Sir William Ramsay ; 2 octobre 1852 – 23 juillet 1916) était un chimiste écossais qui découvrit les gaz nobles et reçut le prix Nobel de chimie en 1904 « en reconnaissance de ses services dans le découverte des éléments gazeux inertes dans l’air” avec son collaborateur, John William Strutt, 3e baron Rayleigh , qui a reçu le prix Nobel de physique la même année pour leur découverte de l’argon. Après que les deux hommes ont identifié l’argon, Ramsay a enquêté sur d’autres gaz atmosphériques. Son travail pour isoler l’argon, l’hélium, le néon , le krypton et le xénon ont conduit à l’ élaboration d’ une nouvelle section du tableau périodique.
Ramsay est né au 2 Clifton Street à Glasgow le 2 octobre 1852, fils de l’ingénieur civil et géomètre, William C. Ramsay, et de sa femme, Catherine Robertson. La famille vivait au 2 Clifton Street dans le centre-ville, une maison de ville géorgienne de trois étages et sous-sol. La famille a déménagé au 1 Oakvale Place dans le district de Hillhead dans sa jeunesse. Il était un neveu du géologue Sir Andrew Ramsay.
Il a fait ses études à la Glasgow Academy , puis a été apprenti chez Robert Napier, constructeur naval à Govan. Cependant, il décida plutôt d’étudier la chimie à l’ Université de Glasgow, s’inscrivant en 1866 et obtenant son diplôme en 1869. Il entreprit ensuite une formation pratique avec le chimiste Thomas Anderson , puis partit étudier en Allemagne à l’ Université de Tübingen avec Wilhelm Rudolph Fittig. où sa thèse de doctorat était intitulée Investigations in the Toluic and Nitrotoluic Acids.
Ramsay est retourné à Glasgow en tant qu’assistant d’Anderson au Anderson College. Il a été nommé professeur de chimie à l’ University College de Bristol en 1879 et a épousé Margaret Buchanan en 1881. La même année, il est devenu directeur de l’University College de Bristol et a réussi à combiner cela avec une recherche active à la fois en chimie organique et sur les gaz.
En 1887, il succède à Alexander Williamson à la chaire de chimie de l’University College London (UCL). C’est ici à l’UCL que ses découvertes les plus célèbres ont été faites. Dès 1885-1890, il publie plusieurs articles notables sur les oxydes d’ azote , développant les compétences dont il a besoin pour ses travaux ultérieurs.
Le soir du 19 avril 1894, Ramsay assista à une conférence donnée par Lord Rayleigh . Rayleigh avait remarqué un écart entre la densité de l’azote fabriqué par synthèse chimique et l’azote isolé de l’air par élimination des autres composants connus. Après une courte conversation, lui et Ramsay ont décidé d’enquêter à ce sujet. En août, Ramsay a dit à Rayleigh qu’il avait isolé un nouveau composant lourd de l’air, qui ne semblait pas avoir de réactivité chimique . Il nomma ce gaz inerte « argon », du mot grec signifiant « paresseux ». Dans les années suivantes, en collaboration avec Morris Travers , il découvre le néon , le krypton et le xénon. Il a également isolé l’hélium , qui n’avait été observé que dans le spectre du soleil et n’avait pas été trouvé auparavant sur terre. En 1910, il isole et caractérise le radon.
De 1893 à 1902, Ramsay collabora avec Emily Aston , une chimiste britannique, à des expériences sur l’analyse des minéraux et la détermination du poids atomique. Leurs travaux comprenaient des publications sur les énergies moléculaires de surface de mélanges de liquides non associatifs.
Il a été nommé Chevalier Commandeur de l’ Ordre du Bain (KCB) dans la liste des honneurs du couronnement de 1902 publiée le 26 juin 1902, et investi comme tel par le roi Édouard VII au palais de Buckingham le 24 octobre 1902.
La position de Ramsay parmi les scientifiques l’a amené à devenir conseiller à l’Indian Institute of Science . Il a suggéré Bangalore comme emplacement pour l’institut.
Ramsay a approuvé l’Industrial and Engineering Trust Ltd., une société qui prétendait pouvoir extraire l’or de l’eau de mer, en 1905. Elle a acheté une propriété sur la côte anglaise pour commencer son processus secret. L’entreprise n’a jamais produit d’or.
Ramsay était le président de l’ Association britannique en 1911-1912.
Source : Wikipédia.