Les îles Pitcairn, seul territoire britannique d’outre-mer dans l’océan Pacifique, sont un ensemble de quatre îles d’une superficie totale de 47 km2. En tant qu’entité administrative, leur nom officiel en anglais est Pitcairn, Henderson, Ducie and Oeno Islands. Seule Pitcairn est habitée de manière permanente, avec une population d’une cinquantaine d’habitants appartenant à neuf familles, ce qui en fait l’entité politique la moins peuplée du monde. La grande majorité des habitants descendent des neuf mutins du HMS Bounty et de leurs femmes tahitiennes. Les îles Pitcairn hébergeaient encore 250 habitants dans les années 1950, mais en 2020 ils ne sont plus que 43 permanents.
L’île Pitcairn est située dans le centre de l’océan Pacifique Sud, à 2 075 km à l’ouest de l’île de Pâques et à 2 182 kilomètres à l’est-sud-est de Tahiti. Elle bénéficie d’une zone économique exclusive qui s’étend sur près de 560 000 km2. L’île Pitcairn est la seule des quatre îles à être habitée, les autres îles étant Oeno, Henderson et Ducie. Un banc de sable, dénommé Sandy Island, situé à la pointe nord-ouest d’Oeno aurait disparu sous l’eau.
Pitcairn est une île volcanique dont le sommet culmine à 330 mètres ; Henderson, Oeno et Ducie sont des atolls coralliens (mais Henderson est surélevée et escarpée). Pitcairn a une superficie de 5 km2 et est seulement accessible en bateau – en général après une escale aux îles Gambier situées à 520 km à l’ouest – par Bounty Bay, où se trouve l’épave du HMS Bounty. Le chef-lieu de l’île, Adamstown, est peuplé en 2013 par 56 habitants.
Les archéologues pensent que des Polynésiens vécurent à Pitcairn et sa voisine Henderson jusqu’à la fin du XVe siècle.
Pitcairn elle-même fut découverte par les Européens le 2 juillet 1767 lors du voyage d’exploration du navigateur britannique jersiais Philip Carteret, qui n’y aborde toutefois pas en raison d’une forte houle. Elle doit son nom à Robert Pitcairn, un marin de l’expédition qui vit le premier cette terre.
Elle sera ensuite peuplée par les révoltés du Bounty à partir de janvier 1790. C’est en 1808, lorsqu’un baleinier américain y fait escale, que le destin des révoltés finit par être découvert. En 1832, l’aventurier Joshua Hill vient s’installer sur l’île, dont il réforme partiellement l’organisation sociale dans un but puritain. Les îles Pitcairn seront annexées par la Grande-Bretagne en 1838. À cette occasion, les femmes se verront reconnaître le droit de vote. Dans les années 1850, la population estimant être en surnombre (193 habitants) demande l’aide du Royaume-Uni, qui leur propose l’Île Norfolk, île déserte au nord de la Nouvelle-Zélande : une partie de la population s’y établira, constituant l’essentiel de la population actuelle.
En 1881, le HMS Thetis visite et Pitcairn avec une cargaison de ravitaillement (notamment en produits de construction) et trouve la population florissante et heureuse, avec 96 habitants.
En 1909, les îles Ducie et Oeno sont annexées par la Grande-Bretagne, qui fonde l’unité administrative Pitcairn Group of Islands. Le pic de population est atteint en 1937 avec 233 habitants, amorçant ensuite une décrue du fait de l’émigration vers la Nouvelle-Zélande et l’Australie.
L’île passe en 1952 sous l’administration des îles Fidji puis, en 1970, sous l’autorité d’un gouverneur, fonction exercée par le haut-commissaire en Nouvelle-Zélande. L’île a conservé la répartition des terres établie par Fletcher Christian en 1790 et une partie des lois instituées par John Adams.
Dans les années 2000, au cours de l’affaire des Îles Pitcairn, le Royaume-Uni et la Nouvelle-Zélande initient des poursuites à l’encontre de Pitcairnais en raison d’accusation de viols sur des enfants. À l’issue des procès, six hommes, dont le maire de l’île, sont reconnus coupables de ces accusations par la justice britannique, et six autres sont condamnés par la justice néo-zélandaise. Au cours des enquêtes, il est révélé que la promiscuité et l’isolement ont conduit au fil des années à une culture généralisée de pratiques sexuelles sur les enfants.
L’utilisation du nom de domaine des îles, .pn, a remplacé la vente de timbres-poste comme source de revenus principale. Le miel de Pitcairn est considéré comme le plus rare et pur du monde car il n’y a pas de sources de pollution dans l’île. L’activité économique est néanmoins très précaire, reposant principalement sur la pêche et l’agriculture : les sols fertiles de la vallée permettent de cultiver une grande variété de fruits et de légumes (agrumes, canne à sucre, pastèques, bananes, haricots, ignames).
L’archipel tire également des revenus des dividendes et intérêts des investissements effectués et de la diaspora : 10 000 personnes sont répertoriées comme descendants des mutins, principalement sur l’île Norfolk. Les produits de l’artisanat local sont vendus aux bateaux et aux touristes de passage. L’archipel ne possède qu’un débarcadère pour petits baleiniers et le bateau de ravitaillement de Nouvelle-Zélande ne vient que trois fois par an.
La Marine nationale française effectue des missions régulières de ravitaillement en combustible (pour les baleinières, les générateurs électriques et les quads des habitants, principaux moyens de locomotion sur l’île) avec le remorqueur-ravitailleur Revi basé à Papeete à Tahiti. Un médecin prend part à la mission et consulte sur place pour ceux qui en font la demande.
Source : Wikipédia.