Robert von Lieben (5 septembre 1878 à Vienne – 20 février 1913 à Vienne) était un entrepreneur autrichien, physicien et inventeur autodidacte. Lieben et ses associés Eugen Reisz et Siegmund Strauss ont inventé et produit une triode remplie de gaz  – la première valve thermionique avec une grille de contrôle qui a été conçue spécifiquement pour l’amplification plutôt que la démodulation des signaux, et est un lointain ancêtre du thyratron.  Après la mort de Lieben, la “valve Lieben”, également connue en anglais sous le nom de “valve Lieben-Reisz” et en allemand sous le nom de “LRS-Relais”  ( relais Lieben-Reisz-Strauss), a été utilisé dans le premier générateur de fréquence radio à onde continue au monde conçu pour la radiotéléphonie.

Robert von Lieben était le quatrième de cinq enfants nés dans une riche famille juive viennoise apparentée aux clans Auspitz, Gomperz, Todesco et Wertheimstein. Son père Leopold von Lieben dirigeait une banque familiale et présidait la Chambre de Commerce de Vienne ; sa mère Anna, née Todesco, fille cadette d’ Eduard von Todesco, était une artiste et poète amateur de talent. Bien avant la naissance de Robert, Anna von Lieben souffrait d’insomnie chronique, de toxicomanie et de divers troubles mentaux. Elle a été la première patiente à long terme de Sigmund Freud, qui l’a décrite plus tard sous le pseudonyme de Cäcilie M. Les parents de Robert se sont séparés de facto dans les années 1890.

Robert et ses frères et sœurs ont grandi au palais Todesco et à partir de 1888, au palais Lieben à Oppolzergasse près du Burgtheater et de l’ université de Vienne. Ils ont été élevés dans l’ancienne culture de la classe supérieure Ringstrasse, et ont été exposés à la science et à la philosophie par leur tuteur à domicile Edmund Husserl et leurs distingués parents Rudolf Auspitz, Adolf Lieben et Franz Brentano  – ce dernier étant un visiteur quotidien au Lieben Palace pendant l’adolescence de Robert).

Robert a fréquenté un gymnase universitaire et une Realschule, et n’était pas considéré comme un étudiant exceptionnel. Il s’est penché sur la technologie et la recherche appliquée, et a passé tout son temps libre avec son frère Ernst et son cousin Leo à faire des expériences. Ses intérêts étaient principalement dans les domaines de la téléphonie et de l’électricité mais il était ouvert à de nouvelles idées. Robert a quitté l’école sans un abitur, qui a été exigé pour s’inscrire à l’ université de Vienne et est devenu à la place un apprenti à l’ usine de Siemens-Schuckert à Nuremberg. Ayant appris les rudiments de la technologie, Robert s’engage dans l’armée et s’engage comme volontaire dans le régiment de uhlan de l’ armée austro-hongroise .  Sa carrière s’est terminée brusquement quelques semaines plus tard après qu’il soit tombé d’un cheval et ait été paralysé. Il ne s’est jamais complètement remis de ses blessures, ce qui a probablement contribué à sa mort prématurée à l’âge de 34 ans.

Après sa libération de l’armée, Lieben a suivi les cours de Franz S. Exner à l’Université de Vienne en tant qu’étudiant en audit ; il a assisté aussi aux classes de Walther Nernst à l’ université de Göttingen, et a développé une amitié de longue date avec Nernst. Pendant ses deux ans à Göttingen,  Lieben a conçu une caméra pour photographier la rétine de l’oeil, un phonographe électrolytique et une transmission électrique pour les véhicules.

En 1901, Lieben retourna à Vienne et installa son propre laboratoire de recherche au rez-de-chaussée du palais Lieben.  Avec l’aide du chimiste universitaire Dr. Richard Leiser , il a étudié les rayons X , la décharge électrique dans les gaz et l’émission thermionique. En 1903, Lieben achète une usine de matériel téléphonique à Olomouc ; la téléphonie devient son principal domaine d’activité. Les ingénieurs d’usine Eugen Reisz et Siegmund Strauss ont assisté Lieben au laboratoire, et Leiser a été son principal conseiller scientifique jusqu’en 1909.

