Vasco de Gama (en portugais : Vasco da Gama), supposé né en 1469 à Sines au Portugal et mort le 24 décembre 1524 à Cochin aux Indes, est un grand navigateur portugais, traditionnellement considéré comme le premier Européen à arriver aux Indes par voie maritime en contournant le cap de Bonne-Espérance, en 1498.
Vasco de Gama est né vers 1469 à Sines, sur la côte sud-ouest du Portugal, probablement dans une maison près de l’église de Nossa Senhora das Salas. Sines, l’un des ports de la côte d’Alentejo, est alors constitué principalement de maisons en chaux avec des toitures en tuiles rouges, habitées principalement par des pêcheurs. Son enfance est bercée par les légendes des croisades et de la Reconquista : « Aller aux Maures ! » est le jeu préféré de l’enfant.
Il est le fils d’Estêvão de Gama, portugais issu de la petite noblesse, alcaide-mór (gouverneur) de Sines et Silves, et maître de l’ordre de Santiago, et d’Isabel Sodré, fille de João Sodré, qui est d’origine anglaise. Le couple Estêvão de Gama et Isabel Sodré a eu cinq fils (par ordre d’âge : Paulo da Gama, João Sodré, Vasco de Gama, Pedro da Gama et Buenos da Gama) et une fille, Teresa da Gama (qui a épousé Lopo Mendes de Vasconcelos).
On connaît peu de choses sur la jeunesse de Vasco de Gama. L’historien portugais Teixeira de Aragão suggère qu’il a étudié les mathématiques et la navigation dans la ville d’Évora, ayant possiblement reçu des leçons de l’astronome Abraham Zacuto.
Vers 1480, Vasco de Gama suit son père qui rejoint l’ordre de Sant’Iago de l’Épée. Le maître de Santiago est alors le prince Jean qui va monter sur le trône en 1481 sous le nom de Jean II de Portugal. Jean II adore cet ordre, favorisant les perspectives des Gama. En 1492, Jean II envoie Vasco de Gama en mission dans le port de Setúbal et la région de l’Algarve pour saisir les navires français en représailles des dommages commis par les Français en temps de paix contre les navires portugais — une mission que Vasco de Gama effectue rapidement et efficacement.
Lorsque Vasco de Gama embarque en 1497 à la tête de quatre navires, cela fait environ un siècle que les Portugais, à la suite des expéditions lancées par le prince Henri le Navigateur, explorent méthodiquement les côtes africaines et leurs richesses (or, esclaves, ivoire, gomme, maniguette). Après la mort d’Henri le Navigateur en 1460, la couronne portugaise montre peu d’intérêt pour la poursuite coûteuse de ces expéditions et en 1469 afferme le trafic à un groupe de commerçants mené par Fernão Gomes. Lorsque la charte pour le renouvellement de cette concession avec Gomes prend fin en 1474, le prince Jean demande à son père le roi Alphonse V de Portugal de récupérer cette concession.
Bartolomeu Dias est chargé par le roi Jean II de Portugal de poursuivre les explorations de Diogo Cão le long des côtes africaines et double fin 1487 le cap de Bonne-Espérance. L’étape suivante consiste à rallier l’Inde puis les Indes orientales, alors centre économique et commercial de la planète avec ses épices, pierres précieuses, textile et riz, par la voie maritime pour briser le monopole de la république de Venise. Jean II envoie également en mission Pêro da Covilhã dans le but d’atteindre les Indes. De plus, avec l’accession au trône de Manuel Ier de Portugal, les milieux joachimites millénaristes favorisés par leur diplomate Duarte Galvão et leur navigateur Afonso de Albuquerque, espèrent trouver le mythique royaume du prêtre Jean et conclure avec lui une alliance de revers contre les Ottomans.
Vasco da Gama, Galerie des vice-rois portugais des Indes, Goa, XVIe s.
