Superman est un super-héros de bande dessinée américaine appartenant au monde imaginaire de l’Univers DC. Ce personnage est considéré comme une icône culturelle américaine.
Créé en janvier 1933 par le scénariste américain Jerry Siegel et le dessinateur canadien Joe Shuster alors qu’ils habitaient tous deux à Cleveland, le personnage fut vendu à Detective Comics. Il apparaît pour la première fois dans un Action Comics en juin 1938. Le personnage est ensuite repris dans plusieurs pièces radiophoniques, émissions de télévision, films, comic strips et jeux vidéo. Au vu du succès et de la notoriété de ses aventures, Superman est essentiel dans la création d’un genre propre aux super-héros.
L’apparence du personnage est particulièrement iconique : un costume composé d’un justaucorps rouge, bleu et jaune, de collants et de bottes moulantes, d’une ceinture, avec une cape et sur le torse, le dessin d’un ‘S’ rouge sur un écu jaune. Cet écu est maintenant très souvent utilisé pour symboliser le personnage.
La propriété légale du personnage a été sujette à de nombreuses controverses. Siegel et Shuster ont par deux fois intenté un procès pour en récupérer les droits.
Superman a popularisé l’archétype de super-héros et défini ses conventions, bien qu’il ne soit pas le premier personnage de super-héros. Les super-héros sont généralement jugés en fonction de leur ressemblance avec la norme établie par Superman. Il reste le super-héros de bandes dessinées le plus vendu de tous les temps ; et sa franchise est une des plus lucratives même en dehors des bandes dessinées.
Le développement de Superman commence en 1933. Jerry Siegel et Joe Shuster ont 17 ans et sont camarades de classe dans une école à Cleveland en Ohio. En janvier, Siegel écrit une histoire courte, illustrée par Shuster, intitulée Le Règne du Superman, que Siegel publie dans son fanzine, Science Fiction. Le protagoniste est un vagabond nommé Bill Dunn qui obtient grâce à une drogue expérimentale des dons de télépathie, de manipulation mentale et de clairvoyance. Il s’en sert pour satisfaire ses caprices et gagner de l’argent. Il finit cependant par les perdre, et redevient un vagabond anonyme et honteux.
Comme les ventes du fanzine de Siegel ne sont pas satisfaisantes, les deux amis commencent à faire des bandes-dessinées, envisageant de devenir des auteurs de bande-dessinée professionnels, puisque celles publiées dans des journaux sont plus lucratives que les pulps (les comics n’existaient pas en 1933). La qualité du dessin n’est pas primordiale, ce qui rend ce créneau plus accessible pour Shuster. Siegel se rend alors compte que Superman serait plus rentable comme personnage de bande dessinée s’il était un héros, en voyant que les bandes-dessinées dont les protagonistes sont des criminels, comme Fu Manchu, ont du mal à trouver leur public si on les compare aux protagonistes héroïques comme Tarzan. Alors, ils réinventent Superman en héros. Reprenant l’histoire avec Bill Dunn, ils imaginent un scientifique sans scrupules qui transforme un humain ordinaire en surhomme. Cependant au lieu d’avoir des perceptions extrasensorielles, le sujet développe une force surhumaine et une résistance aux balles.
En mai 1933, Siegel et Shuster découvrent un livre comics intitulé Detective Dan, publié par Humor Publishing. Il s’agit de l’un des premiers comics qui contienne des histoires originales. Auparavant, les comics n’étaient que des collections de strips de journaux réimprimés. Humor Publishing présente donc une alternative aux journaux, qui à ce stade ne s’intéressent pas aux talents de Siegel et Shuster. Ceux-ci préparent un comics intitulé The Superman et le présentent aux patrons de Humor Publishing comme exemple de leur travail. Humor Publishing semble intéressé par Superman, mais la société se retire du marché des comics sans conclure un accord.
Les rejets s’accumulent, et Siegel conclut qu’il lui faut un artiste plus connu pour intéresser les éditeurs. Quand il informe Shuster qu’il cherche à le remplacer, Shuster réagit en brûlant leur livre rejeté de Superman. Il n’épargne que la couverture du livre comme cadeau pour Siegel ; c’est tout ce qui reste du premier prototype de Superman.
Siegel sollicite divers artistes, et en 1934 Russell Keaton lui répond. Keaton habite à Chicago et travaille comme artiste sur la bande dessinée Buck Rogers. Il produit neuf bandes basées sur un script de Siegel. On aperçoit ici la progression du personnage vers une version plus commune à celle d’aujourd’hui : dans un futur lointain, alors que la Terre est sur le point de mourir à cause de « vieillesse », le dernier homme envoie son fils bébé dans le passé à l’an 1935, où le bébé est adopté par Sam et Molly Kent. Ils lui donnent le nom de « Clark ». L’enfant montre une force surhumaine et une peau impénétrable, et ses parents adoptifs lui apprennent qu’il doit se servir de ses pouvoirs pour le bien de l’humanité.
