Aleksandr Afanassievitch Potebnia (en russe : Александр Афанасьевич Потебня, en ukrainien : Олександр Опанасович Потебня; né le 10 septembre 1835 (22 septembre dans le calendrier grégorien) dans le gouvernement de Poltava (aujourd’hui en Ukraine) et mort le 29 novembre 1891 (11 décembre dans le calendrier grégorien) à Kharkov, est un linguiste et philosophe du langage russe d’origine ukrainienne, professeur de linguistique à l’université de Kharkov. Membre correspondant de l’Académie des sciences de Saint-Pétersbourg, traducteur de l’Odyssée d’Homère en ukrainien, il est connu pour ses travaux sur l’évolution de la phonétique du russe, et pour sa théorie du langage et de la conscience, qui devait influencer le psychologue Lev Vygotsky. Son œuvre principale, La pensée et le langage (Mysl’ i iazyk) a été publiée 
en 1862.
Il naît dans une famille noble d’origine cosaque dans le hameau de Manev, près de Havrylivka dans le district de Romny (aujourd’hui oblast de Soumy). Son père, Afanass (Opanass en ukrainien), un capitaine à la retraite, avait pris part aux guerres de Perse (1828) et de Turquie (1829). Il fréquente l’École polonaise de Radom ; plus tard, il étudie le droit, puis l’histoire et la philologie à l’université de Kharkov. Au début des années 1860, il est actif au sein de la société ukrainophile de Kharkov. Il prend part à des expéditions d’étude du folklore dans les régions de Poltava et d’Okhtyrka. Il a comme maîtres les frères Piotr et Nikolaï Lavrovsky et le professeur Ambrosy Metlinsky. Il s’intéresse à l’ethnographie et au « dialecte petit-russien », comme on dénommait alors l’ukrainien.
Diplômé de l’université en 1856, il est brièvement enseignant en littérature dans une école de Kharkov, avant de défendre en 1861 sa thèse intitulée Sur certains symboles dans la poésie populaire slave. Il commence à donner des conférences à l’université de Kharkov. En 1862, il publie son ouvrage intitulé La pensée et le langage, et voyage la même année à l’étranger. Il assiste à des conférences à l’université de Berlin et visite plusieurs pays slaves, tout en étudiant le sanskrit. En 1874 il défend sa thèse de doctorat, intitulée Notes sur la grammaire russe, et devient professeur à l’université de Kharkov en 1875. À la fin de cette même année, il devient membre correspondant de l’Académie des Sciences de Saint-Pétersbourg dans le département de langue et littérature russes.
En 1875, il obtient le prix Lomonossov. Il est récompensé en 1878 et 1879 par des médailles d’or Ouvarov. Il préside aussi la Société de philologie historique (1878-1890) et à partir de 1887 il est membre de la Société scientifique tchèque. En 1890, il reçoit une médaille de la Société russe de géographie.
Il passe les derniers jours de son existence au n° 16 de la rue qui porte aujourd’hui son nom à Kharkov, où il décède en 1891.
Aleksandr Potebnia avait trois frères et une sœur. Ses trois frères ont perdu la vie en combattant la Russie tsariste ; l’un d’eux, Andréï (1838-1863), qui était officier, a participé à l’Insurrection polonaise de 1861-1864, au cours de laquelle il mourut au combat. Aleksandr Potebnia a eu deux fils, Aleksandr (scientifique dans le domaine du génie électrique, 1868-1935) et Andreï (botaniste, mycologue, 1870-1919).
Source : Wikipédia.