Rory O’Donnell (irlandais: Rudhraighe Ó Domhnaill) (1575 – 18 juillet/28 juillet 1608) est le 25e et dernier O’Donnell ou Ua Domhnaill, roi de Tyrconnell et le 1er comte de Tyrconnell1;2 sa famille n’a pas hérité de son titre ni de ses domaines en Tyrconnell.

Rory O’Donnell est l’un des neuf enfants connus de Hugh O’Donnell, qui  règne de 1566 jusqu’à son abdication en faveur du fils aîné né de sa seconde épouse, Hugh Roe O’Donnell, en 1592. À cette époque les enfants nés de son premier mariage avaient été désavoués ou tués, sans doute sous l’influence de son épouse écossaise Iníon Dubh.

En 1602, O’Donnell succède à son frère Hugh Roe O’Donnell comme 25e chef du clan. Il fait sa soumission à Londres au nouveau roi, Jacques Ier, et il est créé 1er comte de Tyrconnel par lettres patentes du 27 septembre 1603, avec le titre substitution de Baron de Donegal destiné à son héritier présomptif.

À partir de 1605, le nouveau Lord Deputy d’Irlande, Sir Arthur Chichester, commence à réduire les libertés religieuses et celles des deux comtes Hugh O’ Donnel et Hugh O’Neill. Ces derniers espérant peut-être contre toute espérance trouver un appui auprès du Pape font venir en secret un navire de France et le 14 septembre 1607, ils s’embarquent du Lough Swilly avec leurs familles et leurs suites pour se réfugier dans les domaines de la couronne d’Espagne Flandres puis à Rome. La Fuite des comtes fut considérée par les autorités anglaises comme un aveu de trahison. Tyrconnell meurt à Rome en 1608 et l’année suivante un projet de plantations en Ulster est publié.

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Aodh Mór Ó Néill, anglicisé en Hugh The Great O’Neill, soit Hugh O’Neill le Grand, naquit entre 1540 et 1550, et mourut à Rome le 20 juillet 1616. Il fut le second comte de Tyrone, surnommé le Grand Comte, et fut plus tard créé « Le O’Neill ». Il vécut pendant la Reconquête de l’Irlande par les Tudors, et il est surtout connu pour avoir mené la résistance irlandaise pendant la guerre de neuf ans en Irlande, conflit qui constitua la plus grande menace pour l’autorité anglaise en Irlande depuis la révolte de Thomas FitzGerald, 10e comte de Kildare.

Toute sa vie, O’Neill fit preuve d’une incessante duplicité : parfois il  semblait soumis à l’autorité anglaise, parfois il intriguait avec des seigneurs irlandais de moindre importance contre le gouvernement de Dublin. Comme cela se pratiquait alors, il soudoyait les fonctionnaires, en Irlande comme à la cour d’Élisabeth à Londres. Quoique totalement soutenu les premières années par l’administration de Dublin, il sembla n’avoir pas été certain que sa position à la tête des O’Neill fût mieux assurée par une alliance avec les Anglais, qu’en se rebellant contre l’avancée de leur gouvernement en Ulster à partir de 1585.

Au début des années 1590, le gouvernement anglais d’Ulster prit la forme d’une « présidence provinciale », destinée à être dirigée par le colon Henry Bagenal, habitant Newry. En 1591, O’Neill provoqua la colère de Bagenal en enlevant sa sœur Mabel pour l’épouser, alors que sa précédente femme vivait toujours5, mais il montra sa loyauté à la Couronne, en aidant  militairement son nouveau beau-frère à battre Hugh Maguire à Belleek en 1593. Après la mort de Mabel, O’Neill tomba graduellement dans une  opposition à peine dissimulée à la Couronne, et rechercha l’aide de l’Espagne et de l’Écosse. En 1595, Sir John Norris reçut l’ordre de se rendre en Irlande à la tête d’une force considérable, afin de le soumettre, mais O’Neill réussit à prendre le fort de Portmore, avant que Norris ait pu mettre en place ses forces. O’Neill fut immédiatement proclamé traître à Dundalk. La guerre qui suivit est connue sous le nom de guerre de neuf ans en Irlande.

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