Les syndicats de journaux ne s’intéressent toujours pas à Superman. Keaton abandonne le projet, et Siegel se réconcilie avec Shuster. Ils continuent à développer Superman. Clark devient journaliste qui prétend être lâche comme déguisement. Lois Lane est conçue à ce stade. Elle est attirée par Superman, ne sachant pas que c’est Clark.
En 1935, Siegel et Shuster sont embauchés par Malcolm Wheeler-Nicholson, le propriétaire de National Allied Publications, une maison d’édition de magazines BD. Siegel et Shuster produisent des BD de détective et d’aventure pour Wheeler-Nicholson. Celui-ci montre son intérêt pour publier Superman, mais Siegel et Shuster refusent parce que Wheeler-Nicholson gérait mal son entreprise. En 1937, Wheeler-Nicholson déclare la faillite et vend son entreprise à ses partenaires, Harry Donenfeld et Jack Liebowitz. Donenfeld et Liebowitz proposent de publier Superman dans un nouveau magazine de BD d’anthologie qui sera intitulé Action Comics, mais à condition que Siegel et Shuster renoncent à leurs droits d’auteur. À ce stade, Siegel et Shuster ne croient plus que Superman deviendra un succès, alors ils le vendent à Donenfeld et Liebowitz pour 130 $ (l’équivalent de 2 400 $ aujourd’hui). Ainsi ils verront enfin leur personnage publié.
En 1937, Sheldon Mayer qui travaille avec Max Gaines, le créateur du comic book, chez l’éditeur McClure Syndicate, parle à ce dernier du projet de strip de Siegel et Shuster. Max Gaines accepte de jeter un coup d’œil à ce Superman et, convaincu par Mayer, décide d’aider les deux auteurs. Il leur suggère de redécouper leur projet pour l’adapter au format comic book et présente les pages à Harry Donenfeld, un des patrons de National Allied Publications. Celui-ci n’est pas convaincu par la série, mais fait confiance à Gaines et prend la série pour le nouveau comic book qu’il lance en avril 1938n 1,16 et qui s’intitule Action Comics. Le succès est immédiat et Superman éclipse les autres séries publiées dans ce comic book.
Siegel et Shuster ont trouvé leur inspiration dans les histoires de science-fiction ou d’aventure dans les pulps, dans lesquels figurait des personnages qui possédaient d’extraordinaires capacités physiques comme l’invisibilité ou la force surhumaine. Parmi ceux-ci on trouve John Carter, créé par Edgar Rice Burroughs. Carter est un humain qui se trouve par circonstances étranges sur Mars, où la gravité inférieure le rend plus fort que les martiens.
Au début du XXe siècle en Amérique, le mot « superman » est couramment utilisé pour décrire des hommes aux capacités prodigieuses, le plus souvent les politiciens ou les athlètes. Le terme apparaît aussi dans des pulps, comme dans des histoires du héros Doc Savage, qui est parfois décrit comme « un superman ».
Le personnage de Clark Kent fut en partie inspiré par le comédien burlesque Harold Lloyd. Lloyd portait des lunettes et incarnait souvent des personnages doux et timides qui se laissent abuser, mais qui à la fin se tournent contre leurs persécuteurs avec une férocité intense et surprenante. Shuster, qui fut lui aussi timide et porteur de lunettes, trouvait les personnages de Lloyd sympathiques. Kent est journaliste puisque Siegel s’imaginait devenir journaliste lui-même un jour (ce qui ne se réalisa pas). Le triangle amoureux entre Loïs, Clark, et Superman est inspiré par les difficultés de Siegel avec les filles.
En dehors du nom Siegel et Shuster ont tiré de leurs lectures des idées qui se sont mélangées pour former Superman. Ainsi Doc Savage, le héros de pulps créé par Lester Dent, dont le prénom est Clark et qui est surnommé « l’homme de bronze », est une source d’inspiration tout comme Zorro, Tarzan, Flash Gordon dessiné par Alex Raymond.
Si Superman est une création originale, il n’en demeure pas moins que ses créateurs se seraient inspirés, plus ou moins consciemment, de nombreuses œuvres existantes. Le nom même du héros est une traduction de Übermensch tiré de Ainsi parlait Zarathoustra de Friedrich Nietzsche. Cependant, Siegel et Shuster ne l’ont jamais mentionné en interview.
