Toribio de Benavente, (1482, Benavente , Espagne -1565, Mexico, Nouvelle-Espagne), également connu sous le nom de Motolinía, était un missionnaire franciscain qui était l’un des célèbres douze apôtres du Mexique arrivés en Nouvelle-Espagne en mai . 1524. Ses écrits publiés sont une source clé pour l’histoire et l’ethnographie des Nahuas du centre du Mexique dans la période post-conquête immédiate ainsi que pour les défis de l’évangélisation chrétienne. Il est probablement surtout connu pour ses attaques contre le défenseur dominicain des droits des peuples autochtones, Bartolomé de las Casas, qui critique la Conquête. Bien qu’il soit d’accord avec la critique de Las Casas sur les abus des conquistadors, il n’était pas d’accord avec toute la condamnation de la conquête espagnole, ainsi qu’avec ses critiques des pratiques franciscaines de baptême en masse des peuples indigènes du nouveau monde. En raison de ces différences, il a ensuite vilipendé Las Casas.

Toribio est entré dans l’Ordre franciscain à l’âge de dix-sept ans,  abandonnant son nom de famille de Paredes au profit de sa ville natale, comme c’était la coutume chez les franciscains. En 1523, il a été choisi pour être parmi les Douze Apôtres du Mexique , pour être envoyé au Nouveau Monde.

Après un voyage éprouvant, il arrive au Mexique, où il est accueilli avec beaucoup de respect par Hernán Cortés. En traversant Tlaxcala, les Indiens ont dit de ses robes franciscaines en lambeaux “Motolinia”, Nahuatl pour “celui qui est pauvre ou affligé”. Ce fut le premier mot qu’il apprit dans la langue, et il le prit comme son nom. Pour l’ Ordre franciscain , la pauvreté était une vertu importante et déterminante. Il fut nommé gardien du couvent de San Francisco à Mexico , où il résida de 1524 à 1527.

De 1527 à 1529, il travailla au Guatemala et peut-être au Nicaragua, étudiant les nouvelles missions dans cette région. De retour au Mexique, il séjourna au couvent de Huejotzinco, près de Tlaxcala, où il dut aider les indigènes contre les abus et les atrocités commises par Nuño de Guzmán . Il a suggéré aux chefs indigènes de se plaindre à l’évêque Fray Juan de Zumárraga de Guzmán, mais ce dernier l’a accusé d’avoir tenté de provoquer une révolte parmi les Indiens contre les Espagnols. En 1530, il se rendit au couvent de Tlaxcala et contribua à la fondation de la ville de Puebla de los Ángeles, qui a été choisi pour son potentiel agricole et économique; ce devait être une colonie d’Espagnols qui poursuivaient eux-mêmes l’agriculture sans l’aide de la main-d’œuvre indigène de l’ encomienda . Avec des collègues franciscains, il s’est rendu à Tehuantepec, au Guatemala, et au Yucatán pour entreprendre d’autres travaux missionnaires.

Même si Motolinía protégeait les Indiens contre les abus de Guzmán, il ne partageait pas les opinions de l’ évêque dominicain , Bartolomé de las Casas , qui considérait la conquête et l’assujettissement des Indiens comme un crime contre toute morale chrétienne. Motolinía croyait que Dieu protégerait les Indiens une fois convertis et que le travail missionnaire était donc plus important que la lutte contre le système d’encomienda , et l’a défendu avec l’évangélisation. En effet, dans une célèbre lettre au roi Charles V d’Espagne , il entreprend une attaque virulente contre Las Casas, avec l’intention de le discréditer complètement. Il l’a appelé “un homme grave, agité, importun, turbulent, injurieux et préjudiciable”, et même un apostat, en ce qu’il avait renoncé à l’évêché du Chiapas. Il a en outre conseillé au roi de faire enfermer Las Casas pour la garder en lieu sûr dans un monastère. En 1545, les encomenderos du Chiapaslui demanda de venir les défendre contre Las Casas mais il refusa, de la même manière qu’il refusa un poste d’évêque que lui offrait le roi. La lettre au roi est un document important, clarifiant la position franciscaine de baptiser autant d’Indiens que possible s’ils se présentaient pour cela. Au temps de la conquête, les pestes dévastatrices du Mexique avaient considérablement réduit la population indigène et les franciscains craignaient pour les âmes des Indiens morts sans baptême. Ils ont pris la position qu’ils devraient baptiser pour assurer le salut, mais aussi continuer la pastorale afin que les Indiens soient mieux informés sur leur nouvelle foi chrétienne. L’Ordre dominicain était célèbre pour son adhésion à des positions doctrinales fermes.

De 1548 à 1551, il fut provincial de la province de Santo Evangelio. Un premier chapitre de l’histoire de Motolinia raconte ce qu’il considérait comme les dix fléaux affligeant la Nouvelle-Espagne, apportant la métaphore biblique des dix fléauxdans les événements qui se déroulent au début du Mexique. Il considérait la variole comme le premier fléau; le second, le nombre de ceux qui sont morts dans la conquête ; le troisième, la famine après la chute de Tenochtitlan ; le quatrième, des patrons ouvriers indigènes et noirs et des collecteurs d’hommages; le cinquième, les obligations fiscales et tributaires des Indiens ; le sixième, les Indiens forcés de travailler dans les mines d’or espagnoles ; le septième, le bâtiment de Mexico ; le huitième, asservissement des Indiens pour travailler dans les mines ; le neuvième, le travail dans les mines éloignées des habitations des Indiens ; et la dixième peste, le factionnalisme des Espagnols, en particulier lorsque Cortés a quitté le centre du Mexique pour des conquêtes au  Honduras. A l’exception de la variole et du factionnalisme parmi les Espagnols, Motolinia considérait l’oppression et l’exploitation délibérées des Indiens par les Espagnols comme les pires afflictions.

Après avoir fondé de nombreux cloîtres et couvents au Mexique et baptisé environ 400 000 Indiens et plus, il se retira au couvent de San Francisco à Mexico, où il mourut en 1568. On se souvient de lui au Mexique comme l’un des évangélistes les plus importants.

Source : Wikipédia.