Sir Charles Edward Kingsford Smith (9 février 1897 à Hamilton – 8 novembre 1935), souvent appelé Charles Kingsford Smith ou par son surnom Smithy, est un célèbre pionnier australien de l’aviation qui a suivi des études d’ingénieur électrique, avant d’intégrer les Forces australiennes militaires.
Kingsford Smith est né à Brisbane. Il grandit à Sydney, quitte l’école à 16 ans et devient apprenti ingénieur. Il a rejoint l’ armée australienne en 1915 et était un pilote d’ expédition de moto sur la campagne de Gallipoli . Il a ensuite été transféré au Royal Flying Corps et a reçu la Croix militaire en 1917 après avoir été abattu. Après la fin de la guerre, Kingsford Smith a travaillé comme barnstormer en Angleterre et aux États-Unis avant de retourner en Australie en 1921. Il a ensuite rejoint West Australian Airways en tant que l’un des premiers pilotes commerciaux du pays.
En 1928, Kingsford Smith a effectué le premier vol transpacifique, un voyage en trois étapes de la Californie à Brisbane via Hawaï et les Fidji. Lui et son copilote Charles Ulm sont devenus des célébrités, ainsi que les membres d’équipage James Warner et Harry Lyon. La même année, lui et Ulm ont effectué le premier vol sans escale à travers l’Australie de Melbourne à Perth et le premier vol sans escale de l’Australie à la Nouvelle-Zélande. Ils ont ensuite créé Australian National Airways, mais la compagnie aérienne et les autres entreprises commerciales de Kingsford Smith n’ont pas réussi à obtenir un succès commercial. Il a continué à participer à des courses aériennes et à tenter d’autres exploits aéronautiques.
En 1935, Kingsford Smith et son copilote Tommy Pethybridge ont disparu au-dessus de la mer d’Andaman alors qu’ils tentaient de battre le record de vitesse Australie-Angleterre. Il a été fêté comme un héros national pendant la Grande Dépression et a reçu de nombreux honneurs au cours de sa vie. Après sa mort, l’aéroport principal de Sydney a été nommé en sa mémoire et il a figuré sur le billet de vingt dollars australien pendant plusieurs décennies.
En 1915, il s’engage dans la 1ère AIF (armée australienne) et sert à Gallipoli. Au départ, il a exercé ses fonctions de répartiteur de motos, avant d’être transféré au Royal Flying Corps, gagnant ses ailes de pilote en 1917.
En août 1917, alors qu’il servait avec le 23e Escadron, Kingsford Smith fut abattu et reçut des blessures qui nécessitèrent l’ amputation de deux orteils. Il a reçu la Croix militaire pour sa bravoure au combat. Comme on prévoyait que son rétablissement serait long, Kingsford Smith a été autorisé à prendre un congé en Australie où il a rendu visite à ses parents. De retour en Angleterre, Kingsford Smith a été affecté à des fonctions d’instructeur et promu capitaine.
Le 1er avril 1918, avec d’autres membres du Royal Flying Corps, Kingsford Smith a été transféré à la Royal Air Force nouvellement créée . Après avoir été démobilisé en Angleterre, au début de 1919, il rejoint le Tasmanien Cyril Maddocks, pour former Kingsford Smith, Maddocks Eros Ltd, pilotant un service d’équitation principalement dans le nord de l’Angleterre, au cours de l’été 1919, utilisant initialement le surplus de DH.6 formateurs, puis BE2 excédentaires. Plus tard, Kingsford Smith a travaillé comme barnstormer aux États-Unis avant de retourner en Australie en 1921.
Postulant pour une licence de pilote professionnel le 2 juin 1921, il donna son nom comme “Charles Edward Kingsford-Smith”.
Le Cowra Free Press a raconté comment Kingsford Smith a volé sous le pont routier de Lachlan à Cowra, en Nouvelle-Galles du Sud , avec une identité automobile locale Ken Richards. Il a ensuite raconté comment Kingsford Smith se préparait à voler également sous le pont de chemin de fer à proximité, mais a été averti par Richards des fils télégraphiques juste à temps pour éviter une catastrophe. Richards, ont-ils ajouté, était un compagnon de Kingsford Smith et avait volé plusieurs fois avec lui en France. Dans cette version des événements, l’exploit a été accompli “juste après l’Armistice” (11 novembre 1914), mais peut-être en juillet 1921, lorsque Kingsford Smith y organisait des “vols de joie”, dans un avion appartenant au Compagnie d’aviation coopérative des creuseurs. Des récits ultérieurs ont embelli l’histoire. *
Il est devenu l’un des premiers pilotes de ligne australiens lorsqu’il a été choisi par Norman Brearley pour voler pour la West Australian Airways nouvellement formée, et a piloté leur avion Bristol Type 28 Coupe Tourers (G-AUDF) qui effectuait des envois de courrier toutes les deux semaines à les astronomes lors de l’expédition de l’éclipse solaire de 1922 à Wallal , en Australie occidentale. À cette époque, il a commencé à planifier son vol record à travers le Pacifique.
