitants des campagnes sont massacrés. Trois mille survivants, qui n’ont pu s’enfuir de l’autre côté de la frontière, sont envoyés aux galères.

Au XVIIIe siècle, Boulogne est un port de pêche en décadence (hareng à l’automne et maquereau au printemps), qui voit la montée en puissance de la contrebande entre l’Angleterre et la France. Cette fraude, appelée smogglage, concerne surtout des produits courants (thé, tissus) ou des alcools (eaux-de-vie, vins, genièvre), surtaxés en Angleterre. Encouragé par les autorités françaises, ce trafic atteint des sommets dans les années 1780, avec près de 6 millions de livres de rapport annuel, contre 500 000 livres pour toutes les pêches.

Durant ce siècle, les corsaires boulonnais sont très actifs, notamment pendant la guerre de Succession d’Espagne (1744-1748) et de Sept Ans. Ils font de nombreuses prises et annoncent les grands succès durant la Révolution française et l’Empire, emmenés par le fameux baron Bucaille (Jacques-Oudart Fourmentin).

Après guerre, la pêche industrielle se développe fortement, avec des chalutiers très présents en Atlantique du Nord-Est, jusqu’au nord et à l’ouest des îles britanniques.

Le 21 juillet 1798, vente à l’encan de la cathédrale, du palais épiscopal et des dépendances pour la somme de 510 000 francs. Tout est démoli pierre à pierre par les adjudicateurs. Le 19 juin 1800, la première vaccination contre la variole en France est effectuée sur trois petites filles de la rue des Pipots : Mlles Beugny, Hédouin et Spitalier.

C’est autour de Boulogne que Napoléon Ier assemble entre 1803 et 1805 l’armée des côtes de l’Océan ou « Grande Armée » ; la deuxième distribution de la Légion d’honneur a lieu au camp de Boulogne, le 16 août 1804.

Boulogne-sur-Mer bénéficie de grands travaux portuaires, comme l’aménagement d’un bassin circulaire sur la rive ouest dans le but d’accueillir la flotte qui devait assurer la maîtrise du détroit (on connaît cette structure sous le nom de bassin Napoléon) et la construction de deux ponts au-dessus de la Liane pour relier Capécure à Boulogne. Cet ensemble de structure passe pour être à l’origine de la prospérité de Boulogne au XIXe siècle. L’idée d’un débarquement en Angleterre fut abandonnée en août 1805, Napoléon préféra envoyer son Armée soutenir la campagne d’Allemagne (victoire de la bataille d’Austerlitz).

Puis le XIXe siècle est marqué par différents projets d’aménagement qui accompagnent la croissance de la ville et le développement du tourisme balnéaire :

• – en 1825 est inauguré le Palais de Neptune, premier établissement marquant le début d’un essor rapide de la vogue des bains de mer ;
  la ligne de chemin de fer Paris – Amiens – Boulogne est achevée en 1848, (le maire Alexandre Adam joue un rôle central dans cette réalisation) et celle Boulogne – Calais (qui traverse le coteau de la haute-ville par les tunnels de la Hauteville et d’Odre) est mise en service en 1867 par la Compagnie des chemins de fer du Nord ;
• – le 19 juin 1863, un casino municipal, à orientation très mondaine et pourvu d’équipements d’hydrothérapie en sous-sols, est inauguré ;
  un réseau de tramway fonctionne de 1881 à 1897, avec une ligne hippomobile à voie normale, puis, jusqu’en 1951, deux lignes de tramways électriques.

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Sources : Wikipédia, YouTube.