Agustín Arturo Prat Chacón ( Hacienda San Agustín de Puñual, Ninhue, 3 avril 1848 – Iquique , 21 mai 1879) était un marin chilien, militaire et avocat , reconnu comme le « héros naval » dans son pays.

En tant que soldat, il reste dans la marine chilienne entre 1858 et 1879, période pendant laquelle il participe aux guerres contre l’Espagne (1865-1866) ―où il prend part aux combats navals de Papudo et Abtao― et du Pacifique (1879 -1884) ―où il commanda la corvette Esmeralda dans le combat naval inégal d’Iquique , dans lequel il mourut―. En tant qu’avocat, il se consacra entre 1876 et 1879 à résoudre à la fois des affaires privées et des problèmes liés à la marine; 7 a modifié la loi sur la navigation, remodelé le système juridique de la marine et régularisé les promotions dans ladite institution.

Au Chili, il a été commémoré de diverses manières : une compagnie du service d’incendie de Santiago , 10 unités de la marine  chilienne, une ville,  une association et des clubs de football,  un stade couvert, l’ école navale,  une base antarctique, une province  une université et 144 rues,  entre autres, portent son nom.

La loi 2977 de 1915 établit le 21 mai comme « célébration de toutes les gloires [de] la Marine de la République » et comme jour férié au Chili ; 22-23- Pendant cette fête, la levée du drapeau chilien est obligatoire dans tous les lieux privés et publics du pays. Par ailleurs, le 21 mai est devenu la date du Compte annuel du Président de la République devant le Congrès plénier entre 1926 et 2016, le 25 26 et la « Journée de l’avocat » 27 à partir des années 2010.

A Valparaíso le 28 août 1858, il entre à l’ Ecole  navale d’Etat, dirigée alors par l’ officier de marine français Jules-Jean Feillet, secondé par son compatriote Anatole Desmadryl.​ Pour l’admission dans cette institution, le président Manuel Montt Torres avait créé deux bourses par province : une d’ Arauco a été attribuée à Prat ; l’autre, à Luis Uribe Orrego. Tous deux avaient Jacinto Chacón comme mandataire ― l’oncle de Prat et le beau-père d’Uribe, ils sont donc devenus presque frères ― et ils étaient deux des vingt-six cadets qui faisaient partie du soi-disant “Cours des héros” tous eux des personnalités de premier plan dans la guerre du Pacifique qui a suivi.

Sa première année en tant que cadet était irrégulière dans les études ; distrait, ses difficultés avec les mathématiques ont continué ; cependant, tout comme à l’école, il l’a surmonté et a remporté une médaille d’argent pour ses réalisations. En deuxième année, il doit commencer l’apprentissage nautique. Son premier voyage d’instruction a eu lieu en 1859 sur le vapeur Independencia, sous le commandement du capitaine de corvette Nicolás Saavedra, où il a appris les manœuvres de voile et de gréement, puis a continué avec les pratiques de matelotage et d’artillerie.  En janvier 1860, Prat embarque pour la première fois sur la corvette Esmeralda, commandé alors par le capitaine de frégate José Anacleto Goñi Prieto. Il poursuit son apprentissage nautique : embarquement et débarquement, exercices de combat et autres. En juillet 1861, il est diplômé de l’École navale comme “première antiquité”, la plus distinguée de la filière, et obtient le grade d’ aspirant sans examen.

Au cours de cette période, il a également fait face à des événements tels que l’incendie – et le naufrage ultérieur – du ponton français Infernal , qui ” stockait du charbon, des articles navals, des explosifs et des munitions ” , survenu le 1er octobre 1861 devant les entrepôts fiscaux de Valparaíso. L’ Esmeralda et le vapeur Maipú s’y trouvaient , entre autres navires. Pour tenter d’éteindre le feu du ponton, les navires stationnés dans la baie ont envoyé des bateaux avec équipage; l’un d’eux était dirigé par l’aspirant Prat, qui, après deux heures de lutte contre l’incendie, a dû se retirer avec les autres marins, peu de temps avant que les dommages redoutés aux navires et aux bâtiments environnants ne se produisent.

En raison du conflit frontalier entre la Bolivie et le Chili à propos du désert d’Atacama depuis 1843, une série d’incidents a commencé entre les deux pays. Fin 1863, il dut embarquer sur l’ Esmeralda , commandée par le capitaine de frégate Juan Williams Rebolledo , qui mit le cap sur Mejillones pour défendre les intérêts des Chiliens auprès des autorités boliviennes de Cobija.

Il fit passer les épreuves théoriques et pratiques nécessaires pour obtenir les charges d’aspirant examinées le 21 juillet 1864.

Entre la fin de 1863 et le début de 1864, des incidents ont déclenché la désapprobation chilienne de l’occupation des îles péruviennes Chincha par l’ escadre espagnole, 57 commandée par l’amiral Luis Hernández-Pinzón Álvarez , qui a conduit à la guerre contre l’Espagne, déclaréz le 25 septembre 1865.