En 1928, Kingsford Smith et Charles Ulm arrivèrent aux États-Unis et commencèrent à chercher un avion. Le célèbre explorateur polaire australien Sir Hubert Wilkins leur a vendu un monoplan Fokker F.VII/3m , qu’ils ont baptisé Southern Cross.
À 8 h 54 le 31 mai 1928, Kingsford Smith et son équipage de 4 hommes quittèrent Oakland, Californie , pour tenter le premier vol transpacifique vers l’Australie. Le vol s’est déroulé en trois étapes. Le premier, d’Oakland à Wheeler Army Airfield, Hawaii, était de 3 870 kilomètres (2 400 mi), prenant sans incident 27 heures 25 minutes (87,54 mph). Ils ont décollé de Barking Sands sur Mana, Kauai, car la piste de Wheeler n’était pas assez longue. Ils se sont dirigés vers Suva, Fidji , à 5077 kilomètres (3155 mi), en 34 heures 30 minutes (91,45 mph). Ce fut la partie la plus exigeante du voyage, car ils ont traversé un énorme orage près de l’équateur. La troisième étape était la plus courte, 2 709 kilomètres (1 683 mi) en 20 heures (84,15 mph), et a traversé la côte australienne près de Ballina avant de tourner vers le nord pour voler 170 kilomètres (110 mi ) à Brisbane, où ils ont atterri à 10h50 le 9 juin. La distance de vol totale était d’environ 11 566 kilomètres (7 187 mi). Kingsford Smith a été accueilli par une foule de 26 000 personnes à l’aéroport d’Eagle Farm et a été accueilli en héros. L’ aviateur Charles Ulm était le pilote de relève. Les autres membres d’équipage étaient américains, il s’agissait de James Warner, l’ opérateur radio, et du capitaine Harry Lyon, le navigateur et ingénieur.
Les archives nationales du film et du son d’Australie ont une biographie cinématographique de Kingsford Smith, intitulée An Airman Remembers, et des enregistrements de Kingsford Smith et d’Ulm parlant du voyage.
Après avoir effectué le premier vol sans escale à travers l’Australie de Point Cook près de Melbourne à Perth en Australie occidentale en août 1928, Kingsford Smith et Ulm se sont enregistrés sous le nom d’Australian National Airways (voir ci-dessous). Ils ont alors décidé de tenter la traversée de la mer de Tasman vers la Nouvelle-Zélande non seulement parce que cela n’avait pas encore été fait, mais aussi dans l’espoir que le gouvernement australien accorderait à Australian National Airways un contrat subventionné pour transporter régulièrement le courrier régulier. Le Tasman n’avait pas volé après l’échec de la première tentative en janvier 1928, lorsque les Néo-Zélandais John Moncrieff et George Hood avaient disparu sans laisser de trace ..
Le vol de Kingsford Smith devait décoller de Richmond , près de Sydney, le dimanche 2 septembre 1928, avec un atterrissage prévu vers 9h00 le 3 septembre à l’aérodrome de Wigram, près de Christchurch, la principale ville de l’ île du sud de la Nouvelle-Zélande. Ce plan a attiré une tempête de protestations de la part des ecclésiastiques néo-zélandais sur le fait que “le caractère sacré du sabbat était réduit à néant”.
Le maire de Christchurch a soutenu les hommes d’église et a télégraphié une protestation à Kingsford Smith. En l’occurrence, des conditions météorologiques défavorables se sont développées au-dessus du Tasman et le vol a été reporté, de sorte que l’on ne sait pas si ou comment Kingsford Smith aurait tenu compte du câble.
Accompagné d’Ulm, du navigateur Harold Arthur Litchfield et de l’opérateur radio Thomas H. McWilliams , un Néo-Zélandais mis à disposition par le gouvernement néo-zélandais, Kingsford Smith a quitté Richmond dans la soirée du 10 septembre, prévoyant de voler de nuit vers un atterrissage de jour après un vol. d’environ 14 heures. L’itinéraire prévu de 2 600 kilomètres (1 600 mi) ne représentait qu’un peu plus de la moitié de la distance entre Hawaï et Fidji. Après un vol orageux, parfois dans des conditions givrantes , le Southern Cross a touché terre par un temps bien meilleur près du détroit de Cook, le passage entre les deux îles principales de la Nouvelle-Zélande. À environ 241 kilomètres (150 mi) de la Nouvelle-Zélande, l’équipage a déposé une couronne à la mémoire des deux Néo-Zélandais qui avaient disparu lors de leur tentative de traverser la mer de Tasman plus tôt cette année-là.
