Sibyl Hathaway, dame de Sark.

Lady Sibyl Mary Hathaway (néeCollings, anciennement Beaumont ; 13 janvier 1884 – 14 juillet 1974) était Dame de Sark de 1927 jusqu’à sa mort en 1974. Son règne de 47 ans sur Sark , dans les îles anglo-normandes, a duré les règnes de quatre monarques : George V, Edward VIII, George VI et Elizabeth II.

La Dame était la fille de l’excentrique seigneur de Sark, William Frederick Collings. Sibyl a appris le français, le sercquiais, le normand et l’allemand avant de devenir dame féodale de Sark. Elle a épousé Dudley Beaumont en 1901 et ils ont eu sept enfants. Un de ses enfants est mort en bas âge et son mari est décédé de la grippe espagnole en 1918, la laissant une veuve en difficulté financière. Elle succède à son père en 1927, et s’emploie aussitôt à renforcer ses droits féodaux et à promouvoir le tourisme sur l’île, qu’elle appelle affectueusement « le dernier bastion de la féodalité ». Lorsqu’elle se remarie en 1929, son deuxième mari, Robert Hathaway, est devenue légalement sa co-dirigeante principale, mais elle a gardé le contrôle du gouvernement.

Le mandat de Dame Sibyl a vu l’ occupation allemande des îles anglo-normandes pendant la Seconde Guerre mondiale, au cours de laquelle elle a refusé d’évacuer et a convaincu les insulaires de rester également. Son fils aîné et héritier présomptif, Francis William Beaumont, a été tué en 1941, tandis que son mari a été déporté dans un camp d’internement en 1943. La Dame reste surtout connue pour sa conduite indomptable pendant  l’occupation. Après la guerre, elle poursuit sa campagne publicitaire, renforçant l’industrie touristique de l’île.

De nouveau veuve en 1954, elle a continué à régner seule et a été nommée Dame Commandeur de l’Ordre de l’Empire britannique en 1965. Elle a été décrite par un fonctionnaire du gouvernement britannique comme une “dame à la personnalité inhabituelle”, et est souvent appelée comme un dictateur bienveillant . Dame Sibyl est décédée à l’âge de 90 ans et a été succédée par son petit-fils, Michael Beaumont.


Sibyl Mary Collings est née à Guernesey dans une maison qui appartenait autrefois à John Allaire, son arrière-arrière-grand-père corsaire, dont les relations d’affaires ont amené le fief de Sark à sa fille, Marie Collings. Ses parents étaient William Frederick Collings et son épouse Sophie ( née Moffatt) , née à Montréal . Collings est née deux ans après que son père notoirement intempérant a hérité du fief de son père, William Thomas Collings . Elle avait un frère, une sœur nommée Doris.

Collings, héritière présomptive de Sark, a été traitée par son père comme si elle était un garçon. Elle était boiteuse en raison de la longueur inégale des jambes, mais cela ne l’a pas empêché d’insister pour lui apprendre à tirer, à naviguer et à escalader des falaises. Il n’a jamais permis à ses filles de se plaindre de la douleur ou de la tristesse et son successeur était plus tard reconnaissant pour “être capable de vivre une vie libre de l’inconvénient de l’apitoiement sur soi”. En tant que future dirigeante d’une île située entre la France et le Royaume-Uni, elle a appris le français standard et le dialecte sercquiais local de la langue normande.

À l’âge de 15 ans, Sybil tombe amoureuse de Dudley Beaumont, un peintre britannique qui ne savait ni tirer ni escalader des falaises, et que son père considérait donc comme un “faible”. Son père a clairement indiqué qu’il était catégoriquement opposé à la relation, mais Sibyl a continué à voir Beaumont. En 1901, après une violente dispute, son père traîna Sybil hors de sa chambre à minuit et la jeta hors de la résidence seigneuriale pieds nus et en chemise de nuit. Sybil est restée parmi les haies du jardin jusqu’à ce que Beaumont, alerté par sa mère (à une époque antérieure au téléphone), la retrouve avant l’aube. Son père a regretté son action presque immédiatement et a cherché l’île pour elle le lendemain matin, mais elle avait résolu de partir. Elle embarqua sur un bateau pour l’île voisine de Guernesey. Lorsque le seigneur a fait irruption à bord à sa recherche, elle a été cachée par le capitaine. De Guernesey, elle s’est rendue chez un parent à Londres. Beaumont l’épousa bientôt à l’église St James, Piccadilly.

