Theodore von Kármán (en hongrois : Szőllőskislaki Kármán Tódor), né le 11 mai 1881 et décédé le 6 mai 1963, est un ingénieur et physicien hongrois et américain spécialisé en aéronautique dans les années fondatrices de 1940 à 1960. Il fut le premier directeur du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de 1938 à 1944. Il est personnellement responsable de plusieurs avancées cruciales en aérodynamique, en particulier dans les domaines de la caractérisation du flux de l’air supersonique et hypersonique.
Tódor Von Kármán est issu d’une famille juive de Budapest. L’un de ses ancêtres était le rabbin Juda Loew ben Bezalel. Il fait des études d’ingénieur à l’Université Technique Royale de la ville qui se nomme aujourd’hui l’Université polytechnique et économique de Budapest. Après avoir obtenu son diplôme en 1902, il entreprend une thèse sous la direction de Ludwig Prandtl à l’Université de Göttingen, puis obtient son doctorat en 1908. Il enseigne à Göttingen pendant quatre années. En 1912, il accepte le poste de directeur de l’Institut d’aéronautique de l’Université technique de Rhénanie-Westphalie à Aix-la-Chapelle (RWTH), l’une des plus prestigieuses universités du pays. Il doit interrompre ses travaux à la RWTH pour accomplir son devoir militaire dans l’armée austro-hongroise de 1915 à 1918, où il dessine les plans de l’un des premiers hélicoptères. Il quitte la RWTH en 1930.
Inquiet de la situation en Europe, en 1930 il accepte la direction du laboratoire d’aéronautique Guggenheim du California Institute of Technology (GALCIT) et émigre aux États-Unis. En 1936, avec Frank Malina, il fonde la société Aerojet pour construire les moteurs de fusée JATO. Il est alors naturalisé américain.
Les activités des Allemands pendant la Seconde Guerre mondiale entraînent un intérêt accru des militaires américains pour la recherche dans le domaine des fusées. Au début de 1943, la division d’ingénierie expérimentale de l’Army Air Force Materiel Command fait parvenir des rapports à von Kármán provenant des renseignements britanniques décrivant des missiles allemands capable de voler sur une distance d’environ 200 km. Dans sa lettre du 2 août 1943, von Kármán fournit à l’armée son analyse et ses commentaires concernant le programme allemand.
En 1944, il fonde, avec d’autres chercheurs du GALCIT, le Jet Propulsion Laboratory, qui est aujourd’hui un Federally funded research and development center dirigé par le Caltech sous contrat de la NASA. En 1946, il devient le premier président du Scientific Advisory Group (en) qui est chargé de l’étude des techniques aéronautiques pour l’United States Army Air Forces. Il participe également à la création de l’AGARD (en), le groupe de recherches aérodynamiques de l’OTAN (1951), l’International Council of the Aeronautical Sciences (1956), l’International Academy of Astronautics (1960) et l’Institut von Karman de dynamique des fluides, modernisation du Centre de recherches aéronomiques de 1929, à Rhode-Saint-Genèse, près de Bruxelles, en Belgique (1956).
Le renom de Kármán est en particulier dû à son utilisation des outils mathématiques pour l’étude de la dynamique des fluides et de l’utilisation de ces résultats dans la pratique. Il fut l’un des premiers à démontrer l’importance de l’aile en flèche qui est l’alpha et l’oméga des avions à réaction modernes.
Von Kármán, qui ne s’est jamais marié, mourut lors d’une visite à Aix-la-Chapelle en Allemagne en 1963.
Ses travaux lui ont valu la médaille Franklin en 1948 puis il fut le premier récipiendaire de la National Medal of Science qui lui fut remise le 18 février 1963 par le président John F. Kennedy.
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Sources : Wikipédia, YouTube.