La joute nautique est un sport pratiqué essentiellement en France, en Allemagne et en Suisse, consistant en une confrontation entre deux jouteurs montés sur des barques propulsées par des rameurs ou, selon la méthode pratiquée, par un moteur. Il existe plusieurs méthodes de joutes selon les régions.
Les plus anciennes représentations de joutes nautiques parvenues jusqu’à nous se trouvent sur des bas-reliefs datant de l’ancien empire égyptien (IIIe à VIe dynasties, -2780 à -2380). Il semblerait pourtant s’agir davantage de rixe plutôt que de loisirs, vu que l’affrontement se déroulait sans aucune protection avec des gaffes munies de ferrures à deux pointes à leurs extrémités.
Après le témoignage égyptien on retrouve des traces de joutes nautiques en Grèce antique. Cette civilisation aurait ensuite introduit cette pratique en Sicile où les Latins, grands amateurs de spectacles en tous genres, l’adoptèrent d’emblée. En effet, on retrouve un nombre incalculable de traces de joutes sous l’Empire romain, notamment lors des naumachies. Il s’agissait de spectacles nautiques se déroulant dans des arènes conçues pour être mises en eau. Selon toute vraisemblance, les Romains ont diffusé les joutes dans tout leur empire. Notons ainsi une description de fête à Strasbourg en 303 en l’honneur de l’empereur Dioclétien. Certains historiens plaident toutefois en faveur d’une introduction des joutes dès la fondation de Massalia…
Après l’époque romaine, il faut attendre le XIIe siècle pour revoir des joutes nautiques. Il est possible qu’elles aient survécu durant cette période au sein de communautés proches de l’eau, mais il n’en fut fait mention nulle part. Le plus ancien document de l’époque post-latine fait état d’un tournoi de joute à Lyon le 2 juin 1177, pour la commémoration du millénaire des martyrs chrétiens de Lyon et de Vienne.
Un document nous rapporte aussi qu’« en 1270 à Aigues-Mortes les croisés, soldats et marins, attendant l’embarquement pour la Terre sainte avec le roi Louis IX (Saint Louis), s’affrontaient en combats singuliers montés sur des embarcations légères ».
Les documents écrits ou illustrés se multiplient à partir du XVe siècle, faisant état de joutes en Sologne, à Toulon, et plus généralement sur tout le littoral méditerranéen. Sur la côte du Languedoc, les joutes se pratiquent régulièrement depuis le XVIIe siècle. Lors de la visite du Cardinal de Richelieu à Frontignan en 1629, un tournoi de joutes est organisé.[réf. nécessaire] L’inauguration du port de Sète donne lieu à un tournoi de joutes en (1666).
Concernant la région Rhône-Alpes, on signale le 13 avril 1507 que « les pêcheurs de St Vincent (Lyon) tirèrent l’oye et joustèrent, sur la Saône à St-Jean pour distraire la reine Anne de Bretagne et ses gens ». En 1536, un spectacle de joutes est donné par les mariniers à Saint-Just-Saint-Rambert (Loire), en l’honneur de François Ier. On joute aussi sur la Saône en 1548 pour Henri II et Catherine de Médicis.
Le XIXe siècle est un tournant dans l’histoire des joutes nautiques sur le Rhône. Des sociétés se créent. À l’origine, le but des sociétés n’était pas prioritairement la pratique des joutes nautiques. Il s’agissait de mariniers qui se groupaient pour porter secours aux riverains lors des fréquentes crues du Rhône. Ils pratiquaient les joutes lors des fêtes locales, perpétuant ainsi les gestes transmis de générations en générations dans cette fière corporation d’hommes du fleuve.
En 1899, naît l’Union fédérale des sociétés françaises de natation et de sauvetage, première structure accueillant les sociétés de sauvetage. L’Union organisera en 1901 le premier championnat de France, encore très rudimentaire, sur le lac de la Tête d’or à Lyon.
En 1905, l’Union est remplacée par la Fédération nationale des sociétés de natation et de sauvetage, qui organise elle aussi des championnats de France… régionaux !
Autour de 1900, les joutes lyonnaises et givordines subissent une évolution majeure. Jusque-là, le plastron se portait pendu autour du cou, et noué autour de la taille du jouteur. Ce plastrons comportait 9 cases, ainsi que des renflements de bois aux épaules pour assurer la protection du jouteur. À cette période, ce plastron passa du torse à l’épaule, comme actuellement (voir “joute lyonnaise et givordine”, plus bas), et les renflements, devenu dangereux, furent remplacés par des protections souples. Ce fut dans les années 1950 que le plastron actuel, avec une seule case (le « neuf »), est apparu.
Il faudra attendre 1960 pour que la joute soit officiellement reconnue comme un sport par le gouvernement. La fédération actuelle (Fédération française de joute et de sauvetage nautique) naquit en 1964 à la suite d’un profond désaccord avec l’ancienne fédération, qui ne développait pas assez la joute en tant que sport. L’agrément Jeunesse et sport, consacrant ainsi véritablement la joute en tant que sport, date quant à lui de 1971. Louis Nicollin est le président de la Fédération française de joute et de sauvetage nautique depuis 1977.
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Sources : Wikipédia, Youtube.