Manuel Ier le Grand fait appel à Vasco de Gama pour cette mission « charismatique » et finance sa première expédition en 1497. Vasco de Gama quitte le Tage le 8 juillet 1497 avec 200 hommes d’équipage à bord de quatre navires (São Gabriel, son vaisseau amiral, le São Rafael commandé par son frère Paulo da Gama, la caravelle Berrio commandée par Nicolau Coelho, et un autre navire de stockage au nom inconnu commandé par Gonzalo Nunez, ce dernier fut démantelé près de la baie de São Bràs sur la côte est de l’Afrique). Il progresse malgré les ravages de la dysenterie et du scorbut, fait cette grande « volte » au large du Brésil pour rejoindre les côtes africaines, faisant étape dans les différents comptoirs jalonnant la route maritime de Bartolomeu Dias. Il double le cap des tempêtes le 22 novembre 1497, emmène avec lui des guides indiens ou musulmans, prêtés ou arrachés de force aux petits souverains des côtes d’Afrique de l’Est car ils connaissent bien les courants de l’océan Indien. Il s’ancre au port de Pantalayini à une vingtaine de kilomètres de la cité-État de Calicut aux Indes le 21 mai 1498 puis débarque sur la plage de Kappad le 28 mai, son équipage en guenilles étant exténué.
Le voyage est un échec : le Zamorin de Calicut, déçu par les marchandises qu’il lui propose — miel, chapeaux, pots de chambre — lui refuse les avantages commerciaux qu’il demande et l’Inde compte moins de chrétiens qu’il n’escomptait, au point qu’il doit repartir trois mois plus tard, prenant en otage des notables pour assurer ses arrières. Néanmoins, il est couvert d’honneurs à son retour, est nommé « amiral des Indes » et à ce titre contrôle une partie du commerce avec l’Inde. Désormais, Vasco de Gama va utiliser sa légende (comme celle d’être le premier voyageur à atteindre l’Inde, terre nouvelle, alors que le pays est depuis longtemps traversé par des pilotes arabes, marchands vénitiens, génois, juifs, malais ou musulmans, chrétiens syriaques s’y approvisionnant en poivre) pour construire sa carrière. La cour de Manuel Ier, autoproclamé « seigneur de la conquête, de la navigation et du commerce d’Éthiopie, d’Arabie, de la Perse et de l’Inde », s’entiche de Gaspar, un juif converti par Vasco de Gama sur le chemin de retour, qui raconte aux courtisans ce qu’ils ont envie d’entendre, à savoir qu’il y a en Inde de nombreux chrétiens (ils pensent encore que le royaume du prêtre Jean se situe en Inde et que les hindous sont des chrétiens).
À la suite de son deuxième voyage (1502-1503) avec une flotte de 20 navires et des marchandises intéressant enfin les Indiens (de l’or et de l’argent rapportés des grandes découvertes des Amériques), Vasco de Gama tombe en disgrâce. Bien que cette deuxième expédition, parfois violente (bombardement du port de Calicut en représailles aux massacres contre l’équipage de Pedro Álvares Cabral ; l’assaut le 29 septembre 1502 contre le navire marchand Miri qui ramène des pèlerins de La Mecque, révèle la cruauté de Vasco de Gama : il préfère brûler le navire et faire couler hommes, femmes et enfants plutôt que d’accepter la rançon que les riches marchands musulmans lui proposent), marque les débuts de l’empire colonial portugais et rapporte à la couronne un butin substantiel ainsi que des privilèges commerciaux importants grâce aux comptoirs qu’il a fondés sur les côtes africaines, il n’a en effet pas réussi à soumettre le Zamorin de Calicut et l’espoir de trouver le royaume du prêtre Jean est déçu : le roi Manuel sanctionne ainsi le clan des nobles qui privilégie le mercantilisme à la mission chrétienne.
S’installant à Évora avec sa famille, il est laissé dans une semi-retraite pendant vingt ans tandis que Francisco de Almeida est nommé vice-roi des Indes en 1505.
Finalement le roi Manuel Ier lui donne le titre de comte de Vidigueira en 1519 et son successeur Jean III le nomme vice-roi des Indes en 1524, souhaitant lutter contre la corruption qui se développe dans les comptoirs. Vasco de Gama entreprend un troisième voyage mais meurt peu de temps après son arrivée. Enterrés dans l’église de Saint-François de Cochin, ses restes sont ramenés au Portugal par un de ses fils en 1539 et transférés dans un couvent de Carmélites, aujourd’hui propriété privée connue sous le nom de Quinta do Carmo, près du village de Vidigueira.
À la différence de Christophe Colomb, Vasco de Gama n’a pas laissé de récit de voyage. Cependant, l’un de ses hommes, resté anonyme, a tenu un journal, lequel donne un bon aperçu des divers problèmes qu’il leur fallut surmonter.
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Sources : Wikipédia, YouTube.