Vercingétorix, né aux environs de 80 av. J.-C. sur le territoire des Arvernes (actuelle Auvergne), et mort à l’automne -46 à Rome, est un chef et roi des Arvernes. Il fédère une partie des peuples gaulois dans le cadre d’une révolte contre les forces romaines au cours de la dernière phase de la guerre des Gaules de Jules César.

Fils de Celtillos, noble et probable chef arverne, Vercingétorix arrive au pouvoir après sa désignation officielle comme chef des Arvernes en -52. Il établit immédiatement une alliance avec d’autres tribus gauloises, prend la tête du commandement, combine toutes les forces, et les conduit dans la plus importante révolte des Gaulois contre le pouvoir romain. Il remporte la bataille de Gergovie face à Jules César dans laquelle de nombreux Romains et alliés sont tués. En conséquence, les légions romaines de César se retirent d’Arvénie (actuelle Auvergne).

Cependant, César parvient à exploiter les divisions internes entre les peuples gaulois pour facilement subjuguer leurs territoires, et la tentative de Vercingétorix d’unir les Gaulois contre l’invasion romaine arrive tardivement. À la bataille d’Alésia, les Romains assiègent et défont ses forces. Afin de sauver autant de ses hommes que possible, il se livre aux Romains. Il est retenu prisonnier pendant cinq ans. En -46, dans le cadre du triomphe de César, Vercingétorix est exhibé dans les rues de Rome, au sein du défilé triomphal, puis exécuté par étranglement sur ordre de César. Il est principalement connu grâce aux Commentaires sur la Guerre des Gaules de Jules César.

Oubliée jusqu’au milieu du XIXe siècle, sa figure de représentant de la civilisation gauloise est largement mise en avant sous Napoléon III ; puis, dans le cadre de l’affrontement franco-allemand, il incarne une figure mythique et nationale de tout premier ordre pour la France, dans une partie importante de l’historiographie du temps. Entre 1870 et 1950, l’histoire de la France telle qu’elle est enseignée à des générations d’écoliers, fait de lui le tout premier chef de la nation.

Après la défaite des Allobroges à la bataille de Solonion en -61, la Narbonnaise est définitivement soumise, tandis que l’Aquitaine, la Belgique et la Celtique (catégorisation gréco-romaine complètement étrangère aux diverses nations gauloises) restent des territoires encore indépendants de Rome. César, qui est gouverneur de la Gaule cisalpine et de la transalpine (la Narbonnaise), en parle comme constituant les peuples de la Gaule chevelue.

« Gallia est omnis divisa in tres partes », dit César (« la Gaule est divisée en trois parties ») : les Aquitains, les Celtes et les Belges. Après la conquête du Midi de la France, la transalpine, dans les années -125/-122, de nombreux traités commerciaux avaient ébauché des liens importants avec Rome. La Gaule comprend alors plus de soixante peuples, dont certains très connus, comme les Arvernes, les Éduens, les Séquanes, les Rèmes. Au total, ces territoires sont très peuplés et comptent de 9 à 10 millions d’habitants.

Depuis le milieu du IIe siècle av. J.-C. et surtout après la conquête romaine du sud, les Éduens ont fait allégeance à Rome et tissé avec elle des liens commerciaux, politiques et militaires très forts. Traditionnellement, les Arvernes, peuple puissant dominant le Massif central, s’y opposent et les conflits sporadiques s’enchaînent jusqu’à la défaite arverne de -121.

En -58, Vercingétorix est un jeune homme d’une vingtaine d’années, issu de l’aristocratie et en âge de se battre, lorsque Jules César, prenant prétexte de la migration vers la Saintonge des Helvètes forcés par la pression croissante des Germains d’Arioviste, envahit la Gaule à la tête de ses légions romaines et de contingents alliés gaulois pour venir en aide aux inféodés traditionnels de Rome, les Éduens, menacés à leur tour par les Germains26. Il veut soumettre les peuples gaulois à l’autorité de Rome pour servir sa gloire et confisquer leurs légendaires richesses.

Celtillos, l’un des principaux chefs des tribus arvernes, tente alors de prendre la tête du « parti anti-romain » en Gaule, que les Séquanes (affaiblis par le récent affrontement avec Arioviste) avaient dirigé au cours du siècle précédent, mais il est exécuté par les familles nobles arvernes favorables au gouvernement aristocratique (l’oncle de Vercingétorix Gobannitio faisant partie de ceux-là) et qui refusent son autorité.

