William Sydney Porter (11 septembre 1862 – 5 juin 1910), mieux connu sous son pseudonyme O. Henry , était un écrivain américain connu principalement pour ses nouvelles, bien qu’il ait également écrit de la poésie et des ouvrages non-fictionnels. Ses œuvres incluent « Le Don des Mages », « La Duplicité de Hargraves » et « La Rançon du Chef Rouge », ainsi que le roman Cabbages and Kings . Les histoires de Porter sont connues pour leurs observations naturalistes , leur narration pleine d’esprit et leurs fins surprises.
William Sidney Porter est né le 11 septembre 1862 à Greensboro, en Caroline du Nord , pendant la guerre civile américaine . Il a changé l’orthographe de son deuxième prénom en Sydney en 1898. Ses parents étaient Algernon Sidney Porter (1825-1888), médecin, et Mary Jane Virginia Swaim Porter (1833-1865). Les parents de William s’étaient mariés le 20 avril 1858. Quand William avait trois ans, sa mère mourut après avoir donné naissance à son troisième enfant, et lui et son père emménagèrent dans la maison de sa grand-mère paternelle. Enfant, Porter lisait toujours, des classiques aux romans à dix sous ; ses œuvres préférées étaient la traduction de Lane des Mille et une nuits et Anatomy of Melancholy de Burton.
Porter est diplômé de l’école primaire de sa tante Evelina Maria Porter en 1876. Il s’est ensuite inscrit à la Lindsey Street High School. Sa tante a continué à lui donner des cours particuliers jusqu’à l’âge de 15 ans. En 1879, il a commencé à travailler dans la pharmacie de son oncle à Greensboro et le 30 août 1881, à l’âge de 19 ans, Porter a obtenu son permis de pharmacien. À la pharmacie, il a également montré ses talents artistiques naturels en dessinant les citadins.
Porter voyagea avec James K. Hall au Texas en mars 1882, dans l’espoir qu’un changement d’air aiderait à soulager une toux persistante qu’il avait développée. Il a élu domicile dans le ranch de moutons de Richard Hall, le fils de James Hall, dans le comté de La Salle et a travaillé comme berger, employé de ranch, cuisinier et baby-sitter. Pendant qu’il était au ranch, il a appris des morceaux d’espagnol et d’allemand grâce à un mélange d’employés autochtones et immigrés du ranch. Il a également passé du temps à lire des œuvres littéraires classiques.
La santé de Porter s’est améliorée. Il voyagea avec Richard à Austin, au Texas, en 1884, où il décida de rester et fut accueilli dans la maison des amis de Richard, Joseph Harrell, et de sa femme. Porter a résidé avec les Harrell pendant trois ans. Il est allé travailler brièvement pour la Morley Brothers Drug Company en tant que pharmacien. Porter a ensuite travaillé pour le magasin de cigares Harrell situé à l’ hôtel Driskill . Il a également commencé à écrire en marge et a écrit plusieurs de ses premières histoires dans la maison Harrell.
En tant que jeune célibataire, Porter menait une vie sociale active à Austin. Il était connu pour son esprit, ses talents de narrateur et ses talents musicaux. Il jouait à la fois de la guitare et de la mandoline. Il a chanté dans la chorale de l’ église épiscopale Saint-David et est devenu membre du « Hill City Quartette », un groupe de jeunes hommes qui chantaient lors de rassemblements et faisaient des sérénades aux jeunes femmes de la ville.
La famille Porter, début des années 1890 – Athol, fille Margaret, William
Porter a rencontré et a commencé à courtiser Athol Estes, 17 ans et issu d’une famille riche. Les historiens pensent que Porter a rencontré Athol lors de la pose de la première pierre du Capitole de l’État du Texas le 2 mars 1885. Sa mère s’est opposée au mariage parce qu’Athol était malade et souffrait de tuberculose. Le 1er juillet 1887, Porter s’enfuit avec Athol et ils se marièrent dans le salon de la maison du révérend RK Smoot, pasteur de l’ église presbytérienne centrale, où la famille Estes fréquentait l’église. Le couple a continué à participer à des groupes musicaux et théâtraux et Athol a encouragé son mari à poursuivre ses écrits. Athol a donné naissance à un fils en 1888, décédé quelques heures après sa naissance, puis à une fille Margaret Worth Porter en septembre 1889.
L’ami de Porter, Richard Hall, est devenu commissaire foncier du Texas et a proposé un emploi à Porter. Porter a commencé comme dessinateur au Texas General Land Office (GLO) le 12 janvier 1887, avec un salaire de 100 $ par mois, dessinant des cartes à partir d’arpentages et de notes de terrain. Le salaire était suffisant pour subvenir aux besoins de sa famille, mais il a continué à contribuer aux magazines et aux journaux. Dans le bâtiment GLO , il commença à développer des personnages et des intrigues pour des histoires telles que « Georgia’s Ruling » (1900) et « Buried Treasure » (1908). Le bâtiment aux allures de château dans lequel il a travaillé a été intégré à certains de ses contes tels que « Bexar Scrip No. 2692 » (1894). Son travail au GLO était une nomination politique par Hall. Hall s’est présenté comme gouverneur aux élections de 1890 mais a perdu. Porter démissionne le 21 janvier 1891.Jim Hogg a prêté serment.
