Nellie Melba (née Helen Porter Mitchell ; 19 mai 1861-23 février 1931) était une soprano australienne . Elle est devenue l’une des chanteuses les plus célèbres de la fin de l’ère victorienne et du début du XXe siècle, et a été la première Australienne à obtenir une reconnaissance internationale en tant que musicienne classique. Elle a pris le pseudonyme “Melba” de Melbourne sa ville natale.
Melba a étudié le chant à Melbourne et y a remporté un succès modeste dans les performances. Après un mariage bref et infructueux, elle s’installe en Europe à la recherche d’une carrière de chanteuse. A défaut de trouver des engagements à Londres en 1886, elle étudie à Paris et connaît bientôt un grand succès là-bas et à Bruxelles. De retour à Londres, elle s’établit rapidement comme la principale soprano lyrique à Covent Garden à partir de 1888. Elle connut bientôt de nouveaux succès à Paris et ailleurs en Europe, et plus tard au Metropolitan Opera de New York, faisant ses débuts là-bas en 1893. Son répertoire était petit; dans toute sa carrière, elle n’a pas chanté plus de 25 rôles et a été étroitement identifiée à seulement dix. Elle était connue pour ses performances dans l’opéra français et italien, mais chantait peu d’opéra allemand.
Pendant la Première Guerre mondiale, Melba a levé de grosses sommes pour des œuvres caritatives de guerre. Elle est retournée fréquemment en Australie au cours du 20e siècle, chantant dans l’opéra et des concerts, et a fait construire une maison pour elle près de Melbourne. Elle était active dans l’enseignement du chant au Melbourne Conservatorium . Melba a continué à chanter jusqu’aux derniers mois de sa vie et a fait un grand nombre d’apparitions “d’adieu”. Sa mort, en Australie, a fait l’actualité dans le monde anglophone et ses funérailles ont été un événement national majeur. Le billet australien de 100 $ présente son image.
Melba fait ses débuts à Covent Garden en mai 1888, dans le rôle-titre de Lucia di Lammermoor . Elle a reçu un accueil amical mais pas excité. The Musical Times a écrit: “Madame Melba est une chanteuse fluide et une représentante tout à fait respectable des parties de soprano légères; mais elle n’a pas le charme personnel nécessaire à une grande figure sur la scène lyrique.” Elle a été offensée quand Augustus Harris, alors responsable à Covent Garden, lui a offert seulement le petit rôle de la page Oscar dans Un ballo in maschera pour la saison suivante. Elle a quitté l’Angleterre en jurant de ne jamais revenir. L’année suivante, elle se produit à l’ Opéra de Paris, dans le rôle d’Ophélie dans Hamlet; Le Times a décrit cela comme “un brillant succès” et a déclaré: “Madame Melba a une voix d’une grande souplesse … son jeu est expressif et frappant.”
Melba avait un fervent partisan à Londres, Lady de Grey , dont les opinions avaient du poids à Covent Garden. Melba est persuadée de revenir et Harris la met dans Roméo et Juliette (juin 1889) avec Jean de Reszke . Elle se rappela plus tard: «Je date mon succès à Londres tout à fait distinctement de la grande nuit du 15 juin 1889». Après ceci, elle est revenue à Paris comme Ophélie, Lucia dans Lucia di Lammermoor , Gilda dans Rigoletto , Marguerite dans Faust et Juliette. Dans les opéras français, sa prononciation était pauvre, mais le compositeur Delibesdit qu’il ne se souciait pas de savoir si elle chantait en français, italien, allemand, anglais ou chinois, du moment qu’elle chantait.
Au début des années 1890, Melba se lance dans une liaison avec le prince Philippe, duc d’Orléans . Ils ont été vus fréquemment ensemble à Londres, ce qui a suscité des ragots, mais beaucoup plus de soupçons ont surgi lorsque Melba a voyagé à travers l’Europe à Saint-Pétersbourg pour chanter pour le tsar Nicolas II : le duc la suivait de près, et ils ont été repérés ensemble à Paris, Bruxelles Vienne et Saint-Pétersbourg. Armstrong a intenté une procédure de divorce pour adultère de Melba, désignant le duc comme codéfendeur; il a finalement été persuadé d’abandonner l’affaire, mais le duc a décidé qu’un safari africain de deux ans (sans Melba) serait approprié. Lui et Melba n’ont pas repris leur relation. Dans les premières années de la décennie, Melba est apparu dans les principales maisons d’opéra européennes, notamment à Milan, Berlin et Vienne.
