Walter Scott (Sir Walter Scott, 1er baronnet) est un poète, écrivain et historien écossais né le 15 août 1771 à Édimbourg et mort le 21 septembre 1832 à Abbotsford.
Avocat de formation, amateur d’antiquités, il parcourt d’abord l’Écosse, à la recherche de son passé. Au tournant des XVIIIe et XIXe siècles, il se lance dans la littérature, publiant des textes anciens (Sir Tristrem) ou appartenant à la tradition populaire (dans Les Chants de ménestrels de la frontière écossaise) ainsi que des poèmes de son cru, comme La Dame du lac. Puis, devant la gloire montante de Lord Byron, il se tourne vers le roman écossais (Waverley), avant d’évoluer vers le roman historique, avec Ivanhoé (1819) et Quentin Durward (1823).
C’est l’un des plus célèbres auteurs écossais avec David Hume de Godscroft, David Hume, Adam Smith, Robert Burns ou Robert Louis Stevenson. Il est également, avec Wordsworth, Coleridge, Byron, Shelley ou Keats, l’une des plus illustres figures du romantisme britannique. Il est aussi un des représentants du roman historique, il a contribué à forger une image romantique de l’Écosse et de son histoire. C’est à lui, notamment, que l’on doit le retour de l’usage du tartan et du kilt, dont le port avait été interdit par une loi du Parlement en 1746.
La famille de Walter Scott appartient à une branche cadette du clan Scott, qui est installé dans la région frontière de l’Écosse et dépend de la Maison de Buccleuch. Le père de l’écrivain, Walter Scott (1729–avril 1799) est un bourgeois d’Édimbourg, qui a acheté la charge de Writer of the Signet (c’est-à-dire un procureur, pour la France de l’Ancien Régime) en 1755. Sa mère, Anne Rutherford, est la fille aînée de John Rutherford, professeur de médecine à l’université. Elle descend des Haliburton de Newmains, qui disposent du droit héréditaire d’être inhumé dans l’abbaye de Dryburgh. Marié en avril 1758, le couple a douze enfants. Les quatre fils aînés meurent dans l’enfance : Robert, né le 22 août 1760, John, né le 28 novembre 1761, Robert, né le 7 juin 1763 et Walter, né le 30 août 1766. C’est également le cas de deux filles : Anne, née le 10 mars 1759, et Jean, née le 27 mars 1765. Viennent ensuite Robert, né en 1767, qui sert un temps dans la marine avant d’écrire des vers et des histoires d’aventures, et de mourir aux Indes, célibataire ; John, né en 1768, qui deviendra major dans l’armée et mourra à Édimbourg le 8 mai 1816 ; Anne, née en 1770, qui mourra le 19 mai 1801, après avoir été infirme toute sa vie ; Thomas, né en 1774, qui sera trésorier payeur d’un régiment de l’armée et mourra au Canada le 14 février 1823 en laissant un fils et deux filles ; Daniel, né en 1775, qui mourra dans le déshonneur à Édimbourg le 20 juillet 18065. Septième enfant, Walter, naît le 15 août 1771 à Édimbourg dans les vieux quartiers (College Wynd), assez malsains.
En 1772, alors qu’il est âgé de huit mois, il contracte vraisemblablement la poliomyélite, confondue avec une fièvre liée à une forte poussée dentaire à une époque où cette maladie est encore inconnue de la médecine. Le diagnostic peut être posé de manière rétrospective grâce à la description détaillée que Scott lui-même en a faite. Il gardera comme séquelle définitive une claudication de la jambe droite. Pour le sauver, on l’envoie vivre au grand air chez son grand-père Robert Scott (ancien marin et commerçant de bétail qui a rompu avec les opinions traditionnelles de la famille en devenant, de jacobite, whig et presbytérien) à Sandyknowe, dans le Roxburghshire, où il vit de 1773 à 1775 avec sa grand-mère, sa tante Jenny et une vieille servante, Alison Wilson. Là, il découvre le monde de ses ancêtres, lit son premier poème (une ballade populaire), s’indigne du récit des représailles anglaises de 1745. En 1775–1776, on l’envoie avec sa tante aux eaux de Bath ; au passage, il voit Londres, apprend à lire, son oncle Robert (revenu des Indes) l’emmène au théâtre voir Shakespeare. En 1777, à la mort de son grand-père, il rentre à Édimbourg. De retour à Édimbourg, il fait un nouveau séjour à Sandyknowe, où il visite le champ de bataille de Prestonpans et écoute les récits d’un vieux militaire, Dalgetty (dont le nom apparaîtra dans Une Légende de Montrose). Bien que passionnément jacobite, il souffre des défaites anglaises de la guerre d’Amérique. Chez ses parents, il dévore les livres : les poètes, Shakespeare, les histoires ; sa mère favorise ses goûts littéraires.
