Pieter Willem Frederick Wenning (9 septembre 1873 – 24 janvier 1921) était un peintre et graveur sud-africain , considéré comme l’ancêtre du style de l’impressionnisme du Cap.

Pieter Wenning est né à La Haye, fils de Heerke et Elizabeth Wenning. La famille a déménagé à Leeuwarden lorsque Wenning avait cinq ans. Son père possédait une boutique où il vendait du matériel d’artistes, des images et des estampes. Il avait également un cousin, Ype Wenning, qui était un peintre frison bien connu, entrant ainsi très tôt en contact avec la peinture.

Wenning a été envoyé à la Hogere Burgerschool où le professeur d’art, un MH Bubberman, a discerné le talent du garçon et l’a encouragé. Malgré les persuasions de Bubberman, les parents de Wenning étaient dubitatifs et l’ont dirigé vers un poste au siège du Hollandsche IJzeren Spoorweg Maatschappij à Amsterdam, où il a obtenu une promotion rapide et a été transféré à un poste administratif à Zaandam . Ses sympathies pour le sort des pauvres hollandais ont causé sa perte lorsqu’en 1903, il a participé à une grève générale de solidarité avec les cols bleus des cheminots. La grève a été réprimée et il a été sommairement licencié.

Wenning avait épousé une jeune veuve, Johanna Hillegonda Kramer, le 3 septembre 1898, et elle avait deux enfants d’un précédent mariage. Pour subvenir aux besoins de sa famille, il obtint un emploi dans la société JH de Bussy à Amsterdam, la plus grande maison d’édition des Pays-Bas. Lorsque l’offre est venue d’un poste de commis dans une librairie en Afrique du Sud, il a sauté sur l’occasion. Le cabinet HAUM de Bussy & Jacques Dusseau l’affecte à la succursale de Bussy à Pretoria.

La famille a navigué des East India Docks, à Londres, le 12 mai 1905 et est arrivée au Cap le 4 juin 1905. De là, ils ont navigué jusqu’à Durban et se sont rendus à Pretoria par chemin de fer, arrivant à la mi-juin 1905.

Wenning et sa famille vivaient dans une maison en bois et en fer à  Rietfontein, à la périphérie de Pretoria. Il a vendu des livres, de la papeterie, des estampes et du matériel d’artiste, gagnant 17 £ par mois. Incapable de se procurer les matériaux nécessaires à la peinture, il dessine sans cesse et, grâce à des économies assidues, finit par importer une presse à graver d’occasion des Pays-Bas, avec laquelle il devient un pionnier de la gravure en Afrique du Sud. C’est également à Rietfontein, vers 1909, que Wenning a commencé à expérimenter les huiles.

Après quatre ans à Rietfontein, Wenning a pu louer une propriété dans la rue Rissik, à Pretoria. C’est peu de temps après qu’il a contracté le paludisme, une maladie insidieuse à Pretoria au début du XXe siècle. Il a récupéré, mais en subira les conséquences sur son cœur pour le reste de sa vie.

Grâce à la librairie, Wenning fait la connaissance d’un certain nombre de personnalités de Pretoria, qui décident de former une société qu’ils appellent The Individualists. Wenning est devenu secrétaire. On sait que Pierneef et George Smithard étaient également membres fondateurs.

Le groupe a été formé vers le milieu de 1911 et a tenu sa première exposition le 20 novembre 1911. Les autres premiers membres étaient Marcelle Piltan, Selina Harding, Madge Cook, Nina Murray, Sydney Stent et MG Schild. En 1912, Mlle G. Anderson et M. JL Gartner ont été ajoutés et Fanie Eloff a été invitée à exposer avec eux.

Lorsque De Bussy a ouvert une succursale à Johannesburg, ils ont approché Wenning pour gérer le département artistique. Un salaire plus important l’attire, mais la monotonie du travail s’avère vite insupportable. Quand, en juillet 1913, De Bussy’s lui donna l’occasion de visiter la province du Cap , il l’accueillit. Il a apporté avec lui des gravures et des reproductions de maîtres français et hollandais, visitant les principaux artistes et collectionneurs du Cap dans l’espoir de les intéresser. C’est au cours de ces visites qu’il fait la connaissance de DC Boonzaier qui deviendra son patron et son influence directrice.

