George Washington Goethals 29 juin 1858 – 21 janvier 1928) était un général de l’ armée des États-Unis et ingénieur civil , surtout connu pour son administration et sa supervision de la construction et de l’ouverture de la Canal de Panama . Il était ingénieur d’État du New Jersey et quartier-maître général par intérim de l’armée des États-Unis.
Goethals est resté à l’académie militaire pendant l’été et l’automne 1880 en tant qu’assistant instructeur en astronomie pratique . En 1881, il fréquente l’Engineer School of Application à Willets Point, New York . Sa première affectation sur le terrain a eu lieu en 1882 avec sa nomination comme officier du génie du département de Columbia à Vancouver, Washington. Ses tâches de routine comprenaient la reconnaissance, les relevés et les travaux astronomiques, tandis que son projet le plus conséquent était le remplacement d’un pont de 120 pieds sur la rivière Spokane.
De 1885 à 1889, il enseigne le génie civil et militaire à West Point. Il retourna sur le terrain en 1889 pour aider le colonel John W. Barlow à apporter des améliorations à la navigation sur la rivière Cumberland et la rivière Tennessee.
Alors qu’il était instructeur à West Point, Goethals accepta d’enseigner à Charles Young , le troisième diplômé afro-américain de West Point ; Young avait échoué à une classe d’ingénieur mais – après avoir été encadré par Goethals – réussit et obtint son diplôme en 1889.
En 1891, Goethals est promu capitaine. Il fut bientôt chargé de l’achèvement du canal Muscle Shoals le long de la rivière Tennessee près de Florence, Alabama. C’était son premier commandement indépendant et ses responsabilités comprenaient la conception et la construction de l’ écluse de Riverton à Colbert Shoals. Sa recommandation d’une seule écluse avec une élévation sans précédent de vingt-six pieds a été initialement combattue par ses supérieurs à Washington, et il a été forcé de persuader les ingénieurs conservateurs de l’armée des mérites de sa conception. La construction réussie de l’écluse a établi un record mondial de hauteur d’écluse. Le succès de l’écluse de Riverton a inspiré l’adoption éventuelle des écluses à haute levée ailleurs, y compris celles du canal de Panama.
Pendant la guerre hispano-américaine , il est lieutenant-colonel et chef du génie des Volontaires des États-Unis. En 1903, Goethals est devenu un membre du premier état-major général d’armée à Washington, DC et a exercé les fonctions de l’expert de défense côtier.
Theodore Roosevelt croyait qu’un canal contrôlé par les États-Unis à travers l’Amérique centrale était un intérêt stratégique vital pour le pays. Roosevelt a encouragé l’acquisition de l’effort français du canal de Panama. L’achat des terres détenues par les Français pour 40 millions de dollars a été autorisé par le Spooner Act du 28 juin 1902 . Puisque le Panama faisait alors partie de la Colombie , Roosevelt a commencé à négocier avec ce pays pour obtenir les droits nécessaires. Au début de 1903, le traité Hay-Herrán a été signé par les deux nations, mais le Sénat de Colombie n’a pas ratifié le traité.
Roosevelt a laissé entendre aux rebelles panaméens que s’ils se révoltaient, la marine américaine les aiderait dans leur lutte pour l’indépendance. Le Panama a déclaré son indépendance le 3 novembre 1903 et l’ USS Nashville a empêché l’ingérence colombienne. Les Panaméens victorieux ont donné aux États-Unis le contrôle de la zone du canal de Panama le 23 février 1904, pour 10 millions de dollars, conformément au traité Hay-Bunau-Varilla du 18 novembre 1903.
Les États-Unis ont pris le contrôle de la propriété française – après la faillite de la Compagnie française universelle du canal interocéanique de Panama qui a commencé les constructions sur le canal de Panama sous Ferdinand de Lesseps – le 4 mai 1904. Le nouveau contrôle de la zone du canal de Panama a été supervisé par la Commission du canal isthmique (ICC) pendant la construction.
Les États-Unis ont hérité d’une petite main-d’œuvre et d’un assortiment de bâtiments, d’infrastructures et d’équipements, dont la plupart avaient été négligés pendant quinze ans dans l’environnement humide de la jungle. Il n’y avait pas d’installations en place pour une main-d’œuvre nombreuse et l’infrastructure s’effritait.
