Paul Newman, né le 26 janvier 1925 à Shaker Heights (Ohio) et mort le 26 septembre 2008 à Westport (Connecticut), est un acteur, réalisateur, producteur, scénariste, philanthrope, pilote automobile américain.

Jouant dans une soixantaine de films, il a notamment remporté l’Oscar du meilleur acteur pour sa performance dans La Couleur de l’argent (1986), le Prix humanitaire Jean Hersholt, un Golden Globe du meilleur réalisateur pour Rachel, Rachel (1968), ainsi qu’un Cecil B. DeMille Award et un Oscar d’honneur pour l’ensemble de sa carrière.

Citoyen engagé et philanthrope, Paul Newman a également joué un rôle important dans le mouvement pour les droits civiques dans les années 1960 et a soutenu de nombreuses œuvres caritatives.

Paul Newman est né à Shaker Heights dans l’Ohio. Son père, Arthur Samuel Newman (1893–1950), était juif ; Simon Newman et Hannah Cohn, ses grands-parents, étaient des immigrants de Hongrie et de Pologne, et sa mère, Theresa Fetzer ou Fetsko (1894–1982) (slovaque : Terézia Fecková), était catholique avec des racines slovaques et hongroises. Paul Newman se considérait par ailleurs lui-même comme juif, car disait-il « c’est plus qu’un défi ».

Il passe une adolescence tranquille à Shaker Heights, où il est parfois surnommé « the boy from Shaker Heights » (« le garçon de Shaker Heights »). Son père, propriétaire d’un magasin d’articles de sport, le destine alors à prendre sa suite. Après une rixe, il est exclu de l’équipe de football de son école et se consacre alors au théâtre durant son temps libre.

Durant la Seconde Guerre mondiale, il veut devenir pilote mais découvre qu’il est daltonien. Il participe, de 1943 à 1945, à la guerre du Pacifique en tant que radio/mitrailleur d’un bombardier Grumman TBF Avenger. Ses coéquipiers sont tués à bord de l’USS Bunker Hill (CV-17). Touché pendant la bataille du golfe de Leyte, il est lui-même blessé.

Il intègre l’école d’art dramatique de Yale en 1951, puis l’Actors Studio de New York, auprès de Lee Strasberg. Bientôt, il monte sur scène à Broadway et joue dans des pièces comme Picnic (1953) ou The desperate Hours (1955), qui lui permettent de se faire connaître.

Paul Newman débute au cinéma à partir de 1954. Le premier film dans lequel il apparaît est Le Calice d’argent de Victor Saville. En 1956, il se met dans la peau d’un boxeur pour Robert Wise dans le film Marqué par la haine (Somebody Up There Likes Me).

En 1958, il retrouve Joanne Woodward, qu’il a connue durant les  représentations de la pièce Picnic, dans le drame Les Feux de l’été réalisé par Martin Ritt. Il collaborera plus tard avec Martin Ritt pour quatre autres films : le film musical Paris Blues et les westerns Le Plus Sauvage d’entre tous, L’Outrage et Hombre. Toujours en 1958, il incarne Billy the Kid dans Le Gaucher d’Arthur Penn et interprète un homme tourmenté dans La Chatte sur un toit brûlant aux côtés d’Elizabeth Taylor.

En 1960, il joue dans le film historique Exodus et se fait remarquer l’année suivante en devenant un joueur de billard dans L’Arnaqueur réalisé par Robert Rossen. Il reprendra son rôle de L’Arnaqueur et donnera la réplique à Tom Cruise en 1986 dans La Couleur de l’argent, réalisé par Martin Scorsese. Avec ce film, Paul Newman décrochera enfin l’Oscar du meilleur acteur dans un premier rôle.

En 1963, il séduit les femmes et particulièrement Elke Sommer dans le film d’espionnage Pas de lauriers pour les tueurs (The Prize). En 1966, il est dirigé par Alfred Hitchcock dans le thriller Le Rideau déchiré.

D’autres rôles importants étoffent sa filmographie. Il joue notamment dans Luke la main froide (1967), le western Butch Cassidy et le Kid (1969) avec Robert Redford qu’il retrouve dans la comédie policière L’Arnaque (1973), le film catastrophe La Tour infernale (1974) avec Steve McQueen, Le  Policeman (1981) ou encore Le Verdict (1982) avec Charlotte Rampling.

Il poursuit sa carrière d’acteur dans les années 1990 en tournant dans des films tels que Le Grand Saut des frères Coen (1994) ou encore Une bouteille à la mer avec Kevin Costner (1999).

En 2002, il incarne le mentor de Tom Hanks dans Les Sentiers de la perdition réalisé par Sam Mendes.

