Paul de Chomedey de Maisonneuve, né le 13 février 1612 à Neuville-sur-Vanne et mort le 9 septembre 1676 à Paris, est un officier français et l’un des fondateurs, avec Jeanne Mance, de la ville de Montréal ainsi que son premier gouverneur.
Paul de Chomedey est le descendant d’une famille de la noblesse champenoise1. Fils aîné de Louis de Chomedey, seigneur de Chavannes et de Neuville, et de Marie de Thomelin, il est baptisé à l’église Saint-Martin de Neuville-sur-Vanne le 15 février 1612, à 25 km de Troyes, dans la province de Champagne. Son acte de baptême est rédigé ainsi : « Le 15 février 1612 a été baptisé Paul, fils de Louis de Chomedey, escuyer, sieur de Chavannes, Parrain pour le nom, Paul Janson, lieutenant au bailliage de Villemor et Gabriel de Campan, Marraine Jehanne Chabert. »
Paul de Chomedey devient sieur de Maisonneuve (écrit alors Maisonneufue) lorsque son père le dote du domaine de Maisonneuve par acte du 24 février 1614 — mais, que l’on sache, il a toujours signé « Paul de Chomedey », sans jamais utiliser le titre « de Maisonneuve ». Dès l’âge de 13 ans, il commence sa carrière militaire en Hollande, où il apprend d’ailleurs à jouer du luth, et combat dans des guerres européennes.
Après la lecture des Relations des jésuites, il souhaite participer à l’évangélisation de la colonie de la Nouvelle-France. Il rencontre Jérôme Le Royer, cofondateur de la Société Notre-Dame de Montréal, qui le recrute pour prendre possession de leur concession dans le Nouveau Monde (l’Amérique). Choisi pour fonder une colonie sur l’île de Montréal, il part du port de La Rochelle le 9 mai 1641. M. de Maisonneuve monte dans un vaisseau avec 25 hommes et Jeanne Mance dans un autre avec 12 hommes. Pendant le voyage, le vaisseau de Maisonneuve doit s’arrêter trois fois à cause des tempêtes et il perd trois ou quatre de ses hommes, dont son chirurgien, celui-ci « qui lui était le plus nécessaire ». Il arrive à Tadoussac en 1641.
L’année suivante, il travaille à la construction des fortifications et de divers édifices de Ville-Marie, fondée officiellement le 17 mai sur l’actuelle Pointe-à-Callière. Selon H. J. J.-B. Chouinard, dans son « étude historique et biographique », le fleuve Saint-Laurent sort de son lit en décembre 1642. Les eaux se rendent jusqu’à la porte du fort puis se retirent le 25 décembre. Alors, Ville-Marie « retrouve le calme et la sécurité ». En janvier 1643, en ayant fait la promesse, Maisonneuve serait allé planter une croix au sommet du mont Royal à la suite de cet événement.
En 1647, Paul refuse l’offre de devenir gouverneur de la Nouvelle-France qui lui avait été proposée par le roi Louis XIV.
Au printemps de 1651, les attaques des Iroquois pour freiner la colonisation sont si fréquentes que les habitants de Ville-Marie croient leur fin arrivée. Maisonneuve fait se réfugier tous les habitants dans l’enceinte du fort En automne de la même année, la colonie de Montréal est si réduite qu’à l’instigation de Jeanne Mance, il doit retourner en France pour recruter des volontaires. Il retourne à Montréal deux ans plus tard avec une centaine de personnes dont Marguerite Bourgeoys qui met en place l’enseignement dans la nouvelle ville. On appellera ce groupe La Grande Recrue qui va assurer la survie de Montréal. Si l’effort du sieur de Chomedey avait échoué, Montréal aurait été abandonnée et les survivants auraient été relocalisés à Québec. Lors de l’arrivée des nouveaux colons, la population de Montréal est d’à peine 50 habitants, incluant Jacques Archambault, qui creusera le premier puits d’eau sur l’île en 1658 à la requête de Maisonneuve.
Avec le temps, la colonie se développe et devient assez populeuse pour résister à la menace iroquoise. Le contrôle de la colonie est pris par la société missionnaire et repris par la couronne en 1663. Maisonneuve n’a pas l’appui du nouveau gouverneur Augustin de Saffray de Mézy.
En septembre 1665, Maisonneuve, alors âgé de 53 ans, reçoit de l’intendant Alexandre de Prouville de Tracy l’ordre de retourner en France pour une période indéfinie. Après vingt-quatre ans à la tête de la colonie, il quitte Montréal définitivement. Il s’installe à Paris où il vit dans l’ombre en compagnie de Louis Fin, son serviteur. Marguerite Bourgeoys lui rend visite en 1671.
Paul de Chomedey meurt le 9 septembre 1676. À son chevet se tiennent son ami, Philippe de Turmeny, et son serviteur, Louis Fin. Le lendemain, les funérailles ont lieu dans l’église des Pères de la Doctrine chrétienne, située non loin de l’abbaye de Saint-Étienne-du-Mont, dans laquelle il est également inhumé. Ne s’étant jamais marié, Maisonneuve n’a eu aucune descendance.
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Sources : Wikipédia, YouTube.