Pieter Bruegel l’ancien, peintre et graveur.

Pieter Brueghel ou Bruegel dit l’Ancien, parfois francisé en Pierre Brueghel l’Ancien (en brabançon Pieter Bruegel den Aauwe) est un peintre et graveur brabançon né vers 1525 et mort le 9 septembre 1569 à Bruxelles dans les Pays-Bas espagnols.

Avec Jan van Eyck, Jérôme Bosch et Pierre Paul Rubens, il est considéré comme l’une des grandes figures de l’École flamande, et l’une des principales de l’École d’Anvers.


La biographie de Pieter Brueghel l’Ancien est extrêmement lacunaire et en l’absence de sources écrites, les historiens en sont souvent réduits aux hypothèses. Le lieu et la date de sa naissance se prêtent à beaucoup de conjectures, tout comme l’orthographe de son nom.

Oeuvre de Pieter Bruegel l’ancien, carte maximum, Paris, 3/02/2001.

Grâce à la date de sa mort en 1569 « dans la fleur de l’âge » (« medio aetatis flore »), soit entre 35 et 45 ans, et celle de son admission comme maître dans les liggeren (« registres ») de la Guilde de Saint-Luc à Anvers (en 15513), soit habituellement entre 21 et 25 ans, on peut situer la date de naissance de Brueghel entre 1525 et 1530, ce qui en fait un contemporain de Charles Quint et de son successeur Philippe II d’Espagne.

Selon Carel van Mander (1548-1606), Pieter serait né « non loin de Breda, dans un village qu’on appelait naguère Bruegel, nom qu’il conserva pour lui-même et pour ses descendants ». Dominique Lampson (1532-1599) évoque lui Pietro Brueghel di Breda vers 1564, nom que reprennent Lodovico Guicciardini en 1567 et Giorgio Vasari en 1568.

Or, il y eut deux villages ayant porté le nom de Brueghel (ou Brogel) : l’un situé dans le Brabant du Nord, à environ 55 km de l’actuelle ville hollandaise de Bréda, l’autre — qui était double et dénommé Grote (Grand) Brogel et Kleine (Petit) Brogel — situé dans l’actuel Limbourg belge et appartenait à l’époque à la principauté de Liège. Divers biographes et historiens ont par la suite établi que Grote-Brogel était à environ 5 km de la ville de Brée.

La question du lieu exact de naissance de Brueghel l’Ancien n’est donc pas résolue à ce jour, même si la proximité entre Grote-Brogel et Bree a les faveurs de plusieurs historiens11, que Brueghel soit un toponyme ou un patronyme à part entière.

Toujours selon van Mander, il fut l’élève de Pieter Coecke van Aelst, artiste cultivé, doyen de la guilde des artistes, à la fois peintre et architecte. En 1552, il fait un voyage en Italie, poussant jusqu’à Rome où il a pu travailler avec le miniaturiste Giulio Clovio. Le Port de Naples, le décor de La Chute d’Icare et du Suicide de Saül ainsi que quelques dessins témoignent de son périple. Il est vraisemblable que Brueghel ait prolongé son voyage plus au Sud. À l’arrière plan du Combat naval dans le détroit de Messine, certains ont reconnu le village de Reggio di Calabria, face à la Sicile.

Entre 1555 et 1563, il est établi à Anvers et travaille pour l’éditeur Jérôme Cock, réalisant des dessins préliminaires pour des séries d’estampes.

À Anvers, il fréquente un cercle d’artistes et d’érudits humanistes, notamment le mécène Niclaes Jonghelinck qui possédait seize de ses œuvres. Il fut aussi l’ami du cartographe Abraham Ortelius qui écrivit quelques lignes émouvantes à sa mémoire. Mais sa vie sociale déborde largement de ce milieu intellectuel. Il fréquente volontiers les noces paysannes auxquelles il se fait inviter comme « parent ou compatriote » des époux.

En 1562, à la demande de sa future belle-mère, il s’installe à Bruxelles dans le quartier des Marolles au 132, rue Haute, dans une maison à pignons à gradins de style médiéval flamand typique du XVIe siècle. C’est à l’église Notre-Dame de la Chapelle qu’il épouse en 1563 Mayken Coecke, fille de son maître Pieter Coecke van Aelst et de Mayken Verhulst.

En 1564 naît le premier de ses fils, Pieter Brueghel le Jeune, dit Bruegel d’Enfer. La situation politique et religieuse en Flandres se dégrade. En 1567 le duc d’Albe entreprend une campagne de répression sanglante contre les rebelles, et c’est l’année même de l’exécution des comtes d’Egmont et de Horn que naît en 1568 son second fils, Jan Brueghel l’Ancien, dit Brueghel de Velours. Il semble certain que Pieter Brueghel l’Ancien ait reçu la protection du gouverneur des Pays-Bas espagnols, Antoine Perrenot de Granvelle, collectionneur de ses œuvres.

On ignore presque tout de la personnalité de Brueghel, en dehors de ces quelques lignes de Carel van Mander :

« C’était un homme tranquille, sage, et discret ; mais en compagnie, il était amusant et il aimait faire peur aux gens ou à ses apprentis avec des histoires de fantômes et mille autres diableries. »

Van Mander narre quelques anecdotes, plutôt fantaisistes, comme ses intrusions dans les mariages avec son ami Hans Frankaert, joaillier à Anvers :

« En compagnie de Franckert, Bruegel aimait aller visiter les paysans, à l’occasion de mariages ou de foires. Les deux hommes s’habillaient à la manière des paysans, et de même que les autres convives, apportaient des présents, et se comportaient comme s’ils avaient appartenu à la famille ou étaient de l’entourage de l’un ou l’autre des époux. Bruegel se plaisait à observer les mœurs des paysans, leurs manières à table, leurs danses, leurs jeux, leurs façons de faire la cour, et toutes les drôleries auxquelles ils pouvaient se livrer, et que le peintre savait reproduire, avec beaucoup de sensibilité et d’humour, avec la couleur, aussi bien à l’aquarelle qu’à l’huile, étant également versé dans les deux techniques. Il connaissait bien le caractère des paysans et des paysannes de la Campine et des environs. Il savait comment les habiller avec naturel et peindre leurs gestes mal dégrossis lorsqu’ils dansaient, marchaient ou se tenaient debout ou s’occupaient à différentes tâches. Il dessinait avec une extraordinaire conviction et maîtrisait particulièrement bien le dessin à la plume. »

Brueghel meurt en 1569 et est enseveli dans l’église Notre-Dame de la Chapelle à Bruxelles.

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Sources : Wikipédia, YouTube.

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