Sir Rowland Hill, (3 décembre 1795 – 27 août 1879) était un professeur d’anglais, inventeur et réformateur social . Il a fait campagne pour une réforme complète du système postal , basée sur le concept de Uniform Penny Post et sa solution de pré-paiement, facilitant le transfert sûr, rapide et bon marché des lettres. Hill a servi plus tard en tant que fonctionnaire postal du gouvernement, et on lui attribue généralement les concepts de base du service postal moderne , y compris l’invention du timbre-poste .

Hill a fait valoir que si les lettres étaient moins chères à envoyer, les gens, y compris les classes les plus pauvres, en enverraient davantage, ce qui finirait par augmenter les bénéfices. [2] Proposer un timbre adhésif pour indiquer le pré-paiement des frais de port – le premier étant le Penny Black – en 1840, la première année de Penny Post, le nombre de lettres envoyées au Royaume-Uni a plus que doublé. [2] En moins de 10 ans, il avait encore doublé. En l’espace de trois ans, les timbres-poste ont été introduits en Suisse et au Brésil, un peu plus tard aux États-Unis, et en 1860, ils étaient dans 90 pays.

Hill est né à Blackwell Street, Kidderminster , Worcestershire , Angleterre. Le père de Rowland, Thomas Wright Hill , était un innovateur en éducation et en politique, y compris parmi ses amis Joseph Priestley , Tom Paine et Richard Price . [3] À l’âge de 12 ans, Rowland est devenu un étudiant-enseignant dans l’école de son père. Il a enseigné l’astronomie et a gagné de l’argent supplémentaire en fixant des instruments scientifiques. Il a également travaillé au bureau d’analyse à Birmingham et peint des paysages pendant son temps libre.

En 1827, il épouse Caroline Pearson, décédée le 27 mai 1881, originaire de Wolverhampton. Ensemble, ils ont eu quatre enfants, les filles Eleanor, Clara et Louisa et un fils Pearson.

En 1819, il a déménagé l’école de son père “Hill Top” du centre de Birmingham, établissant la Hazelwood School à Edgbaston , un quartier aisé de Birmingham, comme une “réfraction éducative des idées de Priestley “.  Hazelwood devait fournir un modèle d’ éducation publique pour les classes moyennes émergentes , visant une éducation utile et centrée sur l’élève qui donnerait des connaissances, des compétences et une compréhension suffisantes pour permettre à un étudiant de poursuivre son auto-éducation à travers une vie “le plus utile à la société et le plus heureux pour lui”.  L’école, conçue par Hill, comprenait des innovations telles qu’un laboratoire scientifique, une piscine et un chauffage à air pulsé. Dans son Plan pour le gouvernement et l’instruction libérale des garçons en grand nombre tirés de l’expérience (1822, souvent cité comme éducation publique ), il a soutenu que la gentillesse, au lieu de la bastonnade, et l’influence morale, plutôt que la peur, devraient être les forces prédominantes dans la discipline scolaire. La science devait être une matière obligatoire et les étudiants devaient être autonomes.

Hazelwood a attiré l’attention internationale lorsque le chef de l’éducation et éditeur français Marc Antoine Jullien , ancien secrétaire de Maximilien de Robespierre , a visité et écrit sur l’école dans le numéro de juin 1823 de sa revue Revue encyclopédique . Jullien y a même transféré son fils. Hazelwood a tellement impressionné Jeremy Bentham qu’en 1827, une branche de l’école a été créée à Bruce Castle à Tottenham , Londres. En 1833, l’école d’origine Hazelwood a fermé ses portes et son système éducatif a été maintenu à la nouvelle Bruce Castle School , dont Hill était le chef-maître de 1827 à 1839.