Porter en tant que commis à la First National Bank à Austin, v. 1892. La même année, Porter a commencé à travailler à la First National Bank d’Austin en tant que caissier et comptable avec le même salaire qu’il avait gagné à la GLO. La banque fonctionnait de manière informelle et Porter était apparemment négligent dans la tenue de ses livres et aurait pu détourner des fonds. En 1894, il fut accusé par la banque de détournement de fonds et perdit son emploi mais ne fut pas inculpé à l’époque.
Il a ensuite travaillé à plein temps sur son hebdomadaire humoristique intitulé The Rolling Stone , qu’il a lancé alors qu’il travaillait à la banque. Le Rolling Stone présentait une satire sur la vie, les gens et la politique et comprenait des nouvelles et des croquis de Porter. Bien qu’il ait finalement atteint un tirage maximal de 1 500 exemplaires, The Rolling Stone a échoué en avril 1895 parce que le journal n’a jamais fourni un revenu suffisant. Cependant, ses écrits et ses dessins avaient attiré l’attention du rédacteur en chef du Houston Post.
Porter et sa famille ont déménagé à Houston en 1895, où il a commencé à écrire pour le Post . Son salaire n’était que de 25 dollars par mois, mais il augmentait régulièrement à mesure que sa popularité augmentait. Porter a rassemblé des idées pour sa chronique en flânant dans les halls des hôtels, en observant et en discutant avec les gens. C’est une technique qu’il a utilisée tout au long de sa carrière d’écrivain.
Alors qu’il était à Houston, les auditeurs fédéraux ont audité la First National Bank d’Austin et ont découvert les manquements aux détournements de fonds qui ont conduit à son licenciement. Un acte d’accusation fédéral a suivi et il a été arrêté pour détournement de fonds.
Après son arrestation, le beau-père de Porter a déposé sa caution. Il devait être jugé le 7 juillet 1896, mais la veille, alors qu’il changeait de train pour se rendre au palais de justice, il eut peur. Il s’enfuit d’abord à la Nouvelle-Orléans, puis au Honduras, avec lequel les États-Unis n’avaient alors aucun traité d’extradition. Porter a vécu au Honduras pendant six mois, jusqu’en janvier 1897. Là, il s’est lié d’amitié avec Al Jennings , un voleur de train notoire, qui a ensuite écrit un livre sur leur amitié. Il s’est enfermé dans un hôtel de Trujillo, où il a écrit Choux et Rois. Porter avait renvoyé Athol et Margaret à Austin pour vivre avec les parents d’Athol. Malheureusement, Athol est tombé trop malade pour rencontrer Porter au Honduras comme il l’avait prévu. Lorsqu’il apprit que sa femme était mourante, Porter retourna à Austin en février 1897 et se rendit au tribunal en attendant son procès. Athol Estes Porter est décédé de tuberculose (alors connue sous le nom de consommation) le 25 juillet 1897.
Porter n’avait pas grand-chose à dire pour sa propre défense lors de son procès et fut reconnu coupable le 17 février 1898 du détournement de 854,08 $. Il a été condamné à cinq ans de prison et emprisonné le 25 mars 1898 au pénitencier de l’Ohio à Columbus, Ohio. Porter était pharmacien agréé et pouvait travailler à l’hôpital de la prison en tant que pharmacien de nuit. Il a eu sa propre chambre dans l’infirmerie et rien n’indique qu’il ait réellement passé du temps dans le bloc cellulaire de la prison. Il a publié 14 histoires sous divers pseudonymes alors qu’il était en prison, mais il devenait surtout connu sous le nom de “O. Henry”, un pseudonyme apparu pour la première fois dans l’histoire “Whistling Dick’s Christmas Stocking” dans le numéro de décembre 1899 du McClure’s Magazine. Un de ses amis à la Nouvelle-Orléans transmettait ses histoires aux éditeurs afin qu’ils n’aient aucune idée que l’écrivain était emprisonné.
Porter a été libéré le 24 juillet 1901 pour bonne conduite après avoir purgé trois ans. Il a retrouvé sa fille Margaret, aujourd’hui âgée de 11 ans, à Pittsburgh, en Pennsylvanie, où les parents d’Athol avaient déménagé après la condamnation de Porter.
La période d’écriture la plus prolifique de Porter a commencé en 1902, lorsqu’il a déménagé à New York pour se rapprocher de ses éditeurs. Là-bas, il a écrit 381 nouvelles. Il a écrit une histoire par semaine pendant plus d’un an pour le New York World Sunday Magazine. Son esprit, sa caractérisation et ses rebondissements ont été adorés par ses lecteurs mais souvent critiqués par les critiques.
Porter s’est remarié en 1907 avec sa chérie d’enfance Sarah (Sallie) Lindsey Coleman, qu’il a rencontrée à nouveau après avoir revisité son État natal de Caroline du Nord. Coleman était elle-même écrivain et a écrit une version romancée et romancée de leur correspondance et de leur cour dans sa nouvelle Wind of Destiny.
Porter était un gros buveur et, en 1908, sa santé nettement détériorée affectait son écriture. En 1909, Sarah le quitta et il mourut le 5 juin 1910 d’une cirrhose du foie, de complications du diabète et d’une hypertrophie cardiaque. Selon un récit, il serait mort d’une hémorragie cérébrale.
Après les funérailles à New York, il a été enterré au cimetière Riverside à Asheville, en Caroline du Nord. Sa fille Margaret Worth Porter a eu une courte carrière d’écrivain de 1913 à 1916. Elle a épousé le caricaturiste Oscar Cesare de New York en 1916 ; ils ont divorcé quatre ans plus tard. Elle mourut de tuberculose en 1927 et fut enterrée à côté de son père.
Source : Wikipédia.