Richard Willstätter, chimiste.

Richard Martin Willstätter, 13 août 1872 – 3 août 1942) était un chimiste organique allemand dont l’étude de la structure des pigments végétaux, y compris la chlorophylle , a remporté lui le prix Nobel de chimie 1915 . Willstätter a inventé la chromatographie sur papier indépendamment de Mikhail Tsvet .


Willstätter est né dans une famille juive à Karlsruhe. Il était le fils de Maxwell (Max) Willstätter, un marchand de textile, et de sa femme, Sophie Ulmann.

Il est allé à l’école au gymnase de Karlsruhe et, lorsque sa famille a déménagé à Nuremberg, il a fréquenté l’école technique là-bas. À 18 ans, il entra à l’ Université de Munich pour étudier les sciences et y resta les quinze années suivantes. Il était dans le département de chimie, d’abord en tant qu’étudiant d’ Alfred Einhorn – il a reçu son doctorat en 1894 [la citation nécessaire ] – puis en tant que membre du corps professoral. Sa thèse de doctorat portait sur la structure de la cocaïne. Willstätter a poursuivi ses recherches sur d’autres alcaloïdes et en a synthétisé plusieurs. En 1896, il est nommé maître de conférences et en 1902 professeur extraordinaire (professeur sans chaise).

En 1905, il quitte Munich pour devenir professeur à l’ ETH Zürich et y travaille sur le pigment végétal de la chlorophylle . Il a d’abord déterminé sa formule empirique.

En 1912, il devient professeur de chimie à l’ Université de Berlin et directeur de l’ Institut de chimie Kaiser Wilhelm , étudiant la structure des pigments des fleurs et des fruits. C’est ici que Willstätter a montré que la chlorophylle était un mélange de deux composés, la chlorophylle a et la chlorophylle b. Il a vécu dans le quartier Dahlem près d’autres scientifiques.

En 1915, son ami Fritz Haber lui a demandé de participer au développement des gaz toxiques. Willstätter ne travaillerait pas sur les poisons mais accepta de travailler sur la protection. Lui et ses collègues ont développé un filtre à trois couches qui a absorbé tous les gaz de l’ennemi. Trente millions d’exemplaires ont été fabriqués en 1917 et Willstätter a reçu la Croix de fer de deuxième classe.

En 1916, il retourne à Munich en tant que successeur de son mentor Baeyer. Au cours des années 1920, Willstätter a étudié les mécanismes des réactions enzymatiques et a fait beaucoup pour établir que les enzymes sont des substances chimiques et non des organismes biologiques. Cependant, jusqu’à la fin de sa vie, il a refusé d’accepter que les enzymes soient des protéines.

En 1924, la carrière de Willstätter connut « une fin tragique lorsque, en guise de geste contre la montée de l’antisémitisme, il annonça sa retraite ».  D’après sa biographie Nobel : « Les témoignages de confiance de la Faculté, de ses étudiants et du Ministre n’ont pas ébranlé le scientifique de cinquante-trois ans dans sa décision de démissionner. Il a vécu sa retraite à Munich. ….Des offres éblouissantes tant au pays qu’à l’étranger ont été rejetées par lui.” Sa seule recherche était avec des assistants qui ont téléphoné leurs résultats. Malgré les appels pour qu’il déménage à Jérusalem ou en Suisse au début des années 1930, Willstätter n’a fui l’Allemagne qu’en 1939.

En 1939, Willstätter émigre en Suisse . Il y passa les trois dernières années de sa vie à Muralto près de Locarno en écrivant son autobiographie. Il meurt d’une crise cardiaque en 1942.

L’autobiographie de Willstätter, Aus meinem Leben , n’a été publiée en allemand qu’en 1949. Elle a été traduite en anglais sous le titre From My Life en 1965.

Voir aussi cette vidéo :

https://www.youtube.com/watch?v=meMx5RNi4M8

Sources : Wikipédia, YouTube.

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