Christiaan Eijkman (11 août 1858 – 5 novembre 1930) était un médecin néerlandais et professeur de physiologie dont la démonstration que le béribéri est causée par une mauvaise alimentation qui a conduit à la découverte des vitamines antinévrites ( thiamine ). Avec Sir Frederick Hopkins , il a reçu le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1929 pour la découverte des vitamines.
Christiaan Eijkman est né le 11 août 1858 à Nijkerk , aux Pays-Bas, en tant que septième enfant de Christiaan Eijkman, directeur d’une école locale, et de Johanna Alida Pool. Son frère aîné Johann Frederik Eijkman (1851-1915) était également chimiste.
Un an plus tard, en 1859, la famille Eijkman déménagea à Zaandam , où son père fut nommé directeur d’une école nouvellement fondée pour l’enseignement primaire supérieur. C’est ici que Christiaan et ses frères ont reçu leur première éducation. En 1875, après avoir passé ses examens préliminaires, Eijkman est devenu étudiant à l’École de médecine militaire de l’ Université d’Amsterdam , où il a été formé comme médecin militaire pour l’armée des Indes néerlandaises, passant tous ses examens avec les honneurs.
De 1879 à 1881, il est assistant de T. Place, professeur de physiologie , période durant laquelle il rédige sa thèse Sur la polarisation des nerfs , qui lui vaut son doctorat, avec mention, le 13 juillet 1883.
En 1883, Eijkman quitta les Pays – Bas pour les Indes néerlandaises , où il fut nommé médecin hygiéniste, d’abord à Semarang , puis plus tard à Tjilatjap , un petit village de la côte sud de Java , et à Padang Sidempoean dans le nord de Sumatra . C’est à Tjilatjap qu’il attrapa le paludisme , qui par la suite altéra tellement sa santé qu’il dut, en 1885, rentrer en Europe en congé de maladie.
Pour Eijkman, ce fut un événement chanceux, car cela lui permit de travailler dans le laboratoire d’E. Forster à Amsterdam , ainsi que dans le laboratoire de bactériologie de Robert Koch à Berlin ; là, il est entré en contact avec CA Pekelharing et C. Winkler, qui visitaient la capitale allemande avant leur départ pour les Indes. C’est ainsi que le médecin-chef Christiaan Eijkman a été détaché en tant qu’assistant de la mission Pekelharing-Winkler, avec son collègue MB Romeny. Cette mission avait été envoyée par le gouvernement néerlandais pour mener des enquêtes sur le béribéri , une maladie qui, à l’époque, faisait des ravages dans cette région.
En 1887, Pekelharing et Winkler sont rappelés, mais avant leur départ, Pekelharing propose au gouverneur général de rendre permanent le laboratoire qui avait été temporairement installé pour la Commission à l’hôpital militaire de Batavia. Cette proposition a été facilement acceptée, et Christiaan Eijkman a été nommé sa première carrière militaire, maintenant il pouvait se consacrer entièrement à la science.
Eijkman a été directeur du “Geneeskundig Laboratorium” (laboratoire médical) du 15 janvier 1888 au 4 mars 1896, et pendant ce temps il a fait un certain nombre de ses recherches les plus importantes. Celles-ci portaient tout d’abord sur la physiologie des personnes vivant dans les régions tropicales. Il a pu démontrer qu’un certain nombre de théories n’avaient aucun fondement factuel. Premièrement, il a prouvé que dans le sang des Européens vivant sous les tropiques, le nombre de globules rouges, la densité, le sérum et la teneur en eau ne subissent aucun changement, du moins lorsque le sang n’est pas affecté par une maladie qui conduira finalement à anémie. Comparant le métabolisme de l’Européen à celui de l’indigène, il a constaté que sous les tropiques aussi bien en zone tempérée, celui-ci est entièrement régi par les travaux effectués. Il n’a pas non plus pu trouver de disparité dans le métabolisme respiratoire, la transpiration et la régulation de la température. Eijkman mit ainsi fin à nombre de spéculations sur l’acclimatation des Européens sous les tropiques qui avaient jusqu’alors nécessité la prise de diverses précautions.
