George Stephenson est né le 9 juin 1781 à Wylam, près de Newcastle-on-Tyne. Son père, Robert, travaillait dans la mine de charbon de Wylam en tant que pompier, et le chalet familial était juste à côté du Wylam Wagonway. Cette piste en bois transportait les wagons de la mine à la rivière Tyne pour le transport.

George était fasciné par les machines dès son plus jeune âge. Il a suivi des cours du soir de lecture et d’écriture, même après avoir rejoint son père en tant que charbonnier. En 1802, Stephenson devint mécanicien et peu de temps après, il épousa Frances Henderson. Ensemble, ils eurent un enfant, Robert, mais Frances souffrit de la consommation et mourut en 1806. Plus tard, Stephenson se maria encore deux fois.

Stephenson a déménagé à Killingworth Colliery en tant qu’engineman, mais sa fascination pour les machines a continué et, pendant son temps libre, il a démonté les moteurs de la mine pour découvrir comment ils fonctionnaient. Il apprit si vite qu’il avait été nommé mécanicien de la mine en 1812.

Stephenson a développé une nouvelle lampe de sécurité qui n’exploserait pas lorsqu’elle était utilisée à proximité des gaz hautement inflammables trouvés dans les mines.

Il a également convaincu le directeur de la mine d’expérimenter la locomotion à vapeur. En 1814, il a développé le Blucher , qui était capable de tirer 30 tonnes d’une pente à quatre miles par heure. Sa conception a été la première à utiliser avec succès des roues à flasques fonctionnant sur des rails.

Au cours des années suivantes, Stephenson a construit 16 autres moteurs à Killingworth. Les propriétaires de la mine ont été tellement impressionnés par ses réalisations qu’ils l’ont mis au travail pour construire un chemin de fer de 8 milles entre Hetton et Sunderland.

Stephenson a été embauché par le chemin de fer Stockton et Darlington pour aider à construire la ligne reliant les houillères à West Durham et Darlington avec le River Tees. Avec son fils Robert Stephenson, il a fondé Robert Stephenson & Company, la première entreprise de construction de locomotives au monde, dont le siège est à Newcastle. Le premier moteur de locomotive produit par la nouvelle entreprise, appelé Locomotion, a été achevé à l’automne 1825.

La ligne Stockton & Darlington a été officiellement inaugurée le 27 septembre 1825. Pour attirer l’attention des foules de spectateurs, Stephenson a guidé le Locomotion le long de la piste de 9 milles en un peu moins de deux heures.

Stephenson a été embauché par d’autres chemins de fer, comme le Bolton & Leigh. Mais son grand triomphe est venu en 1829. Les directeurs de chemin de fer proposés de Liverpool et de Manchester ont tenu un procès pour déterminer quelle locomotive utiliser pour leur chemin de fer. Le gagnant a également reçu l’énorme somme de 500 £.

Le concours a eu lieu à Rainhill, et sur dix moteurs inscrits, seulement cinq ont tourné et seulement trois fonctionnaient assez bien pour prendre part aux essais de Rainhill. Le gagnant était Rocket, produit par les Stephensons.

Stephenson allait de mieux en mieux. Il a été ingénieur en chef pour les chemins de fer de Manchester & Leeds, Birmingham & Derby, Normanton & York et Sheffield & Rotherham. Il innovait constamment, améliorant constamment ses moteurs et ses chenilles.

Il réussit si bien qu’il put acheter Tapton House, près de Chesterfield, en 1838. Il investit dans des mines de charbon, des usines sidérurgiques et des carrières, et expérimenta également l’élevage et l’élevage.

George Stephenson est décédé à Tapton House le 12 août 1848.

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Sources : Britainexpress, YouTube.