Diogo Cão ( vers  1452 -1486), également connu sous le nom de Diogo Cam, était un marin portugais et l’un des explorateurs les plus notables du XVe siècle. Il a fait deux voyages le long de la côte ouest de l’Afrique dans les années 1480, explorant le fleuve Congo et les côtes de l’Angola et de la Namibie actuels.

On sait peu de choses sur les débuts de Diogo Cão. Selon la tradition, il est né à Vila Real, au Portugal , vers 1452. Son grand-père, Gonçalo Cão, avait combattu pour l’indépendance portugaise à la bataille d’Aljubarrota.

En 1480, Cão naviguait au large des côtes africaines au service de João II . Il y a un enregistrement qu’il est retourné au Portugal avec des navires espagnols capturés.

Lorsque le traité d’Alcáçovas (1480) a confirmé le monopole du Portugal sur le commerce et l’exploration le long de la côte ouest de l’Afrique, João II a agi rapidement pour sécuriser et étendre son emprise sur la région. En 1481, une flotte de dix navires est envoyée sur la Gold Coast pour construire une forteresse connue sous le nom de Sao Jorge da Mina. Le fort servirait de centre commercial pour le commerce et de point de réapprovisionnement important pour les voyages portugais. João II a également réinstitué un programme d’exploration vers le sud le long de la côte africaine, une initiative qui avait été suspendue pendant la guerre avec l’Espagne. Diogo Cão a été choisi pour diriger le premier voyage d’exploration de João en 1482.

Lorsque João II reprit le travail d’ Henri le Navigateur , il envoya Cão, probablement vers le milieu de l’été 1482, explorer la côte africaine au sud de l’équateur. Diogo Cão a rempli son navire de piliers de pierre ( padrãos ) surmontés de la croix de l’Ordre du Christ et gravés des armes royales portugaises, prévoyant de les ériger à des points de repère importants tout au long de son voyage de découverte. Sur le chemin, l’expédition s’est arrêtée à Sao Jorge da Mina pour se ravitailler.

En août 1482, Cão découvrit l’embouchure du fleuve Congo et la marqua d’un padrão érigé sur Shark Point, commémorant la découverte portugaise. Ce padrão a résisté jusqu’en 1642, date à laquelle il a été détruit par les Hollandais lors de leur occupation du Congo.

Cão remonta le grand fleuve sur une courte distance et commença un  modeste commerce avec les indigènes du royaume de Bakongo . On lui a dit que leur roi vivait plus en amont, il a donc envoyé quatre messagers chrétiens indigènes pour rechercher le souverain, puis s’est dirigé vers le sud le long de la côte de l’actuel Angola où il a érigé un deuxième padrão, marquant probablement la fin de ce voyage, à Cap de Santa Maria. Quand il est retourné au Congo, Cão a été ennuyé de constater que ses messagers n’étaient pas revenus, il a donc enlevé quatre indigènes locaux qui visitaient son navire et est retourné avec eux au Portugal.

Il atteignit Lisbonne le 8 avril 1484, où Jean II l’anoblit, le promouvant d’écuyer à cavalier de sa maison, et lui accorda une rente de dix mille reals et un blason sur lequel deux padrões sont représentés.

Le roi lui a également demandé de retourner au Kongo pour rapatrier les 4 hommes qu’il avait laissés derrière lui.

Que Cão, lors de son deuxième voyage de 1484-1486, ait été accompagné de Martin Behaim (comme allégué sur le globe de Nuremberg de ce dernier en 1492) est très douteux. Mais on sait que l’explorateur a revisité le Congo et a érigé deux autres padrões sur terre au-delà de son voyage précédent. Le premier était à Cabo Negro, en Angola, le second à Cape Cross. Le pilier de Cape Cross a probablement marqué la fin de sa progression vers le sud, quelque 1 400 kilomètres. Diogo Cão embarqua également les quatre ambassadeurs indigènes, qu’il avait promis de ne pas garder plus de quinze lunes.

Cão a remonté le fleuve Congo sur 170 kilomètres jusqu’aux chutes d’ Ielala. Sur les falaises au-dessus de ce site a été gravée une inscription qui relate le passage de Cão et de ses hommes : « Voici arrivés les navires de l’illustre monarque Dom João II du Portugal – Diogo Cão, Pedro Anes, Pedro da Costa, Alvaro Pires, Pero Escolar”.

Les informations concernant la mort de Cão sont rares et contradictoires. Une légende sur le globe créée par Martin Behaim se lit ” hic moritur ” (ici il meurt), semblant indiquer que l’explorateur a perdu la vie sur la côte d’Afrique en 1486 lors de son deuxième voyage. Cependant, l’historien du XVIe siècle João de Barros ne mentionne jamais la mort de Cão mais a écrit à la place de son retour au Congo et du retour ultérieur d’un envoyé indigène au Portugal.

Un rapport d’un conseil d’astronomes et de pilotes présenté lors d’une conférence de 1525 à Badajo indiquait clairement que sa mort s’était produite près de Serra Parda. Une carte de la côte par Henricus Martellus Germanus publiée en 1489 indiquait l’emplacement d’un padrão érigé par Diogo Cão à Ponta dos Farilhões près de Serra Parda, avec la légende “et hic moritur” (“et ici il mourut”).

Source : Wikipédia.