Paul Gerhardt, né le 12 mars 1607 à Gräfenhainichen (Saxe-Anhalt) et mort le 27 mai 1676 à Lübben (Brandebourg), est un théologien luthérien et poète, l’un des principaux auteurs de chants religieux en langue allemande.
Fils du bourgmestre Christian Gerhardt, Paul entre à 15 ans au lycée Saint-Augustin de Grimma, réputé pour la discipline qui y règne ainsi que pour sa formation spécialisée du clergé. L’institution est quasiment fermée en 1626 en raison d’une épidémie de peste, mais le jeune pensionnaire y reste et obtient son diplôme en 1627. Il s’inscrit à l’université de Wittenberg et reçoit l’enseignement de deux personnalités fort influentes dans la propagation de la doctrine de Luther, Paul Röber et Jacob Martini. Diplômé vers 1642, il ne trouve pas de poste de pasteur en raison des troubles de la guerre de Trente Ans. Il se rend à Berlin et devient précepteur dans la famille de l’avocat Andreas Barthold.
Paul Gerhardt croise alors Johann Crüger, cantor de l’église Saint-Nicolas de Berlin et compositeur. Celui-ci est séduit par les textes de Gerhardt et les emploie comme la trame de son propre recueil de chorals luthériens. Les deux hommes resteront très liés. En septembre 1651, Gerhardt obtient un poste de pasteur à Mittenwalde, une petite ville au sud de Berlin où il crée un important corpus d’hymnes. En 1653 paraît la cinquième édition du livre de chants de Crüger, dans lequel figurent 64 nouveaux chants de Gerhardt.
En 1655 Paul Gerhardt épouse Anna Maria Barthold, fille de l’avocat Andreas Barthold qui lui avait offert son premier poste à Berlin. Un premier enfant naît en 1656 mais meurt en bas âge. De quatre autres enfants, un seul survit à ses parents.
Gerhardt revient en 1657 à Berlin comme diacre de l’église Saint-Nicolas. Le prince électeur d’alors, Frédéric-Guillaume Ier de Brandebourg, est calviniste et le luthérien Paul Gerhardt doit faire preuve de beaucoup de diplomatie dans ses interventions. La qualité de ses prêches lui attire les faveurs de Louise Henriette d’Orange Nassau, l’épouse du prince électeur. Paul Gerhardt arrive ainsi à se maintenir à son poste jusqu’en 1666, date à laquelle il est révoqué car il refuse de signer l’édit de tolérance du prince. Il est réintégré l’année d’après mais refuse le poste. Sa « protectrice » meurt ainsi que sa femme la même année. En octobre 1668, et obtient une nomination à Lübben comme archidiacre, poste qu’il intègre en 1669. Il y finit sa vie.
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Sources : Wikipédia, YouTube.