René Coty, né le 20 mars 1882 au Havre et mort le 22 novembre 1962 dans la même ville, est un homme d’État français. Il est président de la République du 16 janvier 1954 au 8 janvier 1959.
Alternativement député et sénateur de la Seine-Inférieure entre 1923 et 1953, il est ministre de la Reconstruction et de l’Urbanisme de 1947 à 1948 dans le cabinet de Robert Schuman puis d’André Marie. Il est ensuite vice-président du Conseil de la République jusqu’en 1953, date à laquelle il est élu à la présidence de la République, au 13e tour de scrutin.
Second et dernier président de la IVe République, son mandat est marqué par le gouvernement de Pierre Mendès France, la fin de la guerre d’Indochine, le début de la guerre d’Algérie et le retour au pouvoir du général de Gaulle, qui institue la Ve République. En janvier 1959, il quitte ainsi la présidence de la République pour laisser la place à de Gaulle, qu’il qualifie de « plus illustre des Français ».
Il siège ensuite au Conseil constitutionnel jusqu’à sa mort.
Jules Gustave René Coty naît le 20 mars 1882 au Havre. Il est le fils de Jean Coty, républicain modéré, directeur du collège Saint-Michel (la pension Coty), et de Blanche Sence. Il a deux sœurs, Nelly et Marthe, et deux frères, Marcel et Henri.
Tous les membres de la famille Coty sont Normands et ont exercé des métiers divers tels que cultivateurs, instituteurs ou encore artisans.
Laïque et démocrate, René Coty s’inscrit dans la lignée de Gambetta, Jules Ferry et Waldeck-Rousseau. Il est ainsi considéré comme un modéré.
C’est au printemps que le jeune René Coty s’engage en politique, lorsqu’il soutient la campagne du député-maire du Havre Jules Siegfried lors des élections législatives.
En 1908, René Coty est élu conseiller municipal du Havre, sur la liste « Union du comité républicain du bloc des Gauches ». Il exerce cette fonction jusqu’en 1919. Un an plus tard, en 1909, il est élu secrétaire général du Grand cercle républicain. Dans sa carrière d’avocat, Coty défend le syndicaliste Jules Durand en 1910, mis en cause dans l’assassinat d’un ouvrier non-gréviste. Ce fait divers inspira Salacrou, qui en fait une pièce, Boulevard Durand, en 1950.
En 1913, élu conseiller général de Seine-Inférieure, il désire se faire entendre, se faisant le défenseur de la vie politique locale. Il sera réélu à quatre reprises, en 1919, 1925, 1931 et 1937.
En 1914, René Coty est engagé volontaire dans le 129e régiment d’infanterie qui fait partie de la division Mangin. Il participe notamment à la bataille de Verdun, tout comme l’ensemble de sa division. En 1918, à la fin de la guerre, Coty reprend sa robe d’avocat et continue à travailler dans son cabinet.
En décembre 1919, René Coty se présente aux élections municipales, et brigue la mairie du Havre, mais est battu. En juin 1923, il est élu député de la Seine-Inférieure. Il succède à son modèle, Jules Siegfried, prend ses distances avec le Parti radical, dont il ne supporte plus les positions anticléricales. Il rejoint l’Union républicaine et évolue vers la droite. En 1924, il se fait réélire contre un membre du Cartel des gauches. Il s’investit dans son travail parlementaire, et devient membre de plusieurs commissions, dont celle de la marine marchande.
Le 13 décembre 1930, le député Coty est nommé sous-secrétaire d’État à l’Intérieur dans le gouvernement de Théodore Steeg. Il occupe cette fonction dix jours seulement, jusqu’au 23 décembre.
En 1932, il est élu vice-président du conseil général de Seine-Inférieure. La même année, peu après sa réélection à la Chambre des députés, René Coty décide de quitter le barreau pour se consacrer à son travail parlementaire. Cependant, il ouvre un cabinet de conseiller juridique à Paris.
En 1953, le président de la République, Vincent Auriol, annonce qu’il ne briguera pas un second mandat. Le président du Conseil des ministres, Joseph Laniel, est alors favori pour succéder au président Auriol.
Vice-président du Conseil de la République en 1948, René Coty approchait de ses soixante-douze ans à la fin de 1953, et sa candidature à l’Élysée pour succéder au président Vincent Auriol n’était pas une évidence, d’autant plus que la tradition sous la Troisième et Quatrième République était d’élire le plus souvent le président du Conseil de la République (ancien Sénat), à ce moment-là Gaston Monnerville6. Ainsi, pour la première fois, alors que jusque-là le président de la République était rapidement élu dès le premier tour ou éventuellement au second, le scrutin s’éternisa lors de l’élection de 1953 ; Joseph Laniel, candidat de la droite et président du Conseil, n’arriva jamais à obtenir la majorité absolue, nécessaire dans ce genre d’élection.
Après le dixième tour, il se retira au profit de Louis Jacquinot, lequel fit encore moins bien, passant même au-dessous de son rival socialiste, Marcel-Edmond Naegelen ; il se retira à son tour au profit de René Coty, ancien ministre de l’Urbanisation et de la Reconstruction, qui, sans être candidat et alors opéré de la prostate (cette hospitalisation lui évitant de se prononcer pour ou contre la Communauté européenne de défense), avait obtenu 71 voix. Cette fois, le nouveau candidat de la droite passa d’emblée à douze voix de la majorité absolue ; on décida de procéder immédiatement au 13e tour de scrutin et René Coty fut largement élu, le 23 décembre 1953. Le nouveau président de la République entra en fonction le 16 janvier 1954, après la cérémonie de passation des pouvoirs avec son prédécesseur Vincent Auriol, lors d’une cérémonie au palais présidentiel de l’Élysée.
En 1958, la tension politique due à la guerre d’Algérie est à son comble, et le putsch d’Alger fait craindre un coup d’État militaire. René Coty fait appel « au plus illustre des Français », le général de Gaulle et le nomme président du Conseil le 1er juin, le général de Gaulle est chargé de former le nouveau gouvernement.
Pour contrer l’opposition de l’Assemblée nationale dominée par la gauche, il menace de démissionner sur-le-champ en cas de refus d’investiture du Général. Cette menace conduit la moitié des députés socialistes et radicaux à accepter de Gaulle comme président du Conseil. Il confie alors à Charles de Gaulle la tâche de constituer un gouvernement. À ce sujet, Pierre Mendès France déclare plus tard : « C’est parce que le Parlement s’est couché qu’il n’y a pas eu de coup d’État ! ».
La Constitution de la Ve République est promulguée le 4 octobre. Elle disposait dans son article 91 que les pouvoirs du président en fonction expireraient à l’issue de l’élection du nouveau président, ce qui fait que le septennat de René Coty fut interrompu ; il transmet ses pouvoirs au général le 8 janvier 1959 en déclarant « le premier des Français est désormais le premier en France ». Il désapprouvera cependant le recours au référendum de 1962 pour décider de l’élection présidentielle au suffrage universel.
Membre de droit du Conseil constitutionnel, il est élu à l’Académie des sciences morales et politiques. Il occupe alors le fauteuil IV de la Section III (Législation, droit public et jurisprudence).
René Coty meurt au Havre le 22 novembre 1962, victime d’une crise cardiaque. Le général de Gaulle prononce son éloge lors des obsèques nationales célébrées au Havre le 27 novembre suivant. Pour caractériser la personnalité de René Coty, il cita Jean de La Bruyère :
« La modestie est au mérite ce que les ombres sont aux figures dans un tableau : elle lui donne force et relief ».
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Sources : Wikipédia, YouTube.