Melba a chanté le rôle de Nedda dans Pagliacci à Covent Garden en 1893, peu après sa première italienne. Le compositeur était présent et a déclaré que le rôle n’avait jamais été aussi bien joué auparavant. En décembre de cette année, Melba a chanté au Metropolitan Opera à New York pour la première fois. À ses débuts à Covent Garden, elle a joué le rôle de Lucia di Lammermoor, et comme à Covent Garden, ce n’était pas un triomphe. Le New York Times a fait l’éloge de sa performance – “l’une des plus belles voix jamais émises par une gorge humaine … simplement délicieuse dans sa plénitude, sa richesse et sa pureté” – mais l’œuvre était démodée et les performances étaient peu fréquentées. Sa performance dans Roméo et Juliette, plus tard dans la saison, a été un triomphe et l’a établie comme la principale prima donna de l’époque après Adelina Patti . Elle avait d’abord été déconcertée par le snobisme impénétrable au Metropolitan; l’auteur Peter Conrad a écrit: “A Londres, elle a côtoyé la royauté; à New York, elle était une servante chanteuse.” Assurée d’un succès critique, elle s’est mise à atteindre la reconnaissance sociale et a réussi.
À partir des années 1890, Melba a joué un large éventail de rôles à Covent Garden, principalement dans le répertoire lyrique de soprano, mais avec des rôles plus lourds également. Elle a chanté le rôle titre dans Herman Bemberg ‘s Elaine et Arthur Goring Thomas ‘ s Esmeralda . Ses parties italiennes ont inclus Gilda dans Rigoletto , le rôle-titre dans Aida , Desdemona dans Otello , Luisa dans I Rantzau de Mascagni , Nedda dans Pagliacci , Rosina dansLe Barbier de Séville , Violetta dans La traviata , et Mimì dans La bohème . Dans le répertoire français, ellechanté Juliette dans Roméo et Juliette , Marguerite dans Faust , Marguerite de Valois dans Les Huguenots , le rôle de titre dans Saint-Saëns l » Hélène , qui a été écrit pour elle, et Micaëla dans Carmen .
Certains écrivains ont exprimé leur surprise de voir Melba jouer le dernier de ces rôles, car il ne s’agissait que d’un rôle de soutien dans l’opéra. Elle l’a joué à maintes reprises, en disant dans ses mémoires: «Pourquoi diable une prima donna ne devrait-elle pas chanter des rôles secondaires que je ne pouvais pas voir alors et que je ne suis pas plus près de voir aujourd’hui. Elle a chanté le rôle en face des Carmens d’ Emma Calvé , Zélie de Lussan et Maria Gay . Marguerite de Valois n’est pas non plus le rôle féminin principal dans Les Huguenots , mais Melba était disposé à l’entreprendre comme seconda donna à Emma Albani . Elle était généreuse à l’appui des chanteurs qui ne rivalisaient pas avec elle dans ses rôles préférés, mais était, comme son biographe JB Steane l’a dit, “pathologiquement critique” d’autres sopranos lyriques.
Melba n’était pas connue comme chanteuse de Wagner , même si elle chantait occasionnellement Elsa dans Lohengrin et Elisabeth dans Tannhäuser . Elle a reçu une certaine quantité d’éloges dans ces rôles, bien que Klein l’ait trouvée inadaptée à eux, et Bernard Shaw a pensé qu’elle chantait avec beaucoup d’adresse mais a joué artificiellement et sans sensibilité. En 1896 au Metropolitan, elle a tenté le rôle de Brünnhilde dans Siegfried , dans lequel elle n’a pas été un succès. Son rôle le plus fréquent dans cette maison était Marguerite dans le Faust de Gounod , qu’elle avait étudié sous la supervision du compositeur. Elle n’a jamais essayé aucun des opéras de Mozart , pour lesquels certains pensaient que sa voix convenait parfaitement. Son répertoire à travers toute sa carrière s’est élevé à pas plus de 25 rôles, dont, le nécrologiste du Times a écrit, “seulement 10 parties sont celles dont on se souviendra comme étant les siens.”
Le mariage de Melba avec Armstrong a finalement pris fin lorsque, ayant émigré aux États-Unis avec leur fils, il a divorcé au Texas en 1900.