Son fils Vercingétorix est alors formé aux armes et comme beaucoup de fils d’aristocrates, entre probablement à ce moment dans l’entourage militaire de César, dont il devient l’un des contubernales (« compagnon de tente »). Il est probablement envoyé par les Arvernes auprès de César, librement, à la tête d’un escadron de cavalerie gauloise et non pas livré comme otage (pratique romaine courante pour s’assurer de la loyauté ou de la neutralité de la nation à qui l’on demande cet otage), comme le suggère Dion Cassius qui décrit leur amitié. Deux éminents historiens, Yann Le Bohec et Paul M.Martin César accréditent pour leur part la thèse d’un Vercingétorix ancien officier de cavalerie de Jules César. César le forme aux méthodes de guerres romaines en échange de sa coopération et de ses connaissances du pays et des pratiques de la Gaule chevelue. Il aurait été le commandant du corps de cavaliers arvernes, réquisitionné au titre des accords conclus en -120.

La guerre commence et va durer plus de six ans, César conduisant avec succès les aigles romaines au-delà du Rhin et en Bretagne (l’actuelle Grande-Bretagne). Elle va s’échelonner en de nombreuses campagnes menées chaque année contre les tribus insoumises.

En -58, César décide d’intervenir pour empêcher les Germains d’Arioviste de menacer la paix en Gaule, le bat en Alsace, près de Mulhouse, et fixe pour des siècles la frontière entre Gaulois et Germains sur le Rhin. Ceux-ci ne peuvent plus franchir le fleuve pour s’établir en Gaule sans l’aval des Romains.

En 57 av. J.-C., jouant sur la rapidité de déplacement de ses troupes, César se dirige vers le nord-est et décide d’affronter les Belges qui avaient assemblé des masses d’hommes sur les rives de l’Aisne. Il s’enferme dans ses camps et attend de voir la désunion produire ses effets ; puis il affronte successivement et victorieusement les Nerviens de Boduognatos, puis les Bellovaques. Impressionnés, les peuples de l’Armorique se soumettent à leur tour. La Gaule est soumise, la guerre est finie et Rome célèbre le héros en octroyant dix jours de réjouissances.

Cependant, César reste en Gaule et doit affronter, à partir de -56, la montée des résistances, particulièrement à l’impôt, et la rébellion des puissants Vénètes du Morbihan et de leurs alliés d’Armorique et d’outre-Manche, les Bretons. La punition des Vénètes est impitoyable, les élites supprimées et le peuple réduit en esclavage.

Au cours de l’hiver 54-53 av. J.-C., une nouvelle révolte d’un peuple de la Meuse, les Éburons, qui réussit à détruire une légion, oblige César à mobiliser une dizaine de légions et il n’hésite pas à pratiquement exterminer ce peuple. Des révoltes sporadiques, comme celle des Carnutes ou des Sénons éclatent au printemps -53. Les Carnutes massacrent à Orléans des négociants romains, le chef sénon Acco est supplicié et Labienus, lieutenant de César, met au pas les Trévires.

L’hiver -53 arrivant, César rejoint la Gaule cisalpine (Italie du Nord), un de ses commandements militaires. Les Gaulois, connaissant l’anarchie politique qui règne à Rome, tentent un nouveau soulèvement. Vercingétorix se présente désormais en rival.

Jules César a regroupé ses troupes qui forment douze nouvelles légions, soit plus de 50 000 légionnaires, mais il a perdu tous ses auxiliaires gaulois. Il s’efforce de regagner la province, puis l’Italie du Nord. Vercingétorix ne veut pas le laisser échapper et envoie donc sa cavalerie affronter les cavaliers germains de César, à quelques kilomètres d’Alésia : la bataille tourne à l’avantage des Germains.

Vercingétorix regroupe les forces gauloises (80 000 combattants selon César) à Alésia, oppidum des Mandubiens. Il demande à tous les peuples gaulois de fournir des renforts. Ce sera l’armée de secours, qui atteint plus de 250 000 cavaliers et soldats selon César.

