Willibrord ( latin : Villibrordus ; vers 658 – 7 novembre 739 après JC) était un missionnaire et saint anglo-saxon, connu sous le nom d ‘”apôtre des Frisons ” dans les Pays- Bas modernes. Il devint le premier évêque d’Utrecht et mourut à Echternach , Luxembourg.

Son père, nommé Wilgils ou Hilgis, a été qualifié par Alcuin de Saxon de Northumbrie. Nouvellement converti au christianisme, Wilgils confia son fils comme oblat à l’abbaye de Ripon, et se retira du monde, construisant un petit oratoire, près de l’embouchure de la Humber, dédié à saint André. Le roi et les nobles du district lui ont donné des domaines jusqu’à ce qu’il soit enfin en mesure de construire une église, sur laquelle Alcuin a ensuite régné.

Willibrord grandit sous l’influence de Wilfrid , évêque d’York. Plus tard, il rejoint les Bénédictins . Il a passé les années entre les âges de 20 et 32 ​​dans l’Abbaye de Rath Melsigi, dans le comté de Carlow, l’Irlande, qui était un centre d’apprentissage européen au 7ème siècle.

Pendant ce temps, il étudia sous Ecgberht de Ripon , qui l’envoya avec onze compagnons christianiser les Frisons païens de la côte de la mer du Nord à la demande de Pépin de Herstal , maire austrasien du palais , qui avait la suzeraineté nominale sur cette région. Willibrord s’est rendu à Rome deux fois. Ces deux voyages à Rome ont une signification historique. Comme Bèdenous dit, Willibrord n’était pas le seul anglo-saxon à se rendre à Rome. La manière dont il a décrit la visite et son objectif est importante ; contrairement à tous les autres, Willibrord n’était pas en pèlerinage habituel sur les tombes des apôtres Pierre et Paul et des martyrs. Au contraire, “il se hâta de se rendre à Rome, où le pape Serge présidait alors le siège apostolique, afin qu’il puisse entreprendre le travail souhaité de prêcher l’Évangile aux Gentils, avec sa licence et sa bénédiction”. En tant que tel, il est venu au pape non pas en tant que pèlerin mais spécifiquement en tant que missionnaire. La deuxième fois qu’il se rendit à Rome, le 21 novembre 695, dans l’église de Santa Cecilia in Trastevere , le pape Serge Ier lui donna un pallium et le consacra comme évêque des Frisons. Il retourna en Frise pour prêcher et établir des églises, parmi lesquelles un monastère à Utrecht , où il construisit sa cathédrale . Willibrord est compté le premier évêque d’Utrecht.

En 698, il établit l’ abbaye d’Echternach sur le site d’une villa romaine à Echternach , qui lui a été donnée par la belle-mère de Pépin, Irmina d’Oeren , épouse du sénéchal et comte palatin Hugobert . Après la mort d’Hugobert, Irmina fonde un couvent bénédictin à Horren à Trèves . Lorsqu’une peste menaça sa communauté, elle obtint l’aide de Willibrord ; et quand la peste passa par le couvent, elle donna à Willibrord les terres de son abbaye à Echternach.

Pépin d’Héristal mourut en 714. En 716 le païen Radbod, roi des Frisons , reprit possession de la Frise, brûlant des églises et tuant de nombreux missionnaires. Willibrord et ses moines ont été forcés de fuir. Après la mort de Radbod en 719, Willibrord revient reprendre son travail, sous la protection de Charles Martel. Winfrid, plus connu sous le nom de Boniface, rejoint Willibrord et y reste trois ans, avant de partir prêcher en territoire franc.

Willibrord mourut le 7 novembre 739 à l’âge de 81 ans et, selon son souhait, fut inhumé à Echternach. Il fut rapidement considéré comme un saint. Les puits de Willibrord, qui longeaient ses routes missionnaires, étaient visités par le peuple, pour solliciter la guérison de diverses maladies nerveuses, surtout des enfants.

Dans l’Église catholique, sa fête est célébrée le 7 novembre hors  d’Angleterre, mais le 29 novembre en Angleterre, sur ordre du pape Léon XIII . Dans l’ Église d’Angleterre , il est célébré par une fête mineure le 7 novembre.

De nombreux miracles et reliques lui ont été attribués. À une occasion, le transport de ses reliques a été célébré ainsi “les cinq évêques en plein pontifical assistés; engagés dans la danse étaient 2 gardes suisses, 16 porte-étendards, 3 045 chanteurs, 136 prêtres, 426 musiciens, 15 085 danseurs et 2 032 joueurs “. Une procession dansante continue de se tenir chaque année à Echternach le mardi de Pentecôte, et attire des milliers de participants et un nombre égal de spectateurs, pour honorer la mémoire d’un saint souvent appelé l’apôtre des pays du Benelux (Belgique, Pays-Bas et Luxembourg).

À Gravelines , dans le nord de la France, où Willibrord aurait débarqué après avoir traversé la Manche lors de sa mission auprès des Frisons, l’église de la vieille ville lui est dédiée. Gravelines a grandi après ca. 800 autour de la chapelle commémorant la mission de Willibrord.

Il y a une chapelle du XIIIe siècle dédiée à Willibrord à l’abbaye de Weissenburg, en Alsace , où la bienfaitrice de Willibrord, Irmina d’Oeren , était également vénérée.

Une Vie a été écrite par Alcuin et dédiée à l’abbé d’Echternach. Alcuin a probablement utilisé un plus ancien écrit par un moine britannique, qui est maintenant perdu. Bède fait également mention de Willibrord.

Rien d’écrit par Willibrord ne peut être trouvé sauf une note marginale dans le Calendrier d’Echternach donnant quelques données chronologiques. Les Evangiles d’Echternach , copie des Evangiles ( Bibliothèque nationale , Paris, 938) sous le nom de Willibrord est un codex irlandais sans doute apporté par Willibrord d’Irlande.

En 752/753, Boniface écrivit une lettre au pape Étienne II , dans laquelle il est dit que Willibrord détruisit les sanctuaires et temples païens frisons.  Dans la Vie écrite par Alcuin se trouvent deux textes sur Willibrord et les lieux de culte païens. Dans l’un, il est arrivé avec ses compagnons à Walcheren aux Pays-Bas où il a brisé une sculpture de l’ancienne religion.  Dans le deuxième passage du texte, Willibord est arrivé sur une île appelée Fositesland (probablement Heligoland ) où un dieu païen nommé Fosite était adoré. Ici, il a dépouillé ce dieu de sa sainteté en utilisant le puits sacré du dieu pour les baptêmes et le bétail sacré pour la nourriture.

Source : Wikipédia.