Sibyl Beaumont n’a eu aucun contact avec son père pendant l’année  suivante, jusqu’à la naissance de son premier enfant, Bridget (1902-1948). Voulant se réconcilier avec sa fille, son père lui envoya un télégramme de félicitations qui contenait également des mots de consolation, car l’enfant était de sexe féminin : “Désolé c’était une renarde”. Sybil a eu six autres enfants : quatre fils – Francis William Lionel, Cyril John Astley, Basil Ian (décédé en bas âge) et Richard Vyvyan Dudley, et deux autres filles – Douce Alianore Daphne et Jehanne Rosemary Ernestine (née à titre posthume).  La famille a bougé à Sark en 1912, quelques années après la mort de sa mère.

Dans son autobiographie de 1961, Sybil a beaucoup écrit sur sa relation avec son premier mari. Dudley Beaumont, qui a servi dans l’ armée britannique en tant qu’officier pendant la Première Guerre mondiale , est décédé le 24 novembre 1918 lors de la pandémie de grippe espagnole. Sa mort l’a laissée une veuve enceinte avec des finances précaires. Ni son père ni son beau-père, l’officier de l’armée William Spencer Beaumont , n’étaient disposés à apporter un soutien financier à la veuve et à ses six enfants survivants. Elle a appris l’allemand et a commencé à travailler pour le YMCA à Cologne. Elle a également travaillé pour l’armée britannique du Rhin et a élevé du bétail de prix.

William Frederick Collings est décédé le 20 juin 1927 et a été remplacé par sa fille veuve. Vers la fin de sa vie, il cessa de demander aux habitants le paiement de la dîme, du blé et du poulage (une taxe féodale de deux  poulets). Dès son avènement, la nouvelle dame a immédiatement réaffirmé ses droits féodaux, et a même noté: “Ils me donnent toujours les [poulets] les plus maigres et les plus vieux”.

Certains insulaires se sont plaints du fait que Sark était le dernier vestige du féodalisme en Europe, mais la Dame a soutenu que l’agriculture devait être encouragée pour rendre l’île plus autosuffisante. Elle a utilisé le système féodal unique de l’île pour attirer les touristes et a refusé de permettre à quoi que ce soit de les dissuader en ruinant sa tranquillité. Elle a ainsi interdit les véhicules à moteur et les camps de vacances, mais les Chief Pleas ont refusé d’adopter une ordonnance qui interdirait de vendre de l’alcool à toute personne connue pour s’enivrer. Comme son fils aîné François, héritier présomptif de la seigneurie, elle est fascinée par la production cinématographique. Lors d’un rendez-vous avec Vénusétait abattu sur Sark en 1951, la Dame a même daigné autoriser une voiture à débarquer, croyant ostensiblement qu ‘”un Land Rover était une sorte de Boy Scout senior “.

À l’automne 1929, la Dame était en route pour des vacances aux États-Unis lorsqu’elle rencontra Robert Hathaway , un ancien aviateur de l’armée né aux États-Unis. Le 5 novembre, après son retour des États-Unis et une cour de douze jours, ils se sont mariés à l’église paroissiale de St Marylebone. Robert n’était pas au courant que le mariage l’a rendu jure uxoris seigneur de Sark, le co-dirigeant de sa femme, jusqu’à ce qu’ils mettent le pied sur l’île. La forte personnalité de Hathaway, cependant, s’est assurée qu’elle avait le dernier mot dans les affaires de gouvernement ; tandis que son mari assistait aux réunions du gouvernement en tant que seigneur, elle l’accompagnait pour “donner des conseils”. Des tournées de conférences aux États-Unis, aidées par les relations de son deuxième mari, faisaient partie de ses efforts pour promouvoir le tourisme et apporter plus de revenus à l’île.

Le mandat de Hathaway en tant que seigneur a été interrompu par l’ occupation allemande des îles anglo-normandes pendant la Seconde Guerre mondiale du 3 juillet 1940 au 8 mai 1945. Alors que certains habitants d’autres îles anglo-normandes ont été évacués, Hathaway a déclaré qu’elle ne quitterait pas son île et a prévalu à tous les insulaires nés dans le pays de rester également. Hathaway semble avoir cru que les Allemands ne  viendraient jamais sur l’île ou que leur séjour serait bref.

La plupart de ses locataires lui en voulaient amèrement d’avoir décidé de rester à Sark pendant les cinq années d’occupation qui ont suivi, mais l’ont remerciée après la guerre lorsqu’ils ont vu comment l’évacuation totale avait détruit l’île voisine d’ Aurigny. La Dame a demandé à son haut fonctionnaire de rencontrer des officiers allemands au port et de les escorter jusqu’à sa résidence, où sa femme de chambre les a annoncés comme s’ils étaient des invités.

Hathaway était très respectée par les insulaires ainsi que par les Allemands, dont elle parlait parfaitement la langue, pour le leadership qu’elle a exercé pendant cette période, et le ministre de l’Intérieur britannique Herbert Morrison a observé qu’elle est restée “presque entièrement maîtresse de la situation” tout au long de la période. profession. Hathaway était en bons termes avec Eugen Fürst zu Oettingen-Wallerstein, le commandant allemand stationné à Guernesey, comme l’indique leur chaleureuse correspondance. Elle a écrit de lui comme un “homme charmant” et a noté “qu’ils avaient beaucoup d’amis en commun”.

De nombreux autres officiers allemands en charge des îles anglo-normandes étaient également d’origine noble, et Hathaway a exploité leur «formalité allemande rigide» en précisant qu’elle «s’attendait à être traitée … avec l’étiquette rigide à laquelle ils étaient habitués dans leur propre pays.” Elle a insisté pour que les officiers viennent à elle plutôt que l’inverse, et s’attendait à ce qu’ils s’inclinent, lui baisent la main et s’inclinent à nouveau avant de leur permettre de s’asseoir. Utilisant son influence auprès du prince d’Oettingen-Wallerstein, elle réussit à convaincre le médecin de l’armée allemande stationné à Sark de soigner ses locataires malades. Lorsque les Allemands ordonnèrent que tous les Sarkais soient instruits en allemand, la Dame offrit une chambre dans sa résidence comme salle de classe pour les enfants de l’île.

Le fils aîné de Hathaway, Francis, et sa seconde épouse, l’actrice de cinéma Mary Lawson, ont été tués lors du Liverpool Blitz ; son fils Michael est devenu le premier à hériter de l’île. Son mari a été déporté à Ilag VII à Laufen en Bavière en février 1943, où il est resté pour le reste de la guerre. Il ne signa aucun document déléguant son autorité seigneuriale, ce qui signifiait que la légalité des ordonnances émises par Hathaway durant cette période était, au mieux, discutable. Elle a refusé de signer les ordres émis par les Allemands, arguant qu’ils n’étaient tout simplement pas les siens à signer. Elle a été insultée par une ordonnance interdisant les relations sexuelles entre ses locataires et les troupes allemandes en raison d’une épidémie de maladies vénériennes, puisque l’ordonnance impliquait que les femmes sarkoises fréquentaient des Allemands.

Selon l’historien britannique David Fraser, Sibyl n’a pas soulevé d’objection à une série d’ ordonnances antisémites précédemment émises par les autorités allemandes, qui concernaient entre autres son amie juive tchèque Annie Wranowsky.

Les insulaires ont souffert d’une pénurie de nourriture au cours des derniers mois de l’occupation. Hathaway a organisé un raid sur les stocks de céréales allemands et a sauvé de nombreuses familles de la famine grâce à son trésor secret de pommes de terre. Sark a été libéré le 10 mai 1945. Trois officiers britanniques sont arrivés et, expliquant qu’aucune troupe britannique n’était disponible, ont demandé à la Dame de prendre le commandement de 275 hommes appartenant à la garnison allemande vaincue. Elle s’est assurée que la garnison a nettoyé l’île des mines terrestres. Elle était cependant tellement préoccupée par le statut juridique des décisions qu’elle avait rendues pendant la guerre qu’elle a navigué à Guernesey pour les valider dès que l’île a été libérée. Son expérience de l’occupation allemande a inspiré la pièce de théâtre de William Douglas-Home La Dame de Sark. La manière de Hathaway de recevoir les Allemands a été décrite comme à la fois impressionnante et trop cordiale. Elle a estimé qu’il n’y avait rien à gagner en étant grossier avec eux.

Après la guerre, Hathaway a continué à promouvoir le commerce  touristique de Sark et a préconisé la construction d’un nouveau port. En 1949, elle et son mari ont accueilli la princesse Elizabeth, duchesse d’Édimbourg (plus tard la reine Elizabeth II) et le duc d’Édimbourg , qui ont ouvert le nouveau port. La même année, Hathaway devient Officier de l’Ordre de l’Empire britannique.

L’heureux mariage de Sibyl et Robert Hathaway s’est terminé avec sa mort en 1954, six ans après la mort de son enfant aîné, Bridget. Hathaway, une fois de plus veuve, a retrouvé son autorité complète sur l’île. En 1957, la reine Elizabeth II et le duc d’Édimbourg sont retournés à Sark ; c’était la première fois qu’un monarque régnant venait sur l’île.

Hathaway a rendu hommage à la reine à cette occasion – la première fois que cette cérémonie a été célébrée à Sark même. Son autobiographie, Dame de Sark , a été publiée en 1961.

À l’occasion du 400e anniversaire de l’octroi de la charte de la reine  Elizabeth I , signée en 1565 au premier seigneur de Sark, Hellier de Carteret, Hathaway est nommée Dame Commandeur de l’Ordre de l’Empire britannique au palais de Buckingham.  Elle s’est alors qualifiée en plaisantant de “double dame”. Cependant, peu de temps après son quatercentenaire, sa fille, Douce Briscoe, est décédée en 1967, après avoir longtemps lutté contre l’alcoolisme.

En 1969, Hathaway est devenue de plus en plus inquiète de l’intrusion de la Commission royale sur la Constitution dans ses affaires. Dans le même temps, elle a eu une vive dispute avec les Chief Pleas, affirmant que ses membres violaient les lois qu’ils avaient eux-mêmes adoptées et que leur inconduite menaçait de rendre vaine sa campagne touristique. Elle a choqué les insulaires en annonçant son intention de remettre la charte de l’île à la Couronne « un peu à la manière de la famille héréditaire le Mesurier ».a fait à Alderney » et de recommander que le gouvernement soit repris par  Guernesey. La menace était efficace ; les règlements ont été soudainement appliqués beaucoup plus strictement. Au début de l’année suivante, Hathaway est revenue sur son annonce, ayant été convaincue « par un nombre de lettres et de requêtes”.

Cyril Beaumont est décédé en 1973, devenant le cinquième enfant auquel Dame Sibyl a survécu. Au début de l’année prochaine, la femme de 90 ans a donné son approbation pour la présentation sur scène de la pièce de William Douglas-Home, The Dame of Sark , inspirée de ses expériences pendant la Seconde Guerre mondiale. Elle attend avec impatience de rencontrer Celia Johnson, qui devait jouer le rôle-titre, mais meurt subitement à la Seigneurie d’une crise cardiaque le 14 juillet 1974. La pièce est ensuite adaptée en téléfilm en 1976, avec Johnson dans le rôle titre.

La seigneurie passa du dictateur bienveillant, qualifié de « dame à la personnalité inhabituelle » par un fonctionnaire du gouvernement britannique, à son petit-fils Michael Beaumont. Sark est resté “le dernier bastion du féodalisme”, comme elle l’a dit fièrement, jusqu’en 2008, lorsque le suffrage universel et une direction démocratique ont été établis.

Source : Wikipédia.

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