Eijkman avait été envoyé aux Indes néerlandaises pour étudier le béribéri , une maladie des nerfs périphériques, mais sa découverte de la cause était accidentelle. Il a remarqué les symptômes du béribéri chez certains poulets utilisés dans son laboratoire alors que leur alimentation avait été modifiée pendant quelques mois. Pendant ce temps, les poulets du laboratoire avaient été nourris avec des restes de riz provenant des rations militaires, jusqu’à ce qu’un nouveau cuisinier refuse d’autoriser le riz militaire à nourrir des animaux civils. Le riz a ensuite été acheté auprès d’une autre source et les oiseaux se sont rapidement rétablis. Pendant les mois où les poulets ont développé du béribéri, l’alimentation était du riz poli, et lorsque le régime des oiseaux a été remplacé par du riz non poli, les oiseaux ont récupéré en quelques jours. Eijkman a supposé que le riz polimanquait d’un composant diététique trouvé dans le riz non poli , et que le béribéri était causé par la privation du corps de ce composant, qu’il appelait “le facteur anti-béribéri”. Par la suite, Eijkman a pu prouver que la maladie n’était pas causée par une contamination sanguine, un métabolisme respiratoire, la transpiration ou des variations saisonnières ou de température. Il soupçonnait que la maladie était causée par une bactérie inconnue.
Eijkman n’a pas pu poursuivre ses recherches en raison d’une mauvaise santé, mais une étude de son ami Adolphe Vorderman a confirmé le lien entre le riz poli et la maladie. Finalement , il a été déterminé que le composé manquant qui causait le béribéri était la vitamine B 1 , la thiamine . Le chimiste Casimir Funk a raccourci le terme « amine vitale » pour inventer un nouveau mot, vitamine. Pour ses contributions à la découverte des vitamines antinévrites, Eijkman a remporté le prix Nobel de médecine en 1929 , partageant le prix avec Sir Frederick Hopkins . Funk, peut-être injustement, n’a jamais été pleinement reconnu pour son travail.
En plus de ses travaux sur le béribéri, il s’est occupé d’autres problèmes comme la fermentation arachidienne , et a en effet encore eu le temps d’écrire deux manuels pour ses étudiants de la faculté de médecine de Java, l’un sur la physiologie et l’autre sur la chimie organique.
En 1898, il succède à G. van Overbeek de Meyer, comme professeur d’hygiène et de médecine légale à Utrecht. Son discours inaugural était intitulé Over Gezondheid en Ziekten in Tropische Gewesten (Sur la santé et les maladies dans les régions tropicales). A Utrecht, Eijkman s’est tourné vers l’étude de la bactériologie et a effectué son test de fermentation bien connu, au moyen duquel il peut être facilement établi si l’eau a été polluée par la défécation humaine et animale contenant des bacilles coli. Une autre recherche portait sur le taux de mortalité des bactéries en raison de divers facteurs externes, ce qui lui a permis de montrer que ce processus ne pouvait pas être représenté par une courbe logarithmique. Cela a été suivi par son enquête sur le phénomène selon lequel le taux de croissance des bactéries sur un substrat solide diminue souvent, pour finalement s’arrêter. La méthode auxanographique de Beyerinck a été appliquée à plusieurs reprises par Eijkman, comme par exemple lors de la sécrétion d’enzymes qui dégradent la caséine ou provoquent l’ hémolyse , ce qui lui a permis de mettre en évidence l’hydrolyse des graisses sous l’influence des lipases.
Eijkman ne s’est pas limité à l’Université. Il s’est également engagé dans les problèmes d’approvisionnement en eau, de logement, d’hygiène scolaire, d’éducation physique. En tant que membre du Gezondheidsraad (Conseil de la santé) et de la Gezondheidscommissie (Commission de la santé), il a participé à la lutte contre l’ alcoolisme et la tuberculose . Il est le fondateur de la Vereeniging tot Bestrijding van de Tuberculose (Société de lutte contre la tuberculose).
Il mourut à Utrecht, le 5 novembre 1930, des suites d’une longue maladie.
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Sources : Wikipédia, YouTube.