Melchiorre Gafa (né Marcello Gafa, souvent surnommé Le Maltais ; autres nombreuses orthographes de son patronyme sont par exemple: Caffà, Gafar, Gaffar, Cofà, Caffar) (Il-Birgu, 21 janvier 1636 – Rome, 4 septembre 1667) est un sculpteur maltais, actif à Rome entre 1658 et 1667 où il fut l’un des principaux sculpteurs baroque de son temps aux côtés de Gian Lorenzo Bernini, avant de mourir prématurément des suites d’un accident pendant son travail.
Cinquième fils de Marco et Veronica Gafa, il est baptisé à Il-Birgu le 21 janvier 1636 sous le prénom de Marcello (ce n’est qu’après son départ à Rome vers 1658 qu’il se fera appeler Melchiorre). Il est le frère de l’architecte maltais Lorenzo Gafa.
Son enfance est mal connue, de même que les débuts de sa vocation. Il est probable qu’il ait été protégé par un haut personnage à Malte, chevalier ou religieux, mais il n’en a jamais été trouvé d’indice. À moins de 16 ans, il réalise quelques sculptures pour la cathédrale de Syracuse.
Puis, il poursuit sa formation à Rome dans l’atelier d’Ercole Ferrata. C’est avec son mentor que Gafa s’installe à Rome en 1658. Sa renommée est rapide puisque moins de deux ans après son arrivée (à moins de 24 ans), il reçoit sa première commande importante par Camillo Pamphili, figure importante de l’aristocratie romaine : il s’agit d’un retable du Martyre de saint Eustache, réalisé en bas-relief sur marbre, pour l’église Sainte-Agnès-en-Agone de la Piazza Navona. Dès 1662, il est considéré comme un maître sculpteur.
Son chef d’œuvre est le grand retable de bas-relief de L’Extase de sainte Catherine de Sienne dans l’église dominicaine de Santa Caterina a Magnanapoli à Rome.
Sa carrière est désormais lancée. Quand Camillo Pamphili lui commande en 1663 une Charité de saint Thomas de Villanova, il devient l’un des sculpteurs les plus en vue de Rome. Très inspiré par le travail de Le Bernin, Gafa se hausse au niveau de son illustre prédécesseur. Vers 1665, l’ambassadeur de l’ordre de Saint-Jean de Jérusalem à Rome affirme même que Gafa est le seul sculpteur que craint Bernin.
En 1666, il retourne à Malte pour la phase initiale du projet du maître-autel pour la co-cathédrale Saint-Jean de La Valette, inachevé à cause de sa mort. Il y passe quatre mois. L’occasion de revoir sa famille, et en particulier son frère Lorenzo.
Pendant le travail sur ce projet, le 4 septembre 1667, il est tué par la chute d’un morceau de matériel à la fonderie de Saint-Pierre.
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Sources : Wikipédia, YouTube.