Rowland Hill a commencé à s’intéresser sérieusement aux réformes postales en 1835. En 1836, Robert Wallace, député , a fourni à Hill de nombreux livres et documents, que Hill décrivait comme «un demi- cent poids de matériel». Hill a commencé une étude détaillée de ces documents et cela l’a amené à publier, au début de 1837, une brochure intitulée La réforme du bureau de poste son importance et sa praticabilité . Il en remit une copie au chancelier de l’Échiquier, Thomas Spring Rice , le 4 janvier 1837. Cette première édition a été marquée «privée et confidentielle» et n’a pas été rendue publique. Le chancelier convoqua Hill à une réunion au cours de laquelle le chancelier suggéra des améliorations, demanda des réexamens et demanda un supplément, que Hill dûment produit et fourni le 28 janvier 1837.

Dans les années 1830, au moins 12,5% de tout le courrier britannique était acheminé sous la franchise personnelle de pairs, de dignitaires et de parlementaires, tandis que la censure et l’espionnage politique étaient dirigés par des agents des postes. Fondamentalement, le système postal était mal géré, gaspilleur, coûteux et lent. Il était devenu insuffisant pour les besoins d’une nation commerciale et industrielle en expansion. Il y a une histoire bien connue, probablement apocryphe, sur la façon dont Hill s’est intéressé à la réforme du système postal ; il a apparemment remarqué une jeune femme trop pauvre pour réclamer une lettre qui lui avait été envoyée par son fiancé. À cette époque, les lettres étaient normalement payées par le destinataire et non par l’expéditeur. Le destinataire peut simplement refuser la livraison. Les fraudes étaient monnaie courante: par exemple, des informations codées pouvaient apparaître sur la couverture de la lettre; le destinataire examinait la couverture pour obtenir les informations, puis refusait la livraison pour éviter le paiement. Chaque lettre individuelle devait être enregistrée. De plus, les tarifs postaux étaient complexes, en fonction de la distance et du nombre de feuilles dans la lettre.

Richard Cobden et John Ramsey McCulloch , tous deux partisans du libre-échange, ont attaqué les politiques de privilège et de protection du gouvernement conservateur. McCulloch, en 1833, a avancé l’idée que «rien ne contribue plus à faciliter le commerce que le transport sûr, rapide et bon marché des lettres».

La brochure Hill’s, Post Office Reform: its Importance and Practicability , mentionnée ci-dessus, a été diffusée en privé en 1837. Le rapport appelait à des «tarifs bas et uniformes» en fonction du poids plutôt que de la distance. L’étude de Hill rapportait ses conclusions et celles de Charles Babbage selon lesquelles la plupart des coûts du système postal ne concernaient pas le transport, mais plutôt des procédures de manutention laborieuses aux origines et aux destinations. Les coûts pourraient être considérablement réduits si les frais de port étaient prépayés par l’expéditeur, le prépaiement devant être prouvé par l’utilisation de feuilles de courrier prépayées ou de tampons adhésifs (les tampons adhésifs avaient longtemps été utilisés pour indiquer le paiement des taxes, sur des documents par exemple). Les feuilles de lettre devaient être utilisées parce que les enveloppes n’étaient pas encore courants; ils n’étaient pas encore produits en série, et à une époque où les frais de port étaient calculés en partie sur la base du nombre de feuilles de papier utilisées, la même feuille de papier était pliée et servait à la fois au message et à l’adresse. De plus, Hill a proposé d’abaisser le tarif postal à un sou la demi-once, sans égard à la distance. Il a présenté sa proposition pour la première fois au gouvernement en 1837.

À la Chambre des lords, le maître de poste, Lord Lichfield , un whig, dénonça les «projets sauvages et visionnaires» de Hill. William Leader Maberly , secrétaire à la poste, également whig, a dénoncé l’étude de Hill: “Ce plan semble absurde, totalement non étayé par des faits et reposant entièrement sur des hypothèses”. Mais les commerçants, les commerçants et les banquiers considéraient le système existant comme corrompu et une restriction du commerce. Ils ont formé un “Comité Mercantile” pour défendre le plan de Hill et ont poussé à son adoption. En 1839, Hill reçut un contrat de deux ans pour gérer le nouveau système.

De 1839 à 1842, Hill a vécu au 1 Orme Square , Bayswater , Londres, et il y a une plaque LCC en son honneur.

Le tarif de l’Uniform Fourpenny Post abaissa le coût à 4 pence à partir du 5 décembre 1839, puis au tarif d’un sou le 10 janvier 1840, avant même que les timbres ou les feuilles de lettre ne puissent être imprimés. Le volume de la correspondance interne payée a augmenté de façon spectaculaire, de 120%, entre novembre 1839 et février 1840. Cette augmentation initiale résulte de l’élimination des privilèges de «libre affranchissement» et de la fraude.

Des feuilles de lettre prépayées, avec un dessin de William Mulready , ont été distribuées au début de 1840. Ces enveloppes Mulready n’étaient pas populaires et étaient largement satirisées. Selon une brochure distribuée par le National Postal Museum (aujourd’hui British Postal Museum & Archive ), les enveloppes Mulready menaçaient les moyens de subsistance des fabricants de papeterie, qui encourageaient les satires. Ils sont devenus si impopulaires que le gouvernement les a utilisés sur le courrier officiel et en a détruit beaucoup d’autres.

Cependant, alors qu’une industrie d’édition commerciale de niche pour les enveloppes illustrées imprimées à la machine s’est développée par la suite en Grande-Bretagne et ailleurs, il est probable que ce soit l’illustration grandiose et incompréhensible imprimée sur les enveloppes qui a provoqué le ridicule et conduit à leur retrait. En effet, en l’absence d’exemples d’enveloppes illustrées imprimées à la machine avant cela, l’enveloppe Mulready peut être reconnue comme une innovation significative à part entière. Les enveloppes illustrées imprimées à la machine sont un pilier de l’ industrie du publipostage .

En mai 1840, les premiers timbres-poste adhésifs du monde furent distribués. Avec une gravure élégante de la jeune reine Victoria (dont le 21e anniversaire a été célébré ce mois-là), le Penny Black a été un succès instantané. Des raffinements, tels que des perforations pour faciliter la séparation des timbres, ont été institués avec des éditions ultérieures.

Rowland Hill a continué à travailler au bureau de poste jusqu’à ce que le Parti conservateur remporte l’ élection générale de 1841 . Sir Robert Peel reprit ses fonctions le 30 août 1841 et servit jusqu’au 29 juin 1846. Au milieu d’une controverse rancunière, Hill fut démis de ses fonctions en juillet 1842. Cependant, le London and Brighton Railway le nomma administrateur et plus tard président du conseil, de 1843 à 1846 Il abaissa les tarifs de Londres à Brighton, élargit les itinéraires, proposa des trains d’excursion spéciaux et rendit le trajet confortable pour les passagers. En 1844 Edwin Chadwick , Rowland Hill, John Stuart Mill , Lyon Playfair, Le Dr Neill Arnott et d’autres amis ont formé une société appelée «Friends in Council», qui se réunissait chez les uns les autres pour discuter des questions d’économie politique. Hill est également devenu un membre du club d’économie politique influent , fondé par David Ricardo et d’autres économistes classiques, mais comprenant maintenant de nombreux hommes d’affaires et personnalités politiques puissants.

En 1846, le parti conservateur se sépare de l’abrogation des Corn Laws et est remplacé par un gouvernement whig dirigé par Lord Russell . Hill a été nommé secrétaire du ministre des Postes , puis secrétaire du bureau de poste de 1854 à 1864. Pour ses services, Hill a été fait chevalier commandeur de l’Ordre du Bath en 1860. Il a été nommé membre de la Royal Society et décerné un diplôme honorifique de l’ Université d’Oxford .

Hill est mort à Hampstead , Londres en 1879. Il est enterré dans l’abbaye de Westminster ; il y a un mémorial à lui sur la tombe de sa famille au cimetière de Highgate . Il y a des rues qui portent son nom à Hampstead (près de Haverstock Hill, du côté du Royal Free Hospital ) et à Tottenham (près de White Hart Lane ). Une plaque bleue de la Royal Society of Arts , dévoilée en 1893, commémore Hill au Royal Free Hospital de Hampstead.

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Sources : Wikipédia, YouTube.