Ottho Gerhard Heldring (17 mai 1804 – 11 juillet 1876) était un prédicateur et philanthrope néerlandais qui croyait à la justification par la foi mais aussi au travail social. Il a été l’un des premiers dirigeants du mouvement de tempérance néerlandais. Il est connu pour avoir créé des maisons et des écoles pour les prostituées souhaitant commencer une nouvelle vie et pour les filles et les jeunes femmes vulnérables.
Ottho Gerhard Heldring est né le 17 mai 1804 à Zevenaar , troisième fils du révérend Ottho Gerhard Heldring (1762-1841) et de Louisa Geertruida Janssen (1764-1840). Heldring a grandi dans un environnement familial piétiste . Il se rend à Utrecht pour étudier la théologie à l’âge de seize ans, mais est profondément perturbé par la théologie humaniste et rationaliste à laquelle il est exposé et abandonne ses études après une crise spirituelle. Il travailla quelque temps la terre, puis à la demande de son père devint pasteur. Il a été admis à cette profession par le Hemmenmunicipalité et confirmé le 25 mars 1827. Il occupera ce poste pour le reste de sa vie. A Noël 1827, il fait l’expérience d’une révélation intérieure. Il s’est totalement abandonné au Christ, et en même temps s’est consacré à aider les pauvres.
Le 24 octobre 1833, Heldring épousa Anna Elisabeth Deuffer Wiel (1807-1873). Ils auraient huit enfants. En 1833, il publia un livre sur la nature et l’homme , et en 1835, les lectures du soir d’hiver du pasteur Gerhard , qui discutaient du soulagement des pauvres. En tant que rédacteur en chef de Geldersche Volksalmanak (Arnhem 1835-1847), il a montré son amour pour l’archéologie et l’histoire de la Gueldre. Il a acquis une réputation dans les cercles littéraires pour son écriture simple et naturelle, avec son expression de sympathie, de contentement et de piété. Dans les années 1830 et 1840, Heldring a été le pionnier de la lutte nationale contre le gin, qu’il considérait comme plus nocif que le choléra. En 1838, il publia un livre influent qui présentait des arguments convaincants grâce à des statistiques sur les effets dévastateurs du gin et suggérait des mesures pour le combattre.
À la fin des années 1830, Heldring a commencé à parler publiquement de la justification du christianisme par la foi. Il appréciait la philanthropie d’associations chrétiennes éclairées telles que Maatschappij tot Nut van ‘t Algemeen (Société pour le bien-être public), mais considérait une concentration excessive sur les bonnes œuvres comme un déni du christianisme. D’un autre côté, il critiquait les croyants orthodoxes qui manquaient de toute forme de travail social inspiré du Christ. Il envisageait une forme de christianisme orthodoxe qui comprenait l’exigence du travail social. Cela l’a amené à rejoindre et à devenir un leader du mouvement Réveil . De 1845 à 1854, la Christelijke Vrienden (Christian Friends), inspiré par ce que De Graaf a appelé une “orthodoxie du cœur”, a entrepris un programme impressionnant d’activités sociales et ecclésiastiques dans lesquelles Heldring a joué un rôle central.
Heldring fit creuser un puits dans le hameau de Hoenderloo en 1843 et y créa une école en 1846, un foyer pour garçons négligés en 1851 et une église en 1858. En 1845-1846, Heldring travailla dur pour soulager les conditions désespérées créées par la brûlure de la pomme de terre. en faisant connaître le problème et en recueillant des dons. À la fin des années 1840, il aida à la migration des familles pauvres de Betuwe vers Anna Paulownapolder, nouvellement reconquise . Il a également aidé à promouvoir le christianisme protestant dans les Indes orientales néerlandaises et a été la force motrice de la création de la société missionnaire Algemeen Christelijk Nationaal Zendingsfeest.
Heldring a été le premier activiste social aux Pays-Bas à préconiser de fournir des soins aux prostituées plutôt que de les punir ou de les réprimer. Il établit le premier asile pour les femmes “déchues” à Zetten , un village de sa paroisse. L’asile « Steenbeek » a ouvert en 1849 comme foyer pour les prostituées qui voulaient commencer une nouvelle vie. Heldring est soutenue par le cercle Réveil d’Amsterdam, qui crée en 1846 l’Association pour l’encouragement des femmes pénitentes déchues. Les femmes et les filles de l’asile séjournent dans un environnement austère, reçoivent une éducation de base, lisent la Bible et chantent. Le conseil a pris la responsabilité d’eux après leur libération, essayant de leur trouver des emplois comme domestiques dans des familles respectables ou dans des institutions.
En 1870, 825 femmes et filles étaient passées par l’asile, qui avait inspiré des institutions similaires aux Pays-Bas et dans toute l’Europe. Heldring a également fondé Talitha Kumi en 1857 pour les filles négligées âgées de douze à seize ans, Bethel en 1863 pour les filles de seize à vingt ans, une école normale chrétienne en 1864 et l’église de Vluchtheuvel en 1870. L’église a été construite sur une colline artificielle et possédait un grenier qui pouvait servir de refuge lors des inondations qui ravageaient périodiquement la Betuwe à cette époque.
Heldring mourut le 11 juillet 1876 à Marienbad à l’ âge de 72 ans. Hendrik Pierson succéda à Heldring à Zetten.
Source : Wikipédia.