La base aérienne de Thulé est la base la plus septentrionale de United States Space Force depuis le 20 décembre 2019 et auparavant de l’United States Air Force (USAF), située à 1 524 km du pôle Nord.

Elle est située à environ une centaine de kilomètres au sud de la ville de Qaanaaq qui porta également le nom de Nouvelle Thulé, parce qu’elle fut créée pour les habitants de la région, qui avaient été déplacés lors de la construction de la base.

Cette dernière se trouve dans une région côtière du Nord-Ouest du Groenland, enjeu géopolitique crucial pour le Danemark, qui entend conserver les bonnes grâces de son allié américain. En effet, l’administration Bush souhaitait faire de la base militaire de Thulé un des maillons du bouclier antimissile américain.

Elle est un maillon important de la chaîne de radars du Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord (NORAD) – prévue pour détecter les éventuels tirs de missile balistiques venant d’Eurasie – depuis le début de la guerre froide, et une station de surveillance de satellites de l’Air Force Space Command.

Sa piste de trois mille mètres accueille environ deux mille six cents vols militaires et internationaux par an.

En 1941, en pleine guerre mondiale, le Danemark autorisa les États-Unis à implanter des bases aériennes au Groenland, à Thulé notamment.

Cet accord de coopération militaire fut renforcé dans le cadre de l’OTAN en 1951, étant donné la valeur stratégique de la colonie danoise au début de la guerre froide. Le Danemark ne prit pas la peine de consulter la population locale, représentée par le Conseil des chasseurs, pour donner son feu vert à l’agrandissement de la base aérienne américaine, et ordonna en mai 1953 le déplacement des autochtones de Thulé (les Inughuits), une petite communauté inuite vivant de la chasse et de la pêche traditionnelles. Les 187 représentants du peuple le plus septentrional au monde furent contraints de quitter leurs terres millénaires en quelques jours pour s’exiler à Qaanaaq, à cent cinquante kilomètres au nord. Ils ne reçurent un dédommagement qu’en 1999.

Aux effets dramatiques de ce déplacement de population s’ajouta un fort ressentiment envers les Américains. La base militaire, transformée en secret en base pour bombardiers stratégiques, devint une véritable enclave de l’armée américaine, accueillant des milliers de militaires. Des Convair B-36 Peacemaker et des Boeing B-47 Stratojet y eurent ainsi leur base pendant les années 1950, puis des Boeing B-52 Stratofortress de la fin des années 1950 aux années 1960. L’armée américaine y testa également le caractère opérationnel et la résistance de ses armes dans des conditions de froid  extrême.

Le 16 juin 1951, Jean Malaurie et son ami inuit Kutsikitsoq découvrirent fortuitement la base. Leur découverte fut relatée dans un ouvrage publié quatre ans plus tard.

En 1954, l’armée américaine procéda à la construction de la Globecom Tower (en), un mât radio d’une hauteur de 378 mètres. Ce mât est isolé de la terre et utilisé pour les transmissions télex sur grandes ondes. Il est construit sur un sol chaud en permanence. Au moment de sa construction, il s’agissait de la troisième plus haute construction humaine.

Durant l’hiver 1956-1957, des B-47 effectuèrent des vols de  reconnaissances à partir de Thulé pour inspecter les défenses soviétiques. Ils étaient ravitaillés en vol par des Boeing KC-97 Stratofreighter.

En 1959, la base de Thulé fut la principale base de soutien pour la  construction du Camp Century à quelque deux cent quarante kilomètres de la base. Creusé dans la glace, Camp Century était une base militaire souterraine visant à héberger des missiles nucléaires le plus près possible de l’URSS. Alimenté par un réacteur nucléaire transportable, il fut en fonction entre 1959 et 1967. Le projet fut abandonné, mais permit au géophysicien Willi Dansgaard d’obtenir les premières carottes de glace jamais analysées.

En 1961, un radar du Ballistic Missile Early Warning System (BMEWS) fut construit au site J à 21 kilomètres au nord-est de la base principale. Le BMEWS fut développée par Raytheon Corporation pour avertir l’Amérique du Nord en cas d’attaque de missile transpolaire depuis l’Union soviétique ou depuis des sous-marins situés dans l’océan Arctique ou le Nord de l’océan Atlantique. À ce moment-là, Thulé était à son apogée avec environ dix mille personnes y travaillant.

À partir de juillet 1965, la base de Thulé connut un ralentissement général de ses activités. L’unité qui y était installée fut désactivée. En janvier 1968, la population de la base n’était plus que de 3 370 personnes.

Le 21 janvier de la même année, un B-52 transportant quatre bombes nucléaires s’écrasa près de la base de Thulé.

La communauté inuite contesta encore plus vivement la présence de troupes américaines après l’accident d’un B-52 américain qui s’abîma dans l’océan Arctique le 21 janvier 1968, près du Groenland. Ce bombardier transportait quatre bombes nucléaires, dont trois furent pulvérisées contre la banquise ou tombèrent en mer : l’une d’elles ne fut jamais récupérée. De nombreux Inuits, réquisitionnés pour participer aux opérations de nettoyage après la catastrophe, eurent droit à une indemnité tardive, à la suite des maladies qu’ils contractèrent.

Elle dépend actuellement de l’United States Space Force fondée le 20 décembre 2019.

Source : Wikipédia.