Il reçoit plusieurs prix dont le Golden Globe du meilleur acteur dans un second rôle dans une série, une mini-série ou un téléfilm et un Emmy Award pour la mini-série Empire Falls diffusée sur HBO en 2005. Par la suite, il prête sa voix au personnage de Doc Hudson dans le long-métrage d’animation Cars, sorti en 2006.

Dès 1959, Paul Newman s’intéresse à la réalisation. Il réalise un premier court métrage sur les méfaits du tabac : On the harmfulness of tobacco. Il poursuit dans cette voie avec le film Rachel, Rachel sorti en 1968 et dans lequel sa femme, Joanne Woodward, joue. Rachel, Rachel est nommé pour l’Oscar du meilleur film et Paul Newman remporte le Golden Globe du meilleur réalisateur.

Il réalise aussi Le Clan des irréductibles (1971), De l’influence des rayons gamma sur le comportement des marguerites (1972), L’Affrontement (1984) et La ménagerie de verre (1986).

Parallèlement à sa carrière d’acteur, Newman se lance dans diverses actions caritatives et d’entrepreneuriat.

En 1980, il fonde le Centre Scott Newman dans le but d’aider les personnes toxicomanes ou alcooliques, en souvenir de son fils Scott Newman, mort d’une surdose.

En 1982, il crée une marque de produits alimentaires Newman’s Own dont les bénéfices sont versés à des organismes qui prennent en charge les enfants atteints du cancer ou de maladies du sang.

Paul Newman en 1968 lors d’un meeting de soutien à Eugene McCarthy.
Très actif au sein du Mouvement pour les droits civiques, il devient en 1968 délégué du Connecticut à la convention du Parti démocrate et participe aux campagnes électorales d’Eugene McCarthy et George McGovern dans le cadre des primaires en vue de l’élection présidentielle. Il prend aussi part aux conférences pour le désarmement nucléaire.

Alors qu’elle évoquait les inégalités salariales entre les hommes et les femmes, l’actrice Susan Sarandon a révélé dans une interview que Paul Newman lui avait cédé une partie de son salaire en 1998 lors du tournage du film L’Heure magique.

Il a également pris position pour la défense des droits des homosexuels. Il a notamment déclaré : « Je soutiens les droits des gays. Et je les soutiens ouvertement. Depuis tout petit, je n’ai jamais pu comprendre les attaques envers la communauté gay. Les êtres humains ont tant de qualités. Quand j’ai fini de faire le tour de tout ce que j’admire vraiment chez une personne, ce qu’elle peut faire avec ses parties intimes arrive tellement en bas de la liste que ça devient insignifiant ».

Michael Andretti sur une monoplace du Newman/Haas Racing en 1991.
Paul Newman est également connu pour son implication dans le sport automobile. Il découvre la compétition automobile en 1968, à l’occasion du tournage du film Virages dans lequel il jouait le rôle principal, celui d’un pilote des 500 miles d’Indianapolis tentant de concilier sa carrière et sa vie sentimentale.

Passionné par ce sport, il met à profit sa célébrité pour devenir pilote automobile. Compte tenu de son âge (54 ans) et bien qu’il ne vise pas les sommets, Newman parvient à se hisser à la deuxième place des 24 heures du Mans 1979 en équipage avec Rolf Stommelen et Dick Barbour sur une Porsche 935 du Dick Barbour Racing.

En 1995, Paul Newman remporte aussi une victoire de catégorie à l’occasion des 24 heures de Daytona (3e au classement général sur une Ford Mustang, après une 5e place en 1977 sur une Ferrari 365 GTB). Un modèle de la célèbre marque horlogère Rolex la Rolex Daytona sera d’ailleurs baptisé par les collectionneurs Paul Newman Daytona.

L’engouement de Paul Newman pour la course se renforce en 1978 avec la création d’une écurie de CanAm à son nom. Puis en 1983, Paul Newman associe son écurie de CART/Champ Car avec Carl Haas, une figure bien connue du sport automobile américain. Depuis sa création, l’écurie Newman/Haas Racing (devenue Newman/Haas/Lanigan Racing en 2007 et qui participe depuis 2008 au championnat IndyCar Series) est devenue l’une des plus célèbres des courses américaines. Des pilotes tels que Mario Andretti, Michael Andretti, Nigel Mansell, Cristiano da Matta ou plus récemment Sébastien Bourdais y ont notamment brillé. En 2005, à plus de 80 ans, Newman a même repris le volant lors des 24 heures de Daytona en compagnie de ses pilotes Sébastien Bourdais et Bruno Junqueira.

En mai 2007, Paul Newman annonce la fin de sa carrière d’acteur.

Il meurt le 26 septembre 2008 à l’âge de 83 ans d’un cancer des poumons, à son domicile de Westport dans le Connecticut.

Source : Wikipédia.