Smilodon (du grec ancien σμίλη / smílê « ciseau » et ὀδούς / odoús « dent ») est un genre éteint de très grands félins appartenant à la sous-famille également éteinte des Machairodontinae et de la tribu des Smilodontini, ayant vécu en Amérique durant la totalité du Pléistocène, il y entre 2,5 millions d’années et 10 000 ans avant notre ère. Il est très connu par le grand public pour ses longues canines supérieures émergeant devant la mâchoire inférieure.
Le terme « dents de sabre », souvent utilisé pour designer le genre Smilodon, fait référence à un écomorphologie composé de divers groupes de synapsides prédateurs (un groupe contenant les mammifères et leurs parents éteint) aujourd’hui disparu, qui ont adopté une denture similaire au cours de leur évolution, ainsi que des adaptations au crâne et au squelette liées à leur utilisation. Cela comprend les membres des Gorgonopsia, Thylacosmilidae, Machaeroidinae, Nimravidae, Barbourofelidae et Machairodontinae.
Les représentants du genre Smilodon avaient à peu près la taille des panthérinés modernes, mais ils étaient plus robustes. Ils possédaient une région lombaire réduite, une haute omoplate, une queue courte et des membres larges avec des pieds relativement courts. Le genre Smilodon est surtout connu pour ses canines relativement longues, qui sont les plus longues trouvées chez les félins à dents de sabre, avec environ 28 cm de long chez la plus grande espèce S. populator. Les canines étaient minces et, un peu à la manières des requins, avaient de fines dentelures à l’avant et à l’arrière. Le crâne était solidement proportionné et le museau était court et large. Les os zygomatiques étaient profondes et largement arquées, la crête sagittale était proéminente et la région frontale était légèrement convexe. La mandibule avait une bride de chaque côté de l’avant. Les incisives supérieures étaient grandes, pointues et inclinées vers l’avant. Il y avait un diastème entre les incisives et les molaires de la mandibule. Les incisives inférieures étaient larges, recourbées et placées en ligne droite.
Il existe une certaine controverse quant à savoir si Smilodon avait un dimorphisme sexuel. Quelques études sur les fossiles de S. fatalis ont trouvé peu de différence entre les individus de sexes différents. À l’inverse, une étude de 2012 a révélé que, tandis que les fossiles de S. fatalis montrent moins de variation de taille entre les individus que les représentants actuels du genre Panthera, ils semblent montrer la même différence entre les sexes dans certains traits.
S. gracilis était la plus petite espèce, estimée à 55 à 100 kg et de la taille d’un jaguar. Il était similaire à son prédécesseur Megantereon de la même taille, mais sa dentition et son crâne étaient plus avancés, approchant S. fatalis. S. fatalis avait une taille intermédiaire entre S. gracilis et S. populator, avec un poids allant de 160 à 280 kg et atteignant 1 mètre au garrot. Il était semblable à un lion en dimensions, mais était plus robuste et musclé, et avait donc une masse corporelle plus grande. Son crâne était également similaire à celui de Megantereon, bien que plus massif et avec de plus grandes canines. Smilodon populator figurait parmi les plus grands félins ayant jamais existé, avec une gamme de masses corporelles de 220 à 400 kg, et une estimation de 470 kilos a été proposée. Cette espèce mesurait 1,8 à 2,3 mètres de long, et une hauteur au garrot de 120 centimètres (1,2 mètres)6. Comparé à S. fatalis, S. populator était plus robuste et avait un crâne plus allongé et plus étroit avec un profil supérieur plus droit, des os nasaux plus positionnés, des métapodes plus massifs et des membres antérieurs légèrement plus longs que les membres postérieurs. Des traces de pas fossilisés retrouvé en Argentine ont été attribuées à S. populator et mesure
17,6 cm par 19,2 cm. C’est largement plus grand que les traces du Tigre du Bengale, auxquelles les empreintes ont été comparées. Traditionnellement, les félins à dents de sabre ont été artistiquement restaurés avec des caractéristiques externes similaires à celles des félins existants, par des artistes tels que Charles R. Knight en collaboration avec divers paléontologues au début du 20e siècle. En 1969, le paléontologue G. J. Miller a plutôt proposé que Smilodon aurait l’air très différent d’un chat typique et similaire à un bouledogue, avec une ligne de lèvre inférieure (pour permettre à sa bouche de s’ouvrir largement sans déchirer les tissus du visage), un nez plus rétracté et oreilles inférieures. Le paléoartiste Mauricio Antón et ses coauteurs ont contesté cela en 1998 et ont soutenu que les traits du visage de Smilodon n’étaient globalement pas très différents de ceux des autres chats. Antón a noté que des animaux modernes comme les hippopotames sont capables de réaliser un large espace sans déchirer le tissu par le pliage modéré du muscle orbiculaire, et une telle configuration musculaire existe dans les grands félins modernes. Antón a déclaré que la phylogénétique existant (où les caractéristiques des plus proches parents existants d’un taxon fossile sont utilisées comme référence) est le moyen le plus fiable de restaurer l’apparence de vie des animaux préhistoriques ce dit que les restaurations Smilodon par Knight sont donc toujours précises. Smilodon et d’autres machairodontinés ont été reconstruits à la fois avec des fourrures de couleur unie et avec des motifs tachetés (qui semble être la condition ancestrale pour féliformes), les deux qui sont considérées comme possibles. Des études sur les espèces de félins modernes ont révélé que les espèces qui vivent en plein air ont tendance à avoir un pelage uniforme tandis que celles qui vivent dans des habitats plus végétalisés ont plus de marques, à quelques exceptions près. Certaines caractéristiques du pelage, telles que la crinière des lions mâles ou les rayures du tigre, sont trop inhabituelles pour être prédites par les fossiles.
