Le Souvenir français est une association créée en 1887 qui garde le souvenir des soldats morts pour la France par l’entretien de tombes et de monuments commémoratifs.
Le Souvenir français est une association loi de 1901, fondée en 1887 et reconnue d’utilité publique, le 1er février 1906 (l’une des plus anciennes de France) qui est investie d’une triple mission :
- conserver le souvenir de ceux qui sont morts pour la France ;
- entretenir les monuments élevés à leur mémoire ;
- transmettre le flambeau du souvenir aux générations successives.
Le Souvenir français a pour vocation d’honorer la mémoire de tous ceux qui sont morts pour la France qu’ils soient Français ou étrangers.
Il y a une délégation générale par département, il y a plus de 1 681 comités locaux en France et 68 représentations à l’étranger. En 2015, l’association revendique plus de 250 000 membres actifs.
Le bénévolat est de règle pour le fonctionnement de l’association. Le Souvenir français est placé sous le haut patronage du Président de la République. Il a été couronné par l’Académie française en 1975 et par l’Académie des sciences morales et politiques en 1978.
Il y a une délégation générale par département, il y a plus de 1 681 comités locaux en France et 68 représentations à l’étranger. En 2015, l’association revendique plus de 250 000 membres actifs1.
Le bénévolat est de règle pour le fonctionnement de l’association. Le Souvenir français est placé sous le haut patronage du Président de la République. Il a été couronné par l’Académie française en 1975 et par l’Académie des sciences morales et politiques en 1978.
Le Souvenir français ne publie pas son budget annuel sur son site (au 11 novembre 2019), ne permettant de connaître ni l’origine de ses ressources, ni ses postes de dépenses. Cependant, en 2016, au niveau national, la quête de la Toussaint « a permis d’organiser des voyages mémoriels pour les jeunes générations, mais aussi d’entretenir, rénover et fleurir plus de 130 000 tombes, de restaurer plus de 200 monuments, de réaliser 40 stèles et monuments commémoratifs », le tout pour un budget « de l’ordre de 3 millions d’euros ».
La création du Souvenir français intervint dans le contexte de l’après guerre de 1870 et de la perte de l’Alsace-Moselle par la France. À Metz comme en Alsace, une partie de la population marquait son attachement à la France par un culte aux militaires morts pour la France (entretien des tombes, offices religieux…). En Alsace, à la Toussaint, des jeunes filles en habit traditionnel déposaient des cocardes sur les tombes des soldats de leur commune.
En France, après la défaite de 1871, un professeur alsacien, François-Xavier Niessena, refusait l’annexion de l’Alsace-Lorraine par l’Allemagne. Il voulait montrer l’attachement des Alsaciens-Lorrains à la France et maintenir en France le souvenir des provinces perdues. Il pensa que l’entretien des tombes devait permettre de garder présent dans les esprits le souvenir des morts pour la France et le sentiment de l’unité nationale.
Exilé en France en 1887, il créa donc le Souvenir français, à Neuilly-sur-Seine pour maintenir le souvenir de la guerre de 1870 ainsi que les valeurs de la France et de la République.
Le 7 mars 1888, il appela les Français à rejoindre l’association. Le succès fut au rendez-vous.
La Société nationale du Souvenir français est présente sur la quasi-totalité du territoire métropolitain. Son action consiste à l’érection et à l’entretien de monuments commémoratifs et de tombes de soldats tombés au cours des guerres européennes, coloniales ou mondiales.
Après la défaite de 1871, la population des territoires annexés par l’Allemagne marqua son attachement à la France par un culte rendu aux militaires morts au combat par la célébration d’offices religieux ou l’entretien des tombes de soldats.
La Société nationale du souvenir français fut à l’origine du financement et de l’érection de monuments commémoratifs de la guerre franco-allemande de 1870 dans toute la France, y compris dans l’Alsace-Lorraine annexée par l’Allemagne.
La loi du 4 avril 1873 codifia l’édification de tombes militaires et de monuments commémoratifs. De nombreuses plaques en fonte apposées dans les cimetières communaux ou dans les lieux publics avec une dédicace et parfois le nom des victimes furent financées par le Souvenir français.
Le Souvenir français est également à l’origine de monuments plus importants comme les statues du Mobile en arme du sculpteur Aristide Croisy comme à Abbeville et Rimogne ou du Mobile au drapeau comme à Mende ainsi que de monuments surmontant des tombes collectives ou ossuaire comme à Artenay, à Arras ou à Chenebier (Haute-Saône).
Dans les cimetières communaux, le Souvenir français édifia des monuments à la mémoire des soldats tombés au combat comme à Châlons-en-Champagne, Orléans ou Cambrai.
Le Souvenir français érigea également un monument commémoratif sur les lieux de combat comme le monument de la bataille de Noisseville, près de Metz, dû au sculpteur Emmanuel Hannaux. Ce monument fut inauguré, le 4 octobre 1908, en présence de près de 120 000 Alsaciens-Lorrains annexés.
Aujourd’hui, le Souvenir français assure l’entretien de tombes de la guerre franco-allemande de 1870 comme le carré militaire du cimetière de La Madeleine d’Amiens.
Dissous en janvier 1913 en Alsace-Lorraine annexée, le Souvenir français continua son action en France pendant la Première Guerre mondiale par l’érection d’une cinquantaine de monuments commémoratifs, la recherche des corps de soldats morts au combat à la demande des familles, la création de près de 200 cimetières militaires et de 200 000 tombes.
La Première Guerre mondiale vit nombre d’adhérents être mobilisés. Les membres restant veillèrent aux sépultures et à l’accompagnement des familles des décédés. L’association eut alors à sa charge les 88 000 tombes de 1870 et ne put s’occuper seule des 1 700 000 morts de la Grande Guerre.
La loi du 31 juillet 1920 crée le Service national des sépultures qui
Pendant la Seconde Guerre mondiale, le général Lacapelle, président du Souvenir français, demanda de répertorier les sépultures des soldats morts pendant les combats de 1940 afin de les entretenir.
En 1987, pour le centenaire de l’association, la ville de Paris donne le nom d’Esplanade du Souvenir-Français au terre-plein de l’avenue de Breteuil menant à l’hôtel des Invalides.
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Sources : Wikipédia, YouTube.