Paul Percy Harris (19 avril 1868 – 27 janvier 1947) était un avocat de Chicago, Illinois. Il a fondé le club qui est devenu l’organisation humanitaire Rotary International en 1905.
Harris est né à Racine, Wisconsin, de George et Cornilia Harris. Il était le deuxième enfant du couple. À l’âge de 3 ans, alors que sa famille traversait des moments difficiles, Paul a été transféré avec un frère dans le Vermont pour vivre avec ses grands-parents paternels, Howard et Pamela Harris. Harris écrira plus tard à propos de ses parents: “De toutes les accusations qui auraient pu être portées contre George et Cornelia, la parcimonie aurait eu la moindre chance. Ils étaient tous les deux des dépensiers royaux.”
Alors qu’il vivait dans le Vermont, il a fréquenté la Black River Academy à Ludlow, mais a été expulsé après seulement une courte période. Dans son école secondaire de Rutland, il était connu comme un farceur. Après l’école secondaire, il fréquente l’Université du Vermont . En 1886, il a été expulsé dans un incident impliquant une société secrète. À l’automne 1887, il fréquente l’Université de Princeton.
En raison du décès de son grand-père au printemps 1888, il ne retourne pas à l’école l’automne suivant. Harris a rapidement déménagé à Des Moines, Iowa , où il a été apprenti dans un cabinet d’avocats local. Après avoir terminé son apprentissage, il a étudié le droit à l’ Université de l’Iowa . Il obtient un baccalauréat en droit en juin 1891. Cependant, pendant les cinq années suivantes, il fait de petits boulots : pour un journal en tant que vendeur et journaliste, dans des fermes fruitières, en tant qu’acteur et cow-boy, et sur des navires à bestiaux qui voyagent vers l’ Europe . En 1896, Harris a déménagé à Chicago, s’installant finalement dans le quartier de Morgan Park , où il a vécu le reste de sa vie (sauf pour passer des étés dans le Michigan et des hivers en Alabama au cours de ses dernières années).
C’est le 2 juillet 1910 à Chicago que Harris épousa Jean Thomson , une Écossaise qu’il avait rencontrée dans un club nature local. Jean a parcouru le monde avec Harris pour soutenir le Rotary. Elle a contribué à faire des femmes une part importante du Rotary, ce qui a finalement conduit tous les clubs Rotary à admettre des femmes en tant que membres à part entière. Le couple n’a jamais eu d’enfants.
Harris recherchait des relations personnelles et spirituelles significatives en plus de ses réalisations professionnelles. Il assistait aux services religieux le dimanche, mais visitait de nombreuses églises différentes plutôt que de s’aligner sur une seule congrégation. Plus tard dans sa vie, il a déclaré que ses affiliations religieuses étaient, comme lui, difficiles à étiqueter. “Je n’ai vraiment aucune affiliation à une église… Je ne suis pas facilement classable ; c’est-à-dire que mes convictions ne sont pas de cette nature définie essentielle à une affiliation sans réserve avec l’ensemble des églises…. Bien sûr, ces jours-ci, on peut entendre le le mieux de prêcher à la radio et j’entends généralement trois ou quatre sermons chaque dimanche.”
Harris a commencé sa pratique du droit en 1896 dans le principal quartier des affaires de Chicago et a continué à être actif dans cette pratique pendant les quarante années suivantes. Après avoir établi sa pratique du droit, Harris a commencé à considérer les avantages de la formation d’une organisation sociale pour les professionnels locaux. En 1905, Harris a organisé le premier club Rotary “dans la camaraderie et l’amitié” avec trois clients et hommes d’affaires locaux, Silvester Schele, Gustavus Loehr et Hiram Shorey. Son objectif initial était uniquement de créer un club de professionnels et d’hommes d’affaires pour l’amitié et la camaraderie. Bientôt, Harris s’est rendu compte que le Rotary avait besoin d’un objectif plus grand.
Lorsque Harris a été élu troisième président du Chicago Rotary Club en 1907, le club a lancé son premier projet de service public, la construction de toilettes publiques à Chicago. Cette étape a transformé le Rotary en le premier Service Club au monde. Cette action a été facilitée par la formation du Comité exécutif (aujourd’hui Comité des voies et moyens). Ce comité était ouvert à tous les membres et leurs réunions de midi ont commencé la tradition des déjeuners de club. Harris avait de grandes ambitions pour la croissance du Rotary, et très tôt dans l’histoire de l’organisation, de nouveaux clubs ont été créés, d’abord sur la côte ouest, puis partout aux États-Unis et en Europe. En 1910, au moins 15 nouveaux clubs avaient commencé dans les grandes villes. En août, les 16 clubs Rotary existants ont tenu une convention nationale à Chicago. Là, ils ont choisi à l’unanimité de s’unifier en tant qu’Association nationale des clubs Rotary. Finalement, l’organisation est devenue l’Association internationale des clubs Rotary, aidant à réaliser le rêve de Harris dans le monde entier. Grâce à son travail avec le Rotary Club, Harris a reçu des prix de nombreux gouvernements nationaux.
Plus tard dans sa vie, Harris a réduit son implication à la fois dans le Rotary Club et dans sa pratique juridique, mais a continué à écrire. Il passait souvent ses hivers en Alabama avec sa femme. Au début de 1946, alors qu’il était en vacances avec sa femme en Alabama, Harris tomba malade. Il est retourné à Beverly, dans l’Illinois, mais n’a jamais complètement récupéré. Il est décédé le 27 janvier 1947 à l’âge de 78 ans. Il a été enterré au cimetière Mount Hope dans le quartier de Morgan Park à Chicago. Son autobiographie, “My Road to Rotary” a été publiée l’année suivante.
Au moment de la mort de Harris, le Rotary International comptait plus de 200 000 membres dans 75 pays. Alors que le club offre un lieu pour les réseaux d’affaires et sociaux, l’accent est mis principalement sur les projets de services locaux et internationaux. Il y a actuellement environ 1,2 million de membres dans le monde.
En coopération avec le Rotary International, plusieurs villes ont mis en place un sentier du patrimoine du Rotary. Il comprend le lieu de naissance de Harris à Racine, Wisconsin et une place du centre-ville / parc piétonnier qui porte son nom, ainsi que le siège social actuel de l’organisation à Evanston, Illinois (avec une reproduction de son cabinet d’avocats), leur domicile et leur dernier lieu de repos.
Les personnes qui ont contribué 1 000 $ ou plus au Fonds du programme annuel, au Fonds Polio Plus ou au Programme de subventions humanitaires de la Fondation Rotary sont reconnues comme Paul Harris Fellows. De plus, les Rotary clubs individuels peuvent de temps à autre décerner l’honneur à une personne qui répond aux normes professionnelles et personnelles élevées illustrées par Paul Harris, le fondateur du Rotary International, sans que la personne honorée n’ait fait de contribution monétaire. La reconnaissance ne se limite pas aux Rotariens.
Un Paul Harris Fellow reçoit un certificat spécial et une épinglette en or. À la discrétion du club des boursiers, ils peuvent également recevoir un médaillon d’or sur un ruban bleu et or.
Les boursiers à plusieurs reprises sont reconnus à mesure qu’ils continuent de contribuer. De plus, les boursiers reçoivent des points de reconnaissance qu’ils peuvent contribuer à la reconnaissance d’autres membres en tant que boursiers Paul Harris.
La Paul Harris Society est un programme spécial administré par les districts du Rotary . Les membres de la Paul Harris Society s’engagent à contribuer 1 000 $ chaque année au Fonds du programme annuel. Un membre de la Paul Harris Society reçoit un “cintre” pour son épinglette Paul Harris Fellow avec les initiales PHS.
Source : Wikipédia.