À Johannesburg, il se lie d’amitié avec Ernest Lezard, George Smithard, un des principaux peintres de Johannesburg, l’architecte Joseph Michael Solomon, Anton van Wouw et Paul Methuen .

Après une tentative infructueuse de démarrer sa propre entreprise, une boutique d’art au coin des rues Eloff et Plain, il a pris un poste dans la librairie de son ami Van Schaik à Pretoria. DC Boonzaier vint à son aide en persuadant plusieurs de ses amis de garantir une somme d’argent suffisante pour permettre à Wenning de travailler au Cap pendant trois mois. Ernest Lezard lancera un fonds similaire plus tard dans l’année.

Wenning arriva au Cap le 2 mars 1916, accueilli par Boonzaier, qui avait loué une grande chambre à Government House, Newlands Avenue. Des années plus tard, un autre peintre sud-africain, Gwelo Goodman , occupa la même maison.

Il a travaillé tous les jours, peignant en plein air , complétant environ 40 peintures lors de cette première visite. Les soirées se passaient chez les Boonzaier. Boonzaier lui-même était un collectionneur passionné d’œuvres d’art orientales. Par mauvais temps, Wenning a peint des natures mortes dans le bureau de Boonzaier, avec des objets comme un vieux Bouddha chinois ou un bol Ming.

Un matin, il est tombé sur Malta Farm, l’un des premiers monuments du Cap et a été tellement impressionné qu’il a peint la scène jusqu’à la tombée de la nuit. Pensant initialement que la photo était un échec, il a été persuadé par Boonzaier de la terminer le lendemain. Il est considéré comme l’une de ses œuvres les plus fortes.

Au bout de trois mois, Boonzaier a organisé une exposition privée, dans son studio de Keerom Street, pour les garants. Presque toutes les photos ont été vendues. Après un bref retour à Pretoria, Ernest Lezard, un marchand d’art prévoyant, a mis en branle les plans d’un financement supplémentaire pour retourner au Cap. Avec ces assurances, la période Transvaal de Wenning a pris fin.

Wenning a pris un studio au Vineyard Hotel, Newlands, la maison d’origine construite par Lady Anne Barnard en 1799. Il a été attiré par le quartier malais et en a été le premier peintre exceptionnel.

Afin de rembourser les donateurs du Johannesburg Fund, Wenning envoya quarante images à Lezard, où elles furent vendues aux enchères au public le 12 mars 1917 sous le nom de Wenning Art Fund Sale. La vente se composait en grande partie d’huiles, d’aquarelles et de dessins de Newlands, Bishopscourt et du quartier malais. Les bénéfices étaient à peine suffisants pour rembourser les donateurs.

Malgré une santé fragile, il parvient à exposer dix autres œuvres au Cap, le 9 juillet 1917, en collaboration avec Edward Roworth , Hugo Naudé et Nita Spilhaus . Le 21 septembre 1917, il montra 54 photos chez Lezard à  Johannesburg, encore une fois déçu par un produit de seulement 225 £.  Les voyages à Lourenco Marques et à Durban ont suivi, mais à l’hiver 1918, Wenning était de retour au Cap, où une épidémie de grippe faisait rage. Les résultats d’une exposition tenue aux Ashbey’s Galleries le 12 novembre 1918, tenue sans réserve, n’auraient pas pu égayer son humeur, car les œuvres étaient vendues à des prix très bas. Le 23 février 1919, sa femme décède.

Sa santé lui faisant défaut, Wenning fut transféré à l’hôpital Somerset du Cap le 19 juillet 1920. Il fut transféré au Zuid Afrikaanse Hospitaal de Pretoria et y mourut, de la tuberculose, le 24 janvier 1921.

Source : Wikipédia.