Pendant ce temps, César déploie ses dix légions dans des camps placés tout autour et se met en position de siège en faisant construire une énorme double fortification réalisée autour de la place forte, pour empêcher les Gaulois de sortir et se ravitailler, et pour se protéger des attaques des troupes gauloises extérieures.

Vercingétorix est défait au bout d’une quarantaine de jours de siège, ses troupes mourant de faim. Les armées de renfort gauloises, enfin arrivées, lancent une série d’attaques menées par les chefs lémovices ou éduens : les Romains ne sont pas loin de céder, mais le siège n’est pas brisé. Après que le chef gaulois a envoyé des négociateurs pour traiter de la reddition et que César a répondu en exigeant la livraison des armes et des chefs, le lendemain de la retraite de ses troupes, soit le 27 septembre 52 av. J.-C. selon plusieurs auteurs, Vercingetorix lui est livré (Vercingetorix deditur, arma proiciuntur, « on livre Vercingétorix [autre traduction possible : Vercingétorix se livre], on jette les armes ») et selon la mythologie offre sa vie en échange de celle des survivants d’Alésia dans un acte de devotion. Les Gaulois sont désarmés, sortent de la citadelle et sont emmenés en captivité. Selon Plutarque, le chef arverne tourne rituellement autour de l’estrade où se tient le vainqueur sur sa sella curulis (siège curule proconsulaire) puis met pied à terre et sans un mot, il jette ses armes (épée, javelot et casque) et ornements (phalère, torque) à ses pieds. Selon Dion Cassius, le chef gaulois tombe aux genoux de César, et le supplie en lui pressant les mains. Selon Florus, Vercingétorix s’agenouille et tend les deux mains en disant « Tiens, dit-il, tu as vaincu, toi, le plus valeureux des hommes, un homme valeureux ! », citation probablement apocryphe. La scène est ainsi présentée comme un rituel d’oblation, assez bien attesté chez les peuples celtiques et germaniques.

Jules César exhibe Vercingétorix comme trophée, symbole de sa longue campagne militaire en Gaule, en vue de son triomphe à Rome, cette mode d’exposer à la foule les captifs illustres datant du général Paul Émile. Il est maintenu prisonnier vraisemblablement dans les geôles du Tullianum, jusqu’au triomphe de Jules César, entre août et septembre -46. Il faut cependant considérer cette version avec prudence, Rome n’avait pas pour habitude de maltraiter les chefs vaincus, il était en effet important de les présenter riches et en bonne santé afin que le triomphe de l’armée romaine n’en soit que plus grand.

Lors du défilé d’un triomphe romain, les chefs vaincus par le général célébré défilaient à la suite des membres du Sénat et il était d’usage de les exécuter à l’issue de ce triomphe. Vercingétorix est donc exhibé à cette occasion, traîné enchaîné derrière le char de César. Aucun historien contemporain de César n’ayant mentionné l’exécution de l’Arverne, on a peut-être douté dès l’Antiquité de sa mise à mort et pensé que Vercingétorix a bénéficié, comme son prédécesseur le roi des Arvernes Bituitos, d’un régime de liberté. Il aurait vécu ses dernières années dans une villa et non pas un cachot, pour finir exécuté sous la pression du Sénat contre la volonté de Jules César. En effet, il est important de rappeler la culture et la clairvoyance dont faisaient preuve ces deux hommes qui s’admiraient mutuellement, d’où leur probable amitié. Jean-Louis Brunaux considère que la nécessité politique a pris le pas sur toute autre considération : César aurait fait de son ennemi emblématique une victime expiatoire en laissant les geôliers de Vercingétorix l’étrangler dans sa prison, par pitié (lui évitant la multitude de tortures cruelles que subissaient les prisonniers de condition inférieure), peut-être dans les heures qui ont suivi le triomphe. Par cette mort discrète, il aurait effacé le destin héroïque du chef arverne. La version classique telle qu’enseignée jadis dans les manuels scolaires reprend quant à elle la théorie d’une lente agonie ou d’une mort de faim dans un cul de basse-fosse, son corps étant par la suite exposé publiquement dans l’escalier des Gémonies avant d’être jeté dans le Tibre.

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https://www.youtube.com/watch?v=064YaDPydqk

Sources : Wikipédia, YouTube.