Avant le déploiement des navires espagnols, effectué par le vice-amiral José Manuel Pareja – remplaçant de Pinzón – pour harceler la côte chilienne, le capitaine de frégate Williams Rebolledo, commandant de l’ Esmeralda , a planifié la récupération du transport chilien Matías Cousiño et la capture du Goélette espagnole Covadonga . Le 26 novembre 1865, survint le combat naval de Papudo, qui pencha en faveur du camp chilien, qui captura la goélette espagnole. Cela signifiait que, d’une part, tous les marins chiliens qui participaient à l’acte étaient promus d’un grade, dont Prat devint sous-lieutenant ; et que, d’autre part, le vice-amiral Pareja s’est suicidé.

Pour compenser la défaite de Papudo, le brigadier de mer Casto Méndez Núñez , alors commandant de l’escadre espagnole, chercha une nouvelle confrontation avec les navires alliés – la déclaration de guerre du Chili avait été appuyée par le Pérou le 13 décembre 1865, par l’Équateur le 30 janvier 1866 et par la Bolivie le 22 mars 1866—, qui eut lieu aux environs de l’archipel de Chiloé , dans le combat naval d’Abtao le 7 février 1866. Le combat consista en une canonnade à distance entre le Covadonga , appuyé par des navires péruviens, et les frégates espagnoles Villa de Madrid et Blanca—Certains navires alliés n’ont pas participé, soit par manque de charbon, soit à cause de la rocaille de l’ estuaire . Sous le commandement du capitaine de frégate Manuel Thomson , Prat servait alors sur le Covadonga , qui résista aux bombardements espagnols et frappa quelques coups sur la frégate Blanca. Les pertes espagnoles ont été de six blessés et trois meurtris, tandis que dans l’escadron allié, les historiens ne sont pas d’accord sur le nombre de victimes: les morts varient entre deux et douze; et les blessés, entre un et vingt. Le 20 juin, alors qu’il fait encore partie de l’équipage du Covadonga , Prat participe à la capture du bateau anglais Thalaba, qui faisait de la contrebande de nourriture et d’autres fournitures pour les Espagnols.

Après la guerre — un armistice à durée indéterminée est signé entre l’Espagne et les quatre alliés le 11 mars 1871, et le Chili et l’Espagne signent un traité de paix le 12 juillet 1883 —,  effectuent de nombreuses traversées tant au Chili qu’à l’extérieur ; par exemple, il a visité l’ archipel Juan Fernández , l’île de Pâques et Magallanes.  En 1868, il est affecté à la corvette O’Higgins , commandée par le capitaine de frégate Ramón Cabieses , chargée de transporter l’aide aux personnes touchées par le tremblement de terre d’Arica cette même année, et à l’ Esmeralda , sous les ordres du vice-amiralManuel Blanco Encalada , chargé de rapatrier la dépouille mortelle de Bernardo O’Higgins du Pérou.

Le 9 septembre 1869, il devient premier lieutenant et retourne au O’Higgins comme officier de détail en janvier 1870. À partir de 1871, il est officier de détail de l’ Esmeralda —avec ladite corvette qu’il doit stationner entre 1871 et 1872 à Mejillones pour protéger les intérêts des Chiliens qui y vivaient—, pour lequel il a occupé divers postes à l’École navale (professeur, sous-directeur, directeur par intérim) et s’est vu confier des cours d’ordonnance navale, de droit, de tactique navale et de cosmographie , entre autres. ​C’était un enseignant qui luttait contre le manque de ressources dans le milieu pour dispenser un enseignement de qualité au point de traduire lui-même les livres du français vers l’espagnol. Il atteint les grades de capitaine de corvette diplômé le 12 février 1873 et effectif en 1874.

Le 24 mai 1875, Esmeralda était à Valparaíso pendant que Prat était en congé de maladie. Le commandant du navire, Luis Alfredo Lynch Solo de Zaldívar, était également en congé, de sorte que le navire a été confié au lieutenant Constantino Bannen Pradel. Une violente tempête éclata dans la baie ; le Valdivia a rompu ses amarres et s’est engouffré dans l’ Esmeralda, qui à son tour a heurté le Maipú . Lorsque Lynch et Prat sont arrivés, l’épave de l’ Esmeraldacela semblait inévitable ; tous deux ont été transportés par des bateliers jusqu’au navire, mais les vagues ont immobilisé le bateau. Prat a sauté dans l’eau et a nagé jusqu’au navire et est monté à bord sur une corde, tout comme Lynch l’avait fait quelques instants auparavant, où il travaillait, avec une corde attachée autour de sa taille au mât, pour effectuer les manœuvres de sauvetage, qui consistaient à échouant le navire avant contre la plage et l’y fixant par des cordes. Bien que la tâche n’ait pas été facile, l’échouement a finalement été réalisé et le navire a été sauvé du naufrage. Lynch rappellera plus tard la « sérénité imperturbable de Prat face au danger ». La réparation de l’ Esmeralda fut longue et difficile et son coût s’éleva à 100 000 poids . Lynch a dû faire face à un résumé contre lui en raison des responsabilités qu’il avait, mais il a réussi à se sauver par une égalité de voix; tout au long du résumé, Prat a été fidèle à son supérieur qui l’a soutenu dans le processus.