Superman fut l’une des franchises médiatiques les plus rentables du XXe siècle, mais ses créateurs (Jerry Siegel et Joe Shuster) n’avaient pas droit à des redevances ni au contrôle créatif, puisqu’ils ont renoncé à leurs droits d’auteur, n’ayant pas prévu ce succès spectaculaire. Néanmoins, durant les années 1940, ils sont bien payés comparé à leurs confrères : en 1942, ils ont tous deux gagné 63.776,46$ (998 000$ ajusté) quand le salaire moyen d’un employé de DC Comics atteignait 1.880$22.
Siegel écrit la plupart des BD des livres et du journal jusqu’à ce qu’il soit recruté par l’armée en 1943, après quoi son travail est confié à des nègres littéraires. Alors qu’il sert à Hawaï, Detective Comics lance une version de Superman enfant intitulé «Superboy». Cela rend Siegel furieux car DC Comics l’a publié sans son accord. Siegel est licencié en 1946, et l’année suivante il poursuit DC Comics pour les droits d’auteurs de Superboy et Superman. Le juge déclare que le contrat de mars 1938 est valide, en conséquence Superman appartient à DC Comics, mais Superboy est une création distincte qui appartient à Siegel.
La déclaration de divorce de Siegel suggère qu’il a tiré 29 000 $ du règlement après avoir payé ses frais légaux, et Shuster a peut-être tiré un montant similaire. En tout cas, Siegel et Shuster sont renvoyés. Ils continuent à faire des BD ensemble, mais sans rencontrer le même succès qu’avec Superman. DC Comics réengage Siegel comme écrivain en 1957, mais Shuster demeure sans emploi, à cause de sa cécité.
En 1969, Siegel et Shuster tente à nouveau de réclamer leurs droits d’auteurs en se servant d’une provision de la loi de 1909 (le « Copyright Act of 1909 ») qui permet aux auteurs de « renouveler » leurs droits après 25 ans de sa création. Mais le juge déclare que Siegel et Shuster ont transféré leurs droit de renouvellement à Detective Comics en 1938.
Siegel est de nouveau renvoyé. En 1975, Siegel et plusieurs autres artistes et auteurs de BD lancent une campagne publique pour une meilleure récompense des créateurs de BD. Warner Brothers accepte de payer une pension annuelle et d’autres bénéfices et de citer leurs noms dans toutes futures productions de Superman en échange d’un renoncement définitif à leurs droits d’auteurs.
Shuster meurt en 1992. DC Comics offre aux héritiers de Shuster une bourse en échange de leur renoncement à contester leur contrôle de Superman, ce qu’ils acceptent pour plusieurs années.
Siegel meurt en 1996. Ses héritiers tentent de reprendre les droits d’auteurs de Superman en se servant d’une réserve dans la loi de 1976 pour terminer la cession de ces droits. DC Comics offrent aux héritiers plusieurs millions de dollars et une bourse annuelle de 500 000 $ en échange de la garde des droits d’auteurs de Superman. En octobre 2001, les héritiers de Siegel acceptent l’offre.
C’est à ce moment que Marc Toberoff, un avocat spécialisé dans le showbiz, se présente aux héritiers de Siegel et Shuster avec une offre plus intéressante : il mettra en litige les droits d’auteurs de Superman si les héritiers les cèdent à sa propre entreprise de films, Pacific Pictures, tout en échange pour des redevances supérieures. Ils acceptent. Les héritiers de Siegel annulent leur accord avec DC Comics et, en 2004, ils le poursuivent en justice pour les droits de Superman et Superboy. En 2008, le juge statue en faveur des Siegel. DC Comics fait appel de cette décision et le juge d’appel statue en faveur de DC Comics, jugeant que leur accord en octobre 2001 est obligatoire. En 2003, les héritiers de Shuster annulent leur propre accord avec DC Comics, mais DC Comics les poursuit en justice en 2010 et le juge statue que leur accord en 1992 leur interdit d’annuler les droits de DC Comics de publier Superman.
Superman entrera dans le domaine public en 2033, mais ceci ne s’applique qu’à la version de Superman qui apparaît dans Action Comics #1 (1938).
Depuis 1938, Superman est resté un personnage surpuissant défenseur des justes causes. Cependant, plusieurs étapes dans sa longue carrière sont à distinguer. L’histoire de Superman sur le papier connaît plusieurs versions de 1938 à aujourd’hui, auteurs et dessinateurs confondus. Chaque nouvelle version reprend des éléments de ses prédécesseurs, mais apporte aussi son lot de nouveautés et d’originalité : la réunion de l’ensemble a assuré le succès de la légende de Superman. Il faut y ajouter les films, les dessins animés et les séries : tous apportent leur propre vision.
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Sources : Wikipédia, YouTube.