L’ accueil a été formidable à Christchurch, où le Southern Cross a atterri à 9 h 22 après un vol de 14 heures et 25 minutes. Environ 30 000 personnes se sont rendues à Wigram, dont de nombreux élèves des écoles publiques, qui ont bénéficié d’un jour de congé, et des fonctionnaires, qui ont obtenu un congé jusqu’à 11 heures. L’événement a également été retransmis en direct à la radio.
Alors que l’ armée de l’air néo-zélandaise révisait gratuitement le Southern Cross , Kingsford Smith et Ulm ont été emmenés dans une tournée triomphale de la Nouvelle-Zélande, volant à bord de Bristol Fighters.
Le retour à Sydney s’est fait depuis Blenheim , une petite ville au nord de l’ île du Sud . Gêné par le brouillard, le mauvais temps et une erreur de navigation mineure, le vol vers Richmond a duré plus de 23 heures; au toucher des roues, l’avion avait suffisamment de carburant pour seulement 10 minutes de vol supplémentaires.
Kingsford Smith et le copilote John Thompson “Tommy” Pethybridge pilotaient la Lady Southern Cross pendant la nuit d’ Allahabad , en Inde, à Singapour , dans le cadre de leur tentative de battre le record de vitesse Angleterre-Australie détenu par CWA Scott et Tom Campbell Black, quand ils ont disparu au-dessus de la mer d’Andaman aux premières heures du 8 novembre 1935. L’aviateur Jimmy Melrose a affirmé avoir vu le Lady Southern Cross combattre une tempête à 150 miles (240 km) du rivage et à 200 pieds (61 m) au-dessus de la mer avec le feu venant de son échappement. Malgré une recherche de 74 heures au-dessus du golfe du Bengale par une seule personne, le pilote britannique Eric Stanley Greenwood, OBE , leurs corps n’ont jamais été retrouvés.
Dix-huit mois plus tard, des pêcheurs birmans ont trouvé une jambe et une roue de train d’atterrissage, avec son pneu toujours gonflé, qui avaient été échoués sur l’ île d’Aye dans le golfe de Martaban , à 3 km (2 mi) au large de la côte sud-est de la Birmanie, à environ 137 km ( 85 mi) au sud de Mottama (anciennement Martaban). Lockheed a confirmé que la jambe du train d’atterrissage provenait de la Lady Southern Cross. Les botanistes qui ont examiné les mauvaises herbes accrochées à la jambe du train d’atterrissage ont estimé que l’avion se trouve non loin de l’île à une profondeur d’environ 15 brasses (90 pieds; 27 m). La jambe du train d’atterrissage est maintenant exposée au public au Powerhouse Museumà Sydney, Australie.
En 2009, le cinéaste et explorateur Damien Lay a déclaré qu’il était certain d’avoir trouvé la Lady Southern Cross. L’emplacement de la découverte revendiquée a été largement rapporté à tort comme “dans la baie du Bengale”. Cependant, la recherche de 2009 était en fait au même endroit où le train d’atterrissage avait été trouvé en 1937, sur l’île d’Aye dans la mer d’Andaman.
Kingsford Smith laisse dans le deuil sa femme, Mary, Lady Kingsford Smith, et leur fils de trois ans, Charles Jnr. L’autobiographie de Kingsford Smith, My Flying Life, est publiée à titre posthume en 1937 et devient un best-seller.
À la suite de l’expédition conjointe australienne Myanmar Lady Southern Cross Search Expedition II (LSCSEII) en 2009, Lay a mené un total de dix autres expéditions au Myanmar pour récupérer l’épave du site. En 2011, Lay a affirmé avoir trouvé l’épave, mais cette affirmation a été largement contestée et aucune preuve confirmant l’affirmation n’a été fournie. L’emplacement du site, à environ 2,8 km au large des côtes du Myanmar, n’a jamais été rendu public.
Lay travaille en étroite collaboration avec les familles Kingsford Smith et Pethybridge depuis 2005. Le projet financé par des fonds privés a été soutenu par le gouvernement et le peuple du Myanmar. En décembre 2017, Lay cherchait toujours des parties de la Lady Southern Cross.
Source : Wikipédia.