Désormais reconnue comme une star de premier plan en Grande-Bretagne et en Amérique, Melba fit sa première visite de retour en Australie en 1902–03 pour une tournée de concerts, également en tournée en Nouvelle-Zélande. Les bénéfices étaient sans précédent; elle est revenue pour quatre autres tournées au cours de sa carrière. En Grande-Bretagne, Melba a fait campagne au nom de La bohème de Puccini . Elle avait d’abord chanté le rôle de Mimì en 1899, après l’avoir étudié avec le compositeur. Elle a fortement plaidé pour de nouvelles productions de l’œuvre face au dégoût exprimé par la direction de Covent Garden à ce “nouvel opéra plébéien”. Elle a été confirmée par l’enthousiasme du public pour la pièce, qui a été renforcée en 1902 quand Enrico Caruso l’a rejoint dans la première de nombreuses performances de Covent Garden ensemble. Elle a chanté Mimì pour Oscar Hammerstein I à son opéra à New York , en 1907, donnant à l’entreprise un coup de pouce nécessaire. Après ses succès initiaux à Bruxelles et à Paris dans les années 1880, Melba a chanté rarement sur le continent européen; seuls les pays anglophones l’ont accueillie de tout cœur.
Elle a joué 26 fois au Royal Albert Hall à Londres entre 1898 et 1926. Bien qu’elle ait appelé Covent Garden “ma maison artistique”, ses apparitions y sont devenues moins fréquentes au 20ème siècle. Une des raisons à cela était qu’elle ne s’entendait pas bien avec Sir Thomas Beecham , qui était aux commandes de l’opéra pendant une grande partie de la période de 1910 jusqu’à sa retraite. Elle a dit: “Je n’aime pas Beecham et ses méthodes”, et il a pensé que si elle avait “presque tous les attributs inséparables d’un grand art … elle manquait d’un véritable raffinement spirituel.” Un autre facteur dans ses apparitions réduites à Covent Garden était l’apparition sur la scène de Luisa Tetrazzini, une soprano de dix ans sa cadette, qui connut un grand succès à Londres et plus tard à New York dans des rôles auparavant associés à Melba. Une troisième raison était sa décision de passer plus de temps en Australie. En 1909, elle entreprit ce qu’elle appela une «tournée sentimentale» de l’Australie, couvrant 10 000 miles (16 093 km) et comprenant de nombreuses villes éloignées.En 1911 en partenariat avec la compagnie JC Williamson , elle est apparue dans une saison d’opéra. Son attitude envers ses concerts de tournée et le public assistant a été résumée dans le conseil que Clara Butt a dit que Melba lui a donné à propos d’une tournée australienne planifiée: “Chantez-les de la boue; c’est tout ce qu’ils peuvent comprendre.”À un autre collègue et compatriote, Peter Dawson , elle a décrit sa ville natale d’ Adélaïde comme «cette ville des trois P – Parsons, Pubs et Prostituées».
En 1909, Melba a acheté une propriété à Coldstream , une petite ville près de Melbourne, et en 1912, elle y fit construire une maison (agrandissant un chalet existant) qu’elle nomma Coombe Cottage après une maison qu’elle avait louée près de Londres. Elle a également établi une école de musique à Richmond, qu’elle a plus tard fusionnée dans le Conservatoire de Melbourne . Elle était en Australie lorsque la Première Guerre mondiale a éclaté et elle s’est lancée dans la collecte de fonds pour des œuvres caritatives de guerre, collectant 100000 £. En reconnaissance de ceci, elle a été créée une Dame Commandeur de l’Ordre de l’Empire britannique (DBE) en mars 1918, “pour des services dans l’organisation du travail patriotique”.
