Dans l’Égypte antique, les vases canopes, au nombre de quatre, étaient destinés à recevoir les viscères embaumés du défunt. Ils étaient fabriqués en calcaire, en albâtre, en terre cuite, en céramique ou en faïence et étaient déposés près du sarcophage, dans la chambre funéraire du tombeau, sur une caisse ou une cuve.

Les organes pouvaient ainsi accompagner les défunts, sans que le corps se décompose. La préservation du corps après la mort était en effet très  importante.

On donnait aussi le nom de canopes à des vases où l’on gardait l’eau du Nil pour la boire, ainsi qu’à des espèces d’urnes où l’on renfermait le corps d’animaux sacrés ou qu’on plaçait auprès des momies.

Ce sont des antiquaires du XIXe siècle qui auraient attribué à ces vases l’adjectif canope (canopus en latin), provenant du nom d’une cité égyptienne du delta occidental, où, selon les Grecs, on adorait une divinité représentée sous la forme d’une cruche.

On attribue à Champollion la découverte de l’usage des vases canopes.

Au cours de l’histoire, le nombre de ces petits vases ne varia pas, mais leur forme, elle, subit une évolution. Tout d’abord assez sobres et ventrus, ils deviennent plus élancés à partir du règne d’Amenhotep III (Nouvel Empire) avec des épaules hautes et une base étroite. À la Basse époque, leurs formes deviennent plus trapues.

Les bouchons aussi évoluèrent. D’abord ronds ou plats, ils prirent, au Nouvel Empire, une forme humaine, portant les traits du défunt. C’est à partir de la XVIIIe dynastie qu’apparurent les bouchons représentant les quatre enfants d’Horus, quatre génies dont trois à têtes d’animaux. Cette représentation se généralisa à l’époque ramesside.

Parfois, au lieu de vases, on peut aussi trouver des paquets canope qui se trouvent dans la momie. Dans les périodes instables, comme la Troisième Période intermédiaire, où le risque de pillages de tombes était plus grand, lors de la momification, les organes étaient prélevés, placés dans du natron pour dessécher, puis plongés dans un baume pour les conserver. Ensuite, ils étaient emmaillotés dans des toiles puis replacés dans la cavité thoraco-abdominale. Les momies étaient alors parfois accompagnées de vases canopes factices.

Source : Wikipédia.