De 1779 à 1783, après y avoir été préparé par un professeur particulier, il étudie à la Royal High School d’Édimbourg, où il suit pendant deux ans les cours d’un certain Fraser, surtout réputé pour ses coups de fouet, puis d’Alexander Adam, auteur des Antiquités romaines, qui lui donne le goût de l’histoire. Il manifeste des dons remarquables pour le latin. Il lit énormément : Homère, l’Arioste, Boiardo, le Tasse, Ossian (qu’il n’aime pas), Spenser, les Reliques of Ancient poetry de Percy (1765), L’Histoire des chevaliers de Saint-Jean de Jérusalem de Vertot (1726), Henry Fielding, Samuel Richardson, Tobias Smollett, des romans gothiques, des livres de colportage, des histoires, des récits de voyage. En 1783, il passe quelques mois à la campagne avec sa tante et fréquente l’école de Kelso, où il fait la connaissance de James et John Ballantyne.
Puis, de 1783 à 1786, il étudie le droit à l’université d’Édimbourg. Il a des difficultés avec le grec, suit les cours de Dugald Stewart, s’initie à la logique et à l’histoire. À 13 ans, il entre dans la loge Saint David, la même que celle où son père a été initié en 1755. En mars 1786, son père, qui veut en faire un homme de loi (avocat ou procureur) le prend en apprentissage dans son étude ; Scott déteste cette activité mais se soumet de bon cœur. Une hémorragie interne l’oblige peu après à garder le lit pendant plusieurs semaines. Il continue à lire beaucoup : de l’italien, du français (la bibliothèque bleue, la Bibliothèque des Romans, La Calprenède, Mademoiselle de Scudéry, Joinville, Froissart, Brantôme), de l’espagnol (Cervantes). Quand sa santé s’améliore, avec un de ses compagnons, il commence ses premières excursions historiques autour d’Édimbourg. Il entreprend de copier un recueil de chants populaires, fréquente un collectionneur de vieux livres et de vieux manuscrits, rencontre des hommes de lettres d’Édimbourg (Robert Burns, Adam Ferguson), explore les Highlands avec son père ou des camarades, récolte des anecdotes anciennes ou récentes (sur Rob Roy par exemple) et découvre les sites historiques et pittoresques.
De 1789 à 1792, il complète ses études de droit à l’université, où il suit un enseignement de philosophie morale dispensé par Dugald Stewart, d’histoire universelle, de droit civil, de droit écossais (avec David Hume, le neveu du philosophe). Cette dernière matière l’enthousiasme ; il est fasciné par ce qu’il regarde comme un élément capital de la culture et de la société traditionnelle de l’Écosse, dont l’édifice juridique bâti au cours des siècles garantit son identité. Il noue des amitiés profondes et durables (W. Clerk, Adam Ferguson, le fils du philosophe), adhère à des clubs où il se fait connaître comme « antiquaire » et érudit, explore à cheval, pendant ses vacances, les régions reculées du Border et le Liddesdale, s’initie à tous les aspects du folklore écossais et à tous les vestiges de son histoire nationale. En 1792, à vingt-deux ans, il soutient (en latin) sa thèse de droit, Comment disposer des cadavres des criminels, puis entre au barreau, comme son père, où ses collègues le surnomment malicieusement « Duns Scott » du nom de John Duns Scot, théologien écossais de l’époque médiévale, qui écrivait en latin, et devient avocat en 1792. Entre 1793 et 1795, il s’efforce de gagner des procès et d’augmenter des revenus fort bas18. En même temps, pendant ses vacances, il poursuit ses voyages d’« antiquaire » et de folkloriste, enregistre des anecdotes sur les hauts faits de Rob Roy, visite le château et le site de Craighall (Tully-Veolan, le château du baron de Bradwardine, dans Waverley), ainsi que le château de Glamis, rencontre Old Mortality, dont il se souviendra dans son roman, recueille des ballades perdues et tente même de faire des fouilles. Par ailleurs, opposé à la Révolution française et proche des idées d’Edmund Burke, il participe au maintien de l’ordre et s’engage dans une milice pour lutter contre les partisans des idéaux révolutionnaires en Grande-Bretagne. La protection du duc de Buccleuch lui permet de devenir adjudant19. À cette époque, aussi, il connaît une passion malheureuse pour Williamina Beshes (une jeune fille de cinq ans sa cadette et d’un niveau social nettement plus aisé, qui se laisse aimer avant de s’éprendre d’un autre, William Forbes de Pitsligo, fils d’un banquier avec lequel elle se fiance en octobre 1796) ; Scott, qui se sent trahi, en est très affecté.
Le 24 décembre 1819, jour de la mort de sa mère, Scott, qui jusque-là décrivait le passé récent de l’Écosse, fait paraître son premier vrai roman historique avec l’évocation de l’Angleterre du xXIIe siècle dans Ivanhoé. En moins de deux semaines, le premier tirage de 10 000 exemplaires est épuisé. Suivent Le Monastère et L’Abbé (sur Marie Stuart) en 1820, puis Kenilworth (qui raconte l’histoire d’Élisabeth et Amy Robsart) et Le Pirate (qui prend pour toile de fond la vie dans les Shetland à la fin du XVIIe siècle) en 1821. En 1820, il fait un séjour à Londres pour recevoir du nouveau roi George IV son titre de baronnet (le 30 mars). Il se fait faire un portrait par Thomas Lawrence et un buste par Chantrey. Sa fille Sophia se marie, le 29 avril, avec John Gibson Lockhart, un jeune écrivain tory, ami de la famille depuis plusieurs années, qui sera le biographe de Scott. John Ballantyne publie une collection de romanciers ; Scott se charge d’écrire un essai sur chacun d’entre eux ; il commence par une Vie de Fielding, puis celle de Smollett.
