Nicholai Nikolaevich Miklouho-Maclay ( russe : Никола́й Никола́евич Миклу́хо-Макла́й ; [1] 17 [ OS 5] juillet 1846 – 14 [ OS 2] avril 1888) était un explorateur impérial russe d’origine cosaque noble. Il a travaillé comme ethnologue , anthropologue et biologiste et est devenu célèbre comme l’un des premiers scientifiques à s’établir et à étudier les peuples autochtones de Nouvelle-Guinée qui n’avaient jamais vu d’ Européen.

Miklouho-Maclay a passé la majeure partie de sa vie à voyager et à mener des recherches scientifiques au Moyen-Orient, en Australie, en Nouvelle-Guinée , en Mélanésie et en Polynésie. L’Australie est devenue son pays d’adoption et Sydney la ville natale de sa famille.

Il est devenu une figure éminente de la science australienne du XIXe siècle et s’est impliqué dans des questions importantes de l’histoire de l’Australie et de la Nouvelle-Guinée. Écrivant des lettres à des journaux australiens, Miklouho-Maclay a exprimé son opposition au commerce du travail et des esclaves (« blackbirding ») en Australie, en Nouvelle-Calédonie et dans le Pacifique, ainsi que son opposition à l’expansion coloniale britannique et allemande en Nouvelle-Guinée. Pendant son séjour en Australie, il a construit la première station de recherche biologique dans l’hémisphère sud, a été élu à la Linnean Society of New South Wales, a joué un rôle déterminant dans la création de l’Australasian Biological Association et est resté au club d’élite australien., devint l’intime du principal scientifique amateur et personnalité politique Sir William Macleay et épousa Margaret-Emma Robertson, la fille du premier ministre de la Nouvelle-Galles du Sud .  Ses trois petits-fils ont tous contribué à la vie publique de l’Australie.

L’un des premiers disciples de Charles Darwin , Miklouho-Maclay est également connu aujourd’hui comme un érudit qui, sur la base de ses recherches anatomiques comparées, fut l’un des premiers anthropologues à réfuter l’opinion dominante selon laquelle les différentes races de l’humanité appartenaient à des races différentes.

En 1858, Nicholai s’inscrivit en troisième année d’une école luthérienne allemande à la Saint Anna Kirche de Saint-Pétersbourg. Au cours de ses études au deuxième gymnase de Saint-Pétersbourg (1859-1863), avec son frère Sergueï, il fut arrêté et détenu pendant plusieurs jours dans la forteresse Pierre et Paul pour avoir participé à des manifestations étudiantes. Les jeunes étudiants ont été sauvés par l’écrivain russe Alexeï Konstantinovitch Tolstoï, ami du père de Nicolas. En 1863, sans terminer ses études au gymnase, Nicholai s’inscrit comme auditeur libre à l’ Université de Saint-Pétersbourg mais n’y reste que deux mois avant d’être expulsé en février 1864 et exclu de l’enseignement supérieur dans la Russie impériale pour avoir « enfreint les règles » .”En mars de la même année, avec un faux passeport, il a déménagé à l’étranger pour terminer ses études dans des universités allemandes, ce qui lui a permis d’étudier et de travailler avec d’éminents scientifiques européens. Il a étudié les sciences humaines à Heidelberg , la médecine à Leipzig et la zoologie à l’ Université de Jena , où il subit l’influence du grand savant allemand Ernst Haeckel , qui eut une profonde influence sur son avenir.

Les brillants dossiers scolaires de Miklouho-Maclay attirèrent l’attention de Haeckel, qui en fit son assistant dans le cadre d’une expédition de terrain aux îles Canaries en 1866. Là, Miklouho-Maclay s’intéressa aux requins et aux éponges et découvrit une nouvelle espèce d’éponge, qui il a  nommé Guancha blanca, en hommage aux Guanches, les premiers habitants berbères des îles Canaries. Il est également devenu un ami proche du biologiste Anton Dohrn, avec qui il a aidé à concevoir l’idée de stations de recherche tout en séjournant avec lui à Messine, en Italie.