Les pertes dans les lignes téléphoniques en cuivre ont limité les services téléphoniques entre 300 km (190 mi) et 750 km (470 mi). La communication sur de plus longues distances nécessitait l’utilisation de répéteurs ; le seul type disponible dans les années 1900 était l’ amplificateur mécanique construit autour d’un microphone en carbone. Ces appareils à haute distorsion étaient adéquats pour la télégraphie mais étaient presque inutilisables pour la transmission de la parole. Lieben a décidé de fabriquer un amplificateur électronique à faible distorsion utilisant le principe déjà connu du tube à rayons cathodiques pour contrôler le flux de courant avec un signal d’entrée faible. Grâce à sa correspondance avec Nernst, il était au courant de l’invention d’ Arthur Wehnelt en 1903 de la cathode revêtue d’oxyde qui permettait une émission thermionique assez forte par rapport à la cathode de tungstène pur inefficace. Au début, Lieben a essayé de contrôler le courant électromagnétiquement en utilisant une bobine de déviation. En 1906, il a fait breveter le “relais à rayons cathodiques” contrôlé électromagnétiquement; bien que Lieben ait reconnu en privé l’importance de la contribution de Leiser, le brevet a été délivré à Lieben seul. L’appareil n’a pas fonctionné comme prévu parce que la configuration de cathode proposée ne pouvait pas focaliser le faisceau d’électrons dans une forme satisfaisante.

Ne ressentant aucune incitation réelle à diriger l’entreprise , en 1908, Lieben vendit l’usine d’Olomouc. Reisz et Strauss sont restés sur sa liste de paie personnelle et ont poursuivi leurs recherches sur les «relais cathodiques».  Selon la correspondance de Lieben à Leiser, Reisz a suggéré l’amélioration révolutionnaire au début de 1910, et plus tard cette année-là, la nouvelle vanne fonctionnant correctement a été brevetée conjointement par Lieben, Reisz et Strauss. Il avait un contrôle de faisceau électrostatique via une plaque métallique perforée comme grille de contrôle qui séparait la vanne en deux chambres. La cathode était constituée d’ une feuille de platine pur qui était enroulée en zigzag autourtube revêtu d’oxyde de calcium.  Fonctionnellement, les trois électrodes étaient similaires à celles de l’audion de Lee de Forest mais leur disposition était nettement différente. Contrairement à l’audion, qui était destiné à la démodulation des signaux radio, la valve Lieben a été conçue pour l’amplification. De Forest a noté la sensibilité de l’audion mais n’a pas conclu qu’il pouvait amplifier les signaux; cette découverte a été faite presque simultanément par Lieben et Edwin Howard Armstrong.

De par sa conception, la valve Lieben était une valve à faible vide avec des caractéristiques supplémentaires d’un tube à décharge de gaz , ce qui en fait un ancêtre éloigné du thyratron. La soupape contenait une goutte de mercure qui se vaporisait lorsqu’elle était chauffée. Les tubes de production fabriqués entre 1914 et 1918 avaient un appendice en verre spécial qui retenait le mercure. Lieben, comme de Forest, croyait que les courants de valve étaient dominés par les ions plutôt que par les électrons. L’idée fausse sur les avantages des vannes remplies de gaz a été dissipée en 1913 par Irving Langmuir, qui construirait un véritable aspirateur durvanne en 1915.

La valve Lieben a été testée avec succès en tant que répéteur de ligne téléphonique. En 1912 , AEG , Felten & Guillaume , Siemens & Halske et Telefunken ont formé un consortium pour commercialiser l’invention auprès de l’industrie du téléphone. En février de 1913, Lieben est mort subitement d’un abcès glandulaire, qui était probablement une conséquence de ses premières blessures, et l’entreprise a été démantelée. Reisz a déménagé à Berlin et a lancé la production de la valve Lieben à l’usine AEG Kabelwerk Oberspree. Plus tard la même année,Alexander Meissner de Telefunken a appliqué sa théorie de la rétroaction positive et a utilisé la valve Lieben pour créer un émetteur radio à ondes continues. Le prototype de Meissner généré 12W de puissance de sortie à une longueur d’onde de 600 mètres (environ 500 kHz), transmettant des signaux  radiotéléphoniques modulés en amplitude sur une portée allant jusqu’à 36 km (22 mi). C’était la première application réussie d’oscillations continues pour la téléphonie sans fil.

Source : Wikipédia.