Les premiers enregistrements de Melba ont été réalisés vers 1895, enregistrés sur cylindres au Bettini Phonograph Lab à New York. Un journaliste du magazine Phonoscope a été impressionné: “Le cylindre suivant était étiqueté ‘Melba’ et était vraiment merveilleux, le phonographe reproduisant sa merveilleuse voix d’une manière merveilleuse, en particulier les notes aiguës qui s’élevaient au-dessus de la portée et étaient riches et claires.” Melba était moins impressionné: “” Plus jamais, “me suis-je dit en écoutant le résultat grattant et hurlant.” Ne me dites pas que je chante comme ça, sinon je partirai vivre sur une île déserte. ” Les enregistrements n’ont jamais atteint le grand public – détruits sur les ordres de Melba, on soupçonne – et Melba ne s’aventurerait pas dans un studio d’enregistrement avant huit ans. Melba peut être entendu chanter sur plusieurs Mapleson Cylinders , premières tentatives d’enregistrement en direct, réalisées par le bibliothécaire du Metropolitan Opera House Lionel Mapleson dans l’auditorium lors des représentations. Ces cylindres sont souvent de mauvaise qualité, mais ils préservent quelque chose de la qualité de la voix et de la performance de la jeune Melba qui fait parfois défaut à ses enregistrements commerciaux.
Melba a fait de nombreux gramophone ( phonographe ) dossiers de sa voix en Angleterre et en Amérique entre 1904 (quand elle était déjà dans son 40s) et 1926 pour la Gramophone & Typewriter Company et Victor Talking Machine Company . La plupart de ces enregistrements, composés d’airs d’opéra, de duos et de morceaux et chansons d’ensemble, ont été réédités sur CD. La faible fidélité audio des enregistrements Melba reflète les limites des premiers jours de l’enregistrement sonore commercial. Enregistrements acoustiques de Melba(en particulier ceux créés après sa session initiale de 1904) ne parviennent pas à capturer les connotations vitales de la voix, la laissant sans le corps et la chaleur qu’elle possédait – quoique à un degré limité – dans la vie. Malgré cela, ils révèlent toujours que Melba avait une voix de soprano lyrique presque parfaitement pure avec une colorature sans effort, un legato doux et une intonation précise. [64] Melba avait une hauteur parfaite; le critique Michael Aspinall dit à propos de ses enregistrements londoniens complets publiés sur LP, qu’il n’y a que deux écarts de hauteur dans l’ensemble. Comme Patti et contrairement au Tetrazzini à la voix plus vibrante, la pureté exceptionnelle du ton de Melba était probablement l’une des principales raisons pour lesquelles le public britannique, avec ses fortes traditions de musique chorale et sacrée, l’idolâtrait.
Les adieux de Melba à Covent Garden le 8 juin 1926 ont été enregistrés par HMV, ainsi que diffusés. Le programme comprenait l’acte 2 de Roméo et Juliette (non enregistré car le ténor Charles Hackett n’était pas sous contrat avec HMV), suivi de l’ouverture de l’acte 4 d’ Otello («Willow Song» et «Ave Maria» de Desdemona) et des actes 3 et 4 de La bohème (avec Aurora Rettore, Browning Mummery, John Brownlee et autres). Le chef d’orchestre était Vincenzo Bellezza. À la conclusion Lord Stanley of Alderleya prononcé un discours officiel et Melba a prononcé un discours d’adieu émouvant. Dans une entreprise pionnière, onze faces (78 tours) ont été enregistrées via une ligne fixe à Gloucester House (Londres), bien que dans le cas où seulement trois d’entre elles aient été publiées. La série complète (y compris les deux discours) a été incluse dans une réédition de 1976 HMV.
Comme ce fut le cas dans beaucoup de ses performances, la plupart des enregistrements de Melba ont été réalisés au “French Pitch” (A = 435 Hz), plutôt qu’au standard britannique du début du XXe siècle de A = 452 Hz, ou au standard moderne de A = 440 Hz. Ceci, et les insuffisances techniques du processus d’enregistrement précoce (les disques étaient souvent enregistrés plus rapidement ou plus lentement que la norme supposée de 78 tr / min, tandis que les conditions des studios d’enregistrement exigus – maintenus très chauds pour garder la cire à la douceur nécessaire lors de la découpe – allaient faire des ravages avec l’accord instrumental pendant les sessions d’enregistrement), signifie que la lecture de ses enregistrements à la vitesse et à la hauteur auxquelles elle les a fait n’est pas toujours une chose simple.
Le 15 Juin 1920, Melba a été entendu dans une émission de radio pionnière de Guglielmo Marconi de New Street Works usine de Chelmsford , en chantant deux arias et son célèbre trille. Elle a été la première artiste de renommée internationale à participer à des émissions radiophoniques directes. Des passionnés de radio à travers le pays l’ont entendue et l’émission aurait été entendue d’aussi loin que New York. Les gens qui écoutaient à la radio entendaient à peine quelