Sir Douglas Mawson (5 mai 1882 – 14 octobre 1958) était un géologue australien, explorateur de l’Antarctique et universitaire. Avec Roald Amundsen , Robert Falcon Scott et Sir Ernest Shackleton , il a été un chef d’ expédition clé pendant l ‘ âge héroïque de l’ exploration antarctique .
Mawson est né en Angleterre et est venu en Australie alors qu’il était bébé. Il a obtenu des diplômes en génie minier et en géologie à l’ Université de Sydney . En 1905, il est nommé maître de conférences en pétrologie et minéralogie à l’ Université d’Adélaïde. La première expérience de Mawson dans l’Antarctique est survenue en tant que membre de l’expédition Nimrod de Shackleton (1907-1909), aux côtés de son mentor Edgeworth David . Ils faisaient partie du groupe nord de l’expédition, qui est devenu le premier à atteindre le pôle magnétique sud et à gravir le mont Erebus.
Après sa participation à l’expédition de Shackleton, Mawson est devenu le principal instigateur de l’ expédition antarctique australasienne (1911-1914). L’expédition a exploré des milliers de kilomètres de régions jusque-là inexplorées, recueilli des échantillons géologiques et botaniques et fait d’importantes observations scientifiques. Mawson était le seul survivant du groupe de trois hommes de l’Extrême-Orient , qui a traversé les glaciers Mertz et Ninnis du nom de ses deux compagnons décédés. Leur mort l’a forcé à voyager seul pendant plus d’un mois pour retourner à la base principale de l’expédition.
Mawson a été fait chevalier en 1914 et pendant la Première Guerre mondiale a travaillé avec les militaires britanniques et russes. Il retourna à l’Université d’Adélaïde en 1919 et devint professeur titulaire en 1921, contribuant beaucoup à la géologie australienne. Il est retourné dans l’Antarctique en tant que chef de l’ expédition de recherche antarctique australienne et néo-zélandaise britannique (1929-1931), qui a conduit à une revendication territoriale sous la forme du territoire antarctique australien . Mawson est commémoré par de nombreux monuments et de 1984 à 1996 est apparu sur le billet australien de 100 dollars.
Mawson est né le 5 mai 1882 de Robert Ellis Mawson et de Margaret Ann Moore. Il est né à Shipley, West Riding of Yorkshire , mais avait moins de deux ans lorsque sa famille a émigré en Australie et s’est installée à Rooty Hill, aujourd’hui dans la banlieue ouest de Sydney ; Plus tard, lui et sa famille ont déménagé dans la banlieue de Glebe, dans le centre de Sydney, en 1893. Il a fréquenté la Forest Lodge Public School, la Fort Street Model School et l’ Université de Sydney , où il a obtenu en 1902 un baccalauréat en génie.
Il fut nommé géologue pour une expédition aux Nouvelles-Hébrides (aujourd’hui Vanuatu ) en 1903 ; son rapport, La géologie des Nouvelles-Hébrides, fut l’un des premiers grands travaux géologiques de Mélanésie. Cette année-là également, il publie un article géologique sur Mittagong, en Nouvelle-Galles du Sud. Ses principales influences dans sa carrière géologique ont été le professeur Edgeworth David et le professeur Archibald Liversidge. Il est ensuite devenu maître de conférences en pétrologie et minéralogie à l’ Université d’Adélaïde en 1905. Il a identifié et décrit pour la première fois le minéral davidite .
Mawson a rejoint l’ expédition Nimrod d’ Ernest Shackleton ( 1907-1909) dans l’ Antarctique , avec l’intention à l’origine de rester pendant toute la durée de la présence du navire au cours du premier été. Au lieu de cela, lui et son mentor, Edgeworth David , sont restés une année supplémentaire. Ce faisant, ils sont devenus, en compagnie d’ Alistair Mackay , les premiers à gravir le sommet du mont Erebus et à marcher jusqu’au pôle magnétique sud, qui à l’époque était terrestre.