En 1822, Scott publie un roman, Les Aventures de Nigel, et deux poèmes historiques : The Halidon Hill et Mac Duff’s Cross. La même année George IV fait une visite officielle en Écosse (il est le premier roi d’Angleterre à poser le pied sur le sol écossais depuis le XVIIe siècle). Scott organise les manifestations de bienvenue à Édimbourg : il fait figurer les clans, retrouve leur antique ordre de préséance, discipline les rivalités. Revêtu d’un tartan (dont il relance la mode) aux couleurs des Campbell, il accompagne partout le roi (qui a revêtu un kilt). Le roi le fait féliciter par Robert Peel. Scott en profite pour réclamer la restauration des pairies écossaises (supprimées après les insurrections jacobites) et le retour à Édimbourg du canon géant Mons Meg (saisi par les Anglais en 1746).
En 1823, il publie Peveril du Pic, roman inspiré de la rumeur de complot papiste qui avait agité l’Angleterre au XVIIe siècle. Puis c’est au tour de la France du XVe siècle et de la lutte entre Louis XI et Charles le Téméraire d’être décrites, à travers l’histoire d’un garde écossais, dans Quentin Durward. En revanche, c’est dans le passé récent de l’Écosse qu’il puise le sujet de Redgauntlet, paru en 1824, qui décrit l’écrasement définitif des conspirations en faveur des Stuart en 1767. De même, l’intrigue des Eaux de Saint-Ronan, pour une fois, se situe au XIXe siècle. Le 7 janvier 1825, Scott marie son fils, maintenant capitaine, à Jane Jobson de Lochore, fille de William Jobson, un marchand prospère, et nièce de sir Adam Ferguson, qui l’a instituée son héritière, et lui donne la propriété d’Abbostford (contre une rente annuelle à verser). Il commence une nouvelle série de romans : les Histoires du temps des croisades, dont les deux récits, Les Fiancés et Le Talisman, paraissent la même année. Par ailleurs, Constable crée une collection de livres à bon marché (les Constable’s Miscellaneous) paraissant tous les mois : le premier sera La Vie de Napoléon de Scott.
Après la révolution de 1830, il organise la réception à Édimbourg de Charles X, qui s’est réfugié au palais de Holyrood, demeure de ses ancêtres Stuart. En novembre, il est victime d’une nouvelle attaque, d’autant que l’agitation politique pour la réforme électorale lui crée de vives inquiétudes. Profondément conservateur, proche des tories, il tente de s’opposer à ce projet de loi (qui sera adopté en 1832), qui vise à modifier le découpage électoral (inchangé depuis l’époque des Tudors), à mieux représenter les grandes villes et à faire disparaître les bourgs pourris, et multiplie les meetings. La réforme adoptée, il est persuadé que la Révolution française va traverser la Manche et détruire les dernières traditions du Royaume-Uni. Malgré son prestige, il est violemment conspué lors d’une réunion électorale à Jedburgh.
Obsédé par ces craintes, surmené par le travail, affaibli par la maladie, il craint, par ailleurs, de perdre son génie. Son nouveau roman, Robert, comte de Paris, avance difficilement, et il doit le réécrire. Il subit une nouvelle attaque en avril 1831. Pour son dernier roman, Le Château périlleux, qui se situe dans le château de Douglas, il fait un ultime voyage à travers l’Écosse. Dans cet ouvrage, il évoque la figure du barde et devin Thomas le Rhymer et de son poème Sir Tristrem, qu’il avait édité en 1804.
Mais sa santé réclame un climat chaud. Le gouvernement met une frégate à sa disposition, et, en octobre, il part en compagnie de son gendre Lockhart pour Malte et l’Italie. Pendant le voyage, à la demande expresse de son gendre, il rédige partiellement un nouveau roman, Le Siège de Malte. Débarqué à Naples le 27 décembre 1831, deux mois après son départ de Portsmouth, il visite Rome (où il s’incline devant le tombeau du dernier des Stuart), puis se repose quelque temps à Tivoli et à Frascati. Pour rentrer en Angleterre, il décide de descendre le Rhin. Néanmoins, en juin 1832, il est frappé par une nouvelle crise et débarque à Nimègue, dans un état grave. Quand il arrive à Londres, il est presque inconscient et presque muet et ne s’anime qu’en entendant parler d’Abbotsford et de l’Écosse. Ramené en bateau à Abbotsford, il meurt de paralysie le 21 septembre 1832. Il est enterré le 26 dans les ruines de l’abbaye de Dryburgh, où repose déjà son épouse Charlotte.
À sa mort, il devait encore 54 000 livres. Ses héritiers négocient avec Cadell la cession de ses droits d’auteur, pour lesquels l’éditeur verse 33 000 livres.
Source : Wikipédia.