Smilodon à vécu à l’époque du Pléistocène en Amérique, il y a 2,5 millions d’années à 10 000 ans et était l’un des derniers représentant des machairodontes. Il vivait probablement dans des habitats fermés comme des forêts. L’habitat de l’Amérique du Nord variait des forêts subtropicales et de la savane au sud et des steppes au nord. Des fossiles de S. fatalis ont été trouvés au Canada. La végétation en mosaïque de bois, d’arbustes et d’herbes du sud-ouest de l’Amérique du Nord abritait de grands herbivores tels que des chevaux, des bisons, antilopes, cerfs, camelidés, mammouths, mastodontes, et au paresseux terrestres. Le continent nord-américain a également connu d’autres félins à dents de sabre, tels que Homotherium et Xenosmilus, ainsi que d’autres grands carnivores, y compris des loups, des
ours à face courte et le lion américain. La concurrence de ces carnivores peut avoir empêché le Smilodon fatalis nord-américain d’atteindre la taille du Smilodon populator d’Amérique du Sud. La similitude de taille de S. fatalis et de Panthera atrox suggère un chevauchement de niche écologique et une concurrence directe entre ces espèces, et elles semblent s’être nourries de proies de taille similaire. Smilodon gracilis est entré en Amérique du Sud du début au Pléistocène moyen, où il a probablement donné naissance à S. populator, qui vivait dans la partie orientale du continent. S. fatalis est également entré dans l’ouest de l’Amérique du Sud à la fin du Pléistocène, et les deux espèces étaient censées être divisées par les Andes. Cependant, en 2018, un crâne de S. fatalis trouvé en Uruguay à l’est des Andes a été signalé, ce qui remet en question l’idée que les deux espèces étaient géographiquement séparées. Le grand échange faunique interaméricain a abouti à un mélange d’espèces envahissantes partageant les prairies et les bois en Amérique du Sud; les herbivores nord-américains comprenaient les proboscidiens, les chevaux, les camélidés et les cerfs, les herbivores sud-américains comprenaient les Toxodon, les Litopterna, les paresseux et les glyptodontes. Les prédateurs métathériens (y compris les thylacosmilidés) avaient disparu au Pliocène et ont été remplacés par des carnivores nord-américains tels que les canidés, les ours et les félins.
S. populator a connu un grand succès, tandis que Homotherium n’a jamais été répandu en Amérique du Sud. L’extinction des thylacosmilidés a été attribuée à la compétition avec Smilodon, mais c’est probablement incorrect, car ils semblent avoir disparu avant l’arrivée de ces félins. Les Phorusrhacidae ont pu dominer la grande niche des prédateurs en Amérique du Sud jusqu’à l’arrivée de Smilodon. S. populator a peut-être pu atteindre une taille plus grande que S. fatalis en raison d’un manque de concurrence au Pléistocène en Amérique du Sud; l’animal est arrivé après l’extinction de Arctotherium angustidens, l’un des plus grands carnivores de tous les temps, et pourrait donc assumer la niche des méga-carnivores. S. populator a préféré les grandes proies des habitats ouverts tels que les prairies et les plaines, sur la base des preuves recueillies à partir des rapports isotopiques qui ont déterminé le régime alimentaire de l’animal. De cette façon, l’espèce sud-américaine de Smilodon était probablement similaire au lion moderne. S. populateur a probablement rivalisé avec le canidé Protocyon, mais pas avec le Guépard américain, qui se nourrissait principalement de proies plus petites.
Voir aussi cette vidéo :
Sources : Wikipédia, YouTube.