Après la fin des examens en mai 1876, le gouvernement chilien ferma l’école navale. Prat, qui a laissé Condell en charge de l’ Esmeralda, a été nommé assistant du gouvernement maritime de Valparaíso pour ses études de droit. Le 25 septembre 1877, il est promu commandant de la frégate.

À la fin de 1878, et à la suite des intentions du gouvernement argentin de marquer la souveraineté en Patagonie, en particulier dans la rivière Santa Cruz,  est chargé pour quelques mois par le président Aníbal Pinto d’effectuer des services de renseignement en Uruguay . et l’Argentine.  _

Le 18 novembre 1878, il arrive à Montevideo , où il se présente comme avocat et écrivain, et séjourne à l’Hôtel de la Paz. En décembre de la même année, il s’est rendu à deux reprises à Buenos Aires , où il a noué des contacts et rencontré brièvement le président Nicolás Avellaneda. Au cours de sa mission, il a livré une série de données militaires et navales argentines demandées par le gouvernement chilien. Il a sous-estimé la puissance militaire effective de l’Argentine, citant des facteurs tels que l’impact de la crise économique, le grand nombre d’étrangers et l’inexpérience de ses marins, mais, en même temps, il a mis en garde contre l’accélération des préparatifs de guerre.

La mission n’était pas à son goût, il a donc demandé son retour au Chili après avoir terminé l’essentiel de sa mission; Le 28 janvier 1879, il reçoit l’autorisation de retourner au Chili et arrive à Valparaíso à la mi-février.

A 6h30 le mercredi 21 mai 1879, la vigie de Covadonga avertit de la présence d’autres navires au cri “Fumez au nord!” En raison de la camanchaca, les nouveaux venus n’ont pas pu être identifiés et pendant quelques instants, on a pensé que l’équipe chilienne était de retour. A 6 h 45, un marin de Covadonga a clairement observé le gréement des navires et les a reconnus comme étant des Péruviens. Compte tenu de ces informations, Condell ordonna qu’un coup de semonce soit donné à l’ Esmeralda , ancré dans le port. En entendant le signal, Prat s’est arrangé pour lever l’ancre, faire manger l’équipage et jouer une routine de combat . De plus, il a ordonné que Covadongaparler conférer et jeter à la mer, dans un sac, la correspondance pour l’équipe chilienne.

En apercevant les navires chiliens, dans le port et très près de la côte, les navires péruviens ont hissé le drapeau de combat . Le Huáscar était plus proche du port. À ce moment, le capitaine du navire péruvien Miguel Grau a harangué son équipage à travers un mégaphone.

À 11 h 30, Grau ordonna d’ éperonner l’ Esmeralda. Le moniteur recula pour prendre de l’élan et s’élança à une allure de huit milles sur le côté bâbord de la corvette , face au mât d’artimon. Le premier éperon a heurté la poupe , où en raison du gauchissement de ce secteur, il ne semblait pas causer de dommages mortels jusque-là; cependant, les deux canons de la tour Huáscar , “tirés sur les jauges avant et après l’affrontement, ont fait de terribles ravages sur les marins [chiliens]”.

En frappant l’éperon du côté arrière , Prat, l’ épée à la main, a crié : “Embarquement, les gars!” Prat et le marin Arsenio Canave, qui ont glissé et sont tombés à la mer au moment où le moniteur a reculé, grimpant dessus et plus tard mourant sur son pont. Le deuxième sergent Aldea a suivi Prat armé d’une hache d’embarquement et d’un pistolet. Déjà sur le pont du moniteur, Prat et Aldea se sont rendus à la tour de commandement . Grau, voyant cette action des marins chiliens, ordonna de les arrêter ; Sous-lieutenant péruvien Jorge Enrique VelardeIl a tenté d’exécuter l’ordre de son supérieur, mais lorsqu’il a ouvert la trappe, il a reçu trois coups mortels de Prat.

Alors qu’il s’approchait de la tourelle, Aldea reçut un coup de fusil au milieu du ventre qui le laissa à l’agonie sur le pont, seul Prat continua. Arrivé sur le pont, Prat s’avança vers la tour de contrôle et fut touché d’une balle dans le genou. Il réussit à s’accrocher à l’autre, mais le marin péruvien Mariano Portales, sortant de la tourelle, le tua sur le coup d’un tir au front presque à bout portant.

Sa mort l’a transformé en un symbole du Chili dans sa lutte à mort avec ses ennemis ; il était admiré non pas pour ses exploits mais pour représenter les valeurs de dévouement et de sacrifice. Après la fin de la guerre, son image est moins vénérée, mais refait surface avec force pendant la période de la République parlementaire (1891-1925) ; Face à la corruption du système politique, sa figure a acquis de nouveaux atouts, personnifiant les vertus civiles et l’accomplissement du devoir, plutôt que les valeurs militaires.

Source : Wikipédia.