Mawson a refusé une invitation à rejoindre l’ expédition Terra Nova de Robert Falcon Scott en 1910; Le géologue australien Griffith Taylor est allé avec Scott à la place. Mawson a choisi de mener sa propre expédition, l’ expédition antarctique australasienne , vers la Terre du roi George V et la Terre Adélie, le secteur du continent antarctique immédiatement au sud de l’Australie, qui à l’époque était presque entièrement inexploré. Les objectifs étaient de réaliser des explorations géographiques et des études scientifiques, dont une visite au pôle sud magnétique . Mawson a levé les fonds nécessaires en un an, auprès des gouvernements britannique et australien, et auprès de bailleurs de fonds commerciaux intéressés par l’exploitation minière et chasse à la baleine.
L’expédition, utilisant le navire SY Aurora commandé par le capitaine John King Davis, quitta Hobart le 2 décembre 1911, débarqua au cap Denison (du nom de Hugh Denison, l’un des principaux bailleurs de fonds de l’expédition) sur la baie du Commonwealth le 8 janvier 1912 et établit la base principale. Un deuxième camp était situé à l’ouest sur la plate-forme de glace de Queen Mary Land . Le cap Denison s’est avéré être venteux sans relâche ; la vitesse moyenne du vent pour toute l’année était d’environ 50 mph (80 km / h), avec certains vents approchant 200 mph (320 km / h). Ils ont construit une hutte sur le cap rocheux et ont hiverné à travers des blizzards presque constants. Mawson voulait faire de l’exploration aérienne et a amené le premier avion en Antarctique. L’avion, un monoplan de type Vickers REP, devait être piloté par Francis Howard Bickerton. Lorsqu’il a été endommagé en Australie peu de temps avant le départ de l’expédition, les plans ont été modifiés pour qu’il ne soit utilisé que comme tracteur à skis. Cependant, le moteur ne fonctionnait pas bien dans le froid et il a été retiré et renvoyé à Vickers en Angleterre. Le fuselage de l’avion lui-même a été abandonné. Le 1er janvier 2009, des fragments de celui-ci ont été redécouverts par la Fondation Mawson’s Huts, qui restaure les huttes d’origine.
Le programme d’exploration de Mawson a été réalisé par cinq parties de la base principale et deux de la base ouest. Mawson lui-même faisait partie d’une équipe de traîneaux de trois hommes, le Far Eastern Party, avec Xavier Mertz et le lieutenant Belgrave Ninnis, qui se dirigea vers l’est le 10 novembre 1912, pour arpenter King George V Land . Après cinq semaines d’excellents progrès dans la cartographie du littoral et la collecte d’échantillons géologiques, le groupe traversait le glacier Ninnis à 480 km à l’est de la base principale. Mertz skiait et Mawson était sur son traîneau avec son poids dispersé, mais Ninnis faisait du jogging à côté du deuxième traîneau. Ninnis est tombé dans une crevasse, et son poids corporel a probablement percé le pont de neige qui le recouvre. Les six meilleurs chiens, la plupart des rations du groupe, leur tente et d’autres fournitures essentielles ont disparu dans l’énorme crevasse. Mertz et Mawson ont repéré un chien mort et un chien blessé sur un rebord à 165 pieds (50 m) en dessous d’eux, mais Ninnis n’a jamais été revu.
Après un bref service, Mawson et Mertz ont immédiatement fait demi-tour. Ils avaient des provisions pour une semaine pour deux hommes et pas de nourriture pour chien mais beaucoup de carburant et un primus . Ils ont fait de la luge pendant 27 heures sans interruption pour obtenir une couverture de tente de rechange qu’ils avaient laissée derrière eux, pour laquelle ils ont improvisé un cadre à partir de skis et d’un théodolite . Leur manque de provisions les a obligés à utiliser leurs chiens de traîneau restants pour nourrir les autres chiens et eux-mêmes :
Leur viande était filandreuse, dure et sans aucun résidu de graisse. Pour changer, on le hachait parfois finement, on le mélangeait avec un peu de pemmican et on portait le tout à ébullition dans une grande casserole d’eau. Nous avions extrêmement faim, mais il n’y avait rien pour satisfaire nos appétits. On n’utilisait que quelques onces du stock de nourriture ordinaire, auquel on ajoutait une portion de viande de chien, jamais grosse, car chaque animal rapportait si peu, et la majeure partie était donnée aux chiens survivants. Ils ont broyé les os et mangé la peau, jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien.
Il y a eu une rapide détérioration de la condition physique des hommes au cours de ce voyage. Les deux hommes souffraient de vertiges ; nausées ; douleur abdominale ; irrationalité ; fissuration muqueuse; perte de peau, de cheveux et d’ongles; et le jaunissement des yeux et de la peau. Plus tard, Mawson remarqua un changement radical chez son compagnon de voyage. Mertz semblait perdre la volonté de bouger et souhaitait seulement rester dans son sac de couchage. Il a commencé à se détériorer rapidement avec de la diarrhée et de la folie. À une occasion, Mertz a refusé de croire qu’il souffrait d’ engelures et mordu le bout de son petit doigt. Cela a été bientôt suivi d’une violente rage – Mawson a dû s’asseoir sur la poitrine de son compagnon et maintenir ses bras pour l’empêcher d’endommager leur tente. Mertz a subi d’autres crises avant de tomber dans le coma et de mourir le 8 janvier 1913.
On ignorait à l’époque que le foie de husky contenait des niveaux extrêmement élevés de vitamine A. On ne savait pas non plus que de tels niveaux de vitamine A pouvaient causer des dommages au foie chez l’homme. Avec six chiens entre eux (avec un foie pesant en moyenne 1 kg), on pense que le couple a ingéré suffisamment de foie pour provoquer une affection connue sous le nom d’ hypervitaminose A . Cependant, Mertz a peut-être souffert davantage parce qu’il a trouvé le tissu musculaire dur difficile à manger et a donc mangé plus de foie que Mawson. Tandis que les deux hommes souffraient, Mertz souffrait plus sévèrement.
Mawson a poursuivi seul les 100 derniers milles (160 km). Au cours de son voyage de retour à la base principale, il est tombé à travers le couvercle d’une crevasse et n’a été sauvé que par son traîneau se coinçant dans la glace au-dessus de lui. Il a réussi à sortir en utilisant le harnais qui l’attachait au traîneau.
Lorsque Mawson est finalement revenu au cap Denison, le navire Aurora n’était parti que quelques heures auparavant. Il a été rappelé par communication sans fil, seulement pour que le mauvais temps contrecarre l’effort de sauvetage. Mawson et six hommes qui étaient restés à sa recherche passèrent l’hiver une deuxième année jusqu’en décembre 1913. Dans le livre de Mawson, Home of the Blizzard, il décrit ses expériences. Son groupe, et ceux de la base occidentale, avaient exploré de vastes zones de la côte antarctique, décrivant sa géologie, sa biologie et sa météorologie, et définissant plus précisément l’emplacement du pôle magnétique sud . En 1915, la Royal Geographical Societylui a décerné la médaille d’or de leur fondateur [11] et en 1916 l’ American Geographical Society lui a décerné la médaille du centenaire David Livingstone.
L’expédition a fait l’objet du livre de David Roberts, Alone on the Ice: The Greatest Survival Story in the History of Exploration.
Mawson a épousé Francisca Adriana (Paquita) Delprat (fille du métallurgiste GD Delprat ) le 31 mars 1914 à l’église Holy Trinity d’Angleterre, Balaclava, Victoria. Ils ont eu deux filles, Patricia et Jessica. Toujours en 1914, il a été fait chevalier et a été préoccupé par les nouvelles de la catastrophe de Scott jusqu’au déclenchement de la Première Guerre mondiale. Mawson a servi pendant la guerre en tant que major au ministère britannique des Munitions. De retour à l’ Université d’Adélaïde en 1919, il est promu professeur de géologie et de minéralogie en 1921 et apporte une contribution majeure à la géologie australienne. Il a organisé et dirigé l’ expédition de recherche antarctique conjointe britannique, australienne et néo-zélandaise.en 1929-1931, ce qui a abouti à la formation du Territoire antarctique australien en 1936. Il a également passé une grande partie de son temps à rechercher la géologie du nord des Flinders Ranges en Australie-Méridionale.
À sa retraite de l’enseignement en 1952, il a été nommé professeur émérite de l’Université d’Adélaïde. Il mourut à son domicile de Brighton le 14 octobre 1958 d’une hémorragie cérébrale. Il avait 76 ans. Au moment de sa mort, il n’avait toujours pas terminé le travail éditorial sur tous les papiers résultant de son expédition, et celui-ci ne fut achevé par sa fille aînée, Patricia, qu’en 1975.
Source : Wikipédia.