Bien que l’ingénieur en chef John Findley Wallace ait été contraint de reprendre la construction, les formalités administratives de Washington ont étouffé ses efforts pour obtenir de l’équipement lourd et provoqué des frictions entre Wallace et l’ICC. Lui et l’officier sanitaire en chef William C. Gorgas ont été frustrés par le retard et Wallace a démissionné en 1905. Il a été remplacé par John Frank Stevens , qui est arrivé le 26 juillet 1905. L’approche de Stevens était d’aller de l’avant d’abord et d’obtenir l’approbation plus tard. Il a amélioré l’équipement de forage et d’élimination de la saleté à Culebra Cut pour une plus grande efficacité, en révisant les dispositions inadéquates en place pour l’élimination des sols. En novembre 1906, Roosevelt se rendit au Panama pour inspecter la progression du canal, le premier voyage hors des États-Unis par un président en exercice.
La question de savoir si des employés contractuels ou des employés du gouvernement construiraient le canal était controversée. Les offres pour la construction du canal ont été ouvertes en janvier 1907 et l’ entrepreneur basé à Knoxville, Tennessee, William J. Oliver était le moins disant. Stevens n’aimait pas Oliver et s’opposa avec véhémence à son choix. Bien que Roosevelt ait d’abord favorisé l’utilisation d’un entrepreneur, il a finalement décidé que les ingénieurs de l’armée devaient effectuer les travaux. Selon le livre The Panama Canal: An Army’s Enterprise , Goethals a fait une telle impression sur William Howard Taft , alors secrétaire à la guerre , que Taft l’a recommandé comme ingénieur pour le canal de Panama. Stevens, frustré par l’inaction du gouvernement et l’implication de l’armée, a démissionné de son poste.
En février 1907 , le président américain Theodore Roosevelt nomma le colonel George Washington Goethals ingénieur en chef du canal de Panama. La construction du canal a été achevée en 1914, deux ans avant la date cible du 10 juin 1916.
Le colonel Goethals a reçu des éloges sans réserve de la part des ingénieurs en visite et de la presse technique du monde entier. En 1913, le diplôme de LL.D. lui fut conféré par l’ Université de Pennsylvanie et, au printemps 1914, il reçut des médailles de la National Geographic Society , du Civic Forum (New York) et du National Institute of Social Sciences. En 1914, Goethals et William Crawford Gorgas ont reçu la première médaille du bien-être public de l’ Académie nationale des sciences. Aussi, le Congrès a décerné à Goethals leurs remerciements et une promotion au Major Général. Le président Wilson a nommé Goethals comme premierGouverneur civil de la zone du canal de Panama.
Le général Goethals a démissionné du poste de gouverneur de la zone du canal en 1916. Bientôt, il a été nommé président de la commission d’enquête concernant la loi Adamson de huit heures. Ses positions étaient par la suite : l’ingénieur d’État de New Jersey en 1917 et le directeur de l’ Urgence Fleet Corporation (brièvement). George Washington Goethals a été nommé quartier-maître général par intérim de l’armée des États-Unis pendant la période la plus cruciale de la Première Guerre mondiale (du 19 décembre 1917 au 9 mai 1918) et a été membre du War Industries Board (1918).
En avril 1917, George W. Goethals servait à la demande du président Woodrow Wilson, en tant que directeur général et directeur de la Emergency Fleet Corporation – chargé de créer des navires improvisés, pour transporter l’armée américaine et ses fournitures en France, dans les plus brefs délais.
Jusqu’en 1917, les États-Unis ne maintenaient qu’une petite armée, inférieure à treize des nations et empires déjà actifs dans la guerre. Après l’adoption du Selective Service Act de mai 1917, les États-Unis enrôlèrent 4 millions d’hommes dans l’armée, les exigences logistiques étaient sans précédent. [16] À l’été 1918, environ 2 millions de soldats américains étaient arrivés en France et environ 10 000 nouveaux soldats arrivaient chaque jour en Europe.
Principalement à la suite d’ erreurs d’approvisionnement au cours de l’hiver rigoureux de 1917, une enquête du Congrès était en cours, lorsque le général Goethals fut rappelé au service actif et fut invité le 19 décembre 1917 à accepter sa nomination au poste d’intendant général par intérim. Goethals ne l’a fait qu’après que le secrétaire à la guerre Newton D. Baker lui ait assuré la pleine autorité et qu’il ne serait pas interféré, neuf jours plus tard, il a été nommé directeur du service de stockage et de trafic. La réaction à sa nomination dans le pays et à l’étranger est illustrée par un message qu’il aurait reçu de l’ancien président Theodore Roosevelt : “Je vous félicite, et trois fois je félicite le pays”.
La chaîne d’approvisionnement de l’armée souffrait de trois problèmes principaux: une pénurie de personnel spécialisé, une organisation décentralisée et diverses fonctions non coordonnées. Lorsque les États-Unis sont entrés en guerre, le Quartermaster Corps avait subi une perte de personnel – la plupart des officiers étaient envoyés au front – c’était le premier problème qui requérait l’attention. Croyant que les affaires de l’armée pourraient être mieux organisées selon des lignes civiles, il a embauché des militaires capables de s’entendre avec les industriels et a construit avec et autour d’un certain nombre de cadres et d’hommes d’affaires hautement qualifiés (parmi les nouvelles recrues figuraient Hugh S. Johnson et Robert J. Thorne ). Certains de ces hommes ont été commissionnés et certains étaient des hommes à un dollar par an, dont la plupart n’ont jamais perçu le dollar. [15] Depuis le général Goethals, pratiquement tout le monde travaillait du petit matin jusqu’à tard le soir, sept jours sur sept.
Goethals a réorganisé le corps selon des lignes fonctionnelles et le 26 janvier, les achats avaient été retirés des agences extérieures et placés sous son contrôle. Les fonctions de chaque division et succursale ont été spécifiquement définies et le personnel responsable a été officiellement désigné.
L’ Overman Act , résultat des enquêtes du Congrès lancées en décembre 1917, autorisa ce qui devint connu sous le nom de «système d’approvisionnement interbureau» et devait faire du Quartermaster Corps la plus importante agence d’achat du département de la guerre. Goethals a établi un système de normalisation de la tenue des dossiers du bureau et de la planification de la chaîne d’approvisionnement. Il a également travaillé à la mise en place de politiques d’approvisionnement uniformes, dans le but de présenter des estimations consolidées au congrès.
En avril 1918, une nouvelle réorganisation de l’état-major général conduit à la création de la Division des achats, du stockage et du trafic, avec le général Goethals comme directeur et chef d’état-major adjoint de l’armée . Sa création est le résultat des protestations du général Goethals, selon lesquelles, si la coordination dans le traitement des problèmes logistiques de l’armée avait été un objectif majeur lors de la création de l’état-major en 1903, la coordination était pratiquement inexistante. Dans les mois à venir, sa division a pris le contrôle des achats et du stockage par l’armée dans son ensemble et du transport sur terre et sur l’eau. Désormais, une seule personne coordonnait tous les bureaux d’approvisionnement, qui étaient auparavant en concurrence pour les ressources de la nation, dans un système qui avait inévitablement ralenti l’apport de fournitures de guerre.
Lors d’une réunion du personnel du quartier-maître à Washington, le 8 août 1918, le secrétaire à la guerre Baker déclara :
Quelle chance cette grande armée a-t-elle d’avoir un fournisseur aussi bon et capable. En effet, lorsque l’histoire de cette guerre viendra à être écrite, il y aura des chapitres qui, jusqu’à présent, ont presque échappé… Aujourd’hui, j’ai eu une lettre du général John J. Pershing dans laquelle il commentait la perfection de ravitaillement de l’autre côté….
La France et l’Angleterre n’étaient pas les seules destinations d’outre-mer pour les approvisionnements du quartier-maître. Entre autres, l’Italie, Hawaï, les Philippines, Porto Rico, la Chine, la Russie et la Sibérie. Dans un discours que le général Wood a prononcé lors de cette réunion, il a mentionné que :
… pour s’acquitter de cette tâche, il y a maintenant dans le quartier-maître plus de huit mille officiers, cent cinquante-cinq mille hommes de troupe et soixante-cinq mille employés civils, et ce nombre augmente constamment pour suivre le rythme avec les besoins de notre armée sans cesse croissante.
En 1919, Goethals demande sa libération du service actif.
Source : Wikipédia.