Miklouho-Maclay a quitté Saint-Pétersbourg pour l’Australie à bord de la corvette à vapeur Vityaz. Il arriva à Sydney le 18 juillet 1878. Quelques jours après son arrivée, il s’approcha de la Linnean Society et lui proposa d’organiser un centre zoologique. En septembre 1878, son offre fut approuvée. Le centre, connu sous le nom de Station biologique marine , a été construit par l’éminent architecte de Sydney, John Kirkpatrick. Cette installation, située à Watsons Bay, à l’est du Grand Sydney, a été le premier institut de recherche en biologie marine en Australie.  Il épousa Margaret-Emma, ​​fille veuve du premier ministre de la Nouvelle-Galles du Sud , John Robertson. Sa résidence se trouve dans labanlieue de Sydney, à Birchgrove , le Wyoming est désormais classé au patrimoine en raison de son association avec lui.

Miklouho-Maclay a vécu dans le nord-est de la Nouvelle-Guinée pendant une période de deux ans entre 1871 et 1880, à partir de laquelle il s’est également rendu à plusieurs reprises aux Philippines , à la péninsule malaise et en Australie. Il retourna de nouveau en Nouvelle-Guinée en 1883.  Vivant parmi les tribus indigènes, son traité complet sur leur mode de vie et leurs coutumes fut d’une valeur inestimable pour les chercheurs ultérieurs.

Dans les cercles scientifiques et anthropologiques des années 1850 et 1860, l’étude des races humaines et l’interprétation des particularités raciales ont fait l’objet de nombreux débats. Certains anthropologues, comme Samuel Morton, ont tenté de prouver que toutes les races humaines n’avaient pas la même valeur et que les « Blancs » étaient prédestinés par la « sélection naturelle » à régner sur les races « de couleur ».

Certains scientifiques, comme Ernst Haeckel, professeur du jeune  Miklouho-Maclay, ont relégué les peuples qu’ils considéraient comme culturellement « arriérés », comme les Papous , les Bushmen et d’autres, au rôle de « liens intermédiaires » entre les Européens et leurs ancêtres animaux. Tout en adhérant à la théorie de l’évolution de Darwin , Miklouho-Maclay s’est écarté de ces concepts, et c’est cette question qui l’a amené à rassembler des faits scientifiques et à étudier les habitants à la peau foncée de Nouvelle-Guinée. Sur la base de ses recherches anatomiques comparées, Miklouho-Maclay fut l’un des premiers anthropologues à réfuter le polygénisme, l’idée selon laquelle les différentes races de l’humanité appartenaient à des espèces différentes.

Les vues humanistes de Miklouho-Maclay l’ont amené à faire campagne activement contre la traite négrière et contre le merle  – pratiqué entre les îles de Mélanésie et les plantations du Queensland, des Fidji , des Samoa et de la Nouvelle-Calédonie. En novembre 1878, le gouvernement néerlandais l’informa que, sur ses recommandations, il contrôlait le trafic d’esclaves à Ternate et Tidore. À partir de 1879, il écrivit un certain nombre de lettres à des journaux australiens et correspondit avec Sir Arthur Gordon, haut-commissaire pour le Pacifique occidental, sur la protection des droits fonciers de ses amis sur la côte Maclay, au nord-est de la Nouvelle-Guinée, et pour mettre fin au trafic d’ armes et de substances intoxicantes dans le Pacifique Sud.

En 1887, il quitte l’Australie, retourne à Saint-Pétersbourg pour présenter son travail à la Société géographique impériale russe et emmène avec lui sa jeune famille. Miklouho-Maclay était en mauvaise santé et, malgré le traitement de Sergei Botkin , Miklouho-Maclay est décédé d’une tumeur cérébrale non diagnostiquée à 41 ans à Saint-Pétersbourg. Il a été enterré au cimetière de Volkovo et a laissé son crâne à l’Académie militaire et médicale de Saint-Pétersbourg.

La veuve de Miklouho-Maclay est retournée à Sydney avec leurs enfants. Jusqu’en 1917, la famille du scientifique recevait une pension impériale russe. L’argent fut d’abord alloué par Alexandre III, puis par Nicolas II. L’un de ses fils, Alexander, épousa une fille de RE O’Connor . Ses journaux de voyage ne furent publiés qu’en 1923, et un recueil annoté de ses œuvres en cinq volumes fut publié en 1953.

Source : Wikipédia.