Robert O’Hara Burke (6 mai 1821 – c. 28 juin 1861) était un soldat et officier de police irlandais qui s’est fait connaître en tant qu’explorateur australien. Il était le chef de la malheureuse expédition Burke et Wills , qui fut la première expédition à traverser l’Australie du sud au nord, trouvant une route à travers le continent depuis les zones habitées de Victoria jusqu’au golfe de Carpentarie . L’équipe de l’expédition était bien équipée, mais Burke n’avait pas l’expérience du bushcraft. Un rapport de la Commission royale rédigé après l’échec de l’expédition était une censure du jugement de Burke.
Burke entra à la Royal Military Academy de Woolwich en mai 1835. En décembre 1836, il échoua à son examen probatoire et se rendit en Belgique pour poursuivre ses études. En 1841, à l’âge de vingt ans, il entre dans l’armée autrichienne et, en août 1842, est promu sous-lieutenant dans le 7e régiment de Reuss du prince-régent des hussards hongrois. Il passa la plupart de son temps dans l’ armée impériale autrichienne en poste dans le nord de l’Italie et en avril 1847, il fut promu 1er lieutenant. Vers la fin de 1847, il souffre de problèmes de santé et se rend à la station thermale de Recoaro dans le nord de l’Italie, puis à Gräfenberg (aujourd’hui Lázně Jeseník ) et enfin à Aix-la-Chapelle. avant de démissionner de l’armée autrichienne en juin 1848 après l’abandon des charges retenues contre lui pour dettes et absence sans permission.
Après son retour en Irlande en 1848, il rejoint l’Irish Constabulary (plus tard la Royal Irish Constabulary ). Il a fait sa formation de cadet au Phoenix Park Depot à Dublin entre novembre 1849 et janvier 1850, a été promu sous-inspecteur de 3e classe et il a été stationné dans le comté de Kildare . Fin 1850, il est transféré à la police montée à Dublin .
Burke a émigré en Australie en 1853. Il a quitté Queenstown , dans le comté de Cork, le 24 novembre 1852 sur le SS Rodney qui transportait 342 condamnés. Il arriva à Hobart , en Tasmanie, le 12 février 1853 et s’embarqua rapidement pour Melbourne . Le 1er avril 1853 , il s’enrôla dans la force policière de Victoria nouvellement établie . Initialement, il a travaillé comme inspecteur par intérim sous le commissaire en chef William Henry Fancourt Mitchell dans la paroisse de Jika Jika dans la banlieue nord de Melbourne , mais le 1er novembre 1853, il a été nommé magistrat, a été promu inspecteur de police et a été affecté à Carlsruhe.. Le 31 décembre 1853 , il fut promu inspecteur de district du district d’ Ovens et au début de 1854 , il s’installa à Beechworth pour remplacer l’ inspecteur John Giles Price .
Après la mort malheureuse de son frère, James Thomas, lors de la guerre de Crimée , Burke décide de s’enrôler. Il quitte l’ Australie à bord du SS Marco Polo le 25 mars 1856 pour l’Angleterre, mais lorsqu’il arrive à Liverpool en juin, la paix est déclarée et la guerre terminée. Burke remonta à bord du Marco Polo et retourna à Victoria, arrivant à Melbourne le 2 décembre 1856.
Il reprit son poste à Beechworth et de là assista aux émeutes de la « Buckland Valley » près de Bright contre les mineurs d’or chinois en 1857. En novembre 1858, il fut transféré à Castlemaine en tant que surintendant de police pour 550 £ par an plus un palefrenier et des quartiers à Broadoaks sur Gingell Rue.
Après que l’explorateur d’Australie-Méridionale John McDouall Stuart eut atteint le centre de l’Australie, le parlement d’Australie-Méridionale offrit une récompense de 2 000 £ pour la promotion d’une expédition pour traverser le continent du sud au nord, suivant généralement la route de Stuart. Il s’est également associé à un autre explorateur qui voulait découvrir des choses sur l’Australie.
En juin 1860, Burke est nommé à la tête de l’ expédition d’exploration victorienne avec William John Wills , son troisième commandant, en tant qu’arpenteur et observateur astronomique .
L’expédition quitta Melbourne le lundi 20 août 1860 avec un total de 19 hommes, 27 chameaux et 23 chevaux. Ils arrivèrent à Menindee le 23 septembre 1860 où plusieurs personnes démissionnèrent, dont le commandant en second, George James Landells et le médecin-chef, le Dr Hermann Beckler.
Cooper Creek , 400 milles plus loin, fut atteint le 11 novembre 1860 par le groupe avancé, le reste étant destiné à rattraper son retard. Après une pause, Burke décide de s’élancer vers le golfe de Carpentarie , en partant le 16 décembre 1860. William Brahe est laissé à la tête du groupe restant. La petite équipe de Burke, William Wills, John King et Charley Gray a atteint les mangroves de l’estuaire de la rivière Flinders , près de l’endroit où se trouve aujourd’hui la ville de Normanton, le 9 février 1861. Les pluies d’inondation et les marécages ont signifié qu’ils n’ont jamais vu l’océan ouvert.
Déjà affaiblis par la famine et l’exposition, leur progression sur le chemin du retour était lente et entravée par les pluies tropicales de mousson de la saison des pluies. Gray est mort quatre jours avant qu’ils n’atteignent le rendez-vous à Cooper Creek. Les trois autres se sont reposés un jour lorsqu’ils l’ont enterré. Ils atteignirent finalement le point de rendez-vous le 21 avril 1861, 9 heures après que le reste du groupe eut cessé d’attendre et partit en laissant un mot et de la nourriture, car ils n’avaient pas été soulagés par le groupe censé revenir de Menindee.
Ils tentèrent d’atteindre Mount Hopeless , l’avant-poste le plus éloigné de la colonie pastorale en Australie-Méridionale, qui était plus proche que Menindee, mais échouèrent et retournèrent à Cooper Creek. En attendant le sauvetage, Wills mourut d’épuisement et de faim. Peu de temps après, Burke est également décédé, à un endroit maintenant appelé Burke’s Waterhole sur Cooper Creek en Australie-Méridionale. La date exacte de la mort de Burke est incertaine, mais a généralement été acceptée comme étant le 28 juin 1861.
King a survécu avec l’aide des Aborigènes jusqu’à ce qu’il soit sauvé en septembre par Alfred William Howitt . Howitt a enterré Burke et Wills avant de retourner à Melbourne. En 1862, Howitt retourna à Cooper Creek et exhuma les corps de Burke et Wills, les emmenant d’abord à Adélaïde , puis par bateau à vapeur jusqu’à Melbourne où ils furent déposés en l’état pendant deux semaines. Le 23 janvier 1863, Burke et Wills ont reçu des funérailles d’État et ont été enterrés au cimetière général de Melbourne . Ce jour-là, Stuart et ses compagnons, ayant terminé avec succès la traversée sud-nord, ont été reçus lors d’une grande cérémonie à Adélaïde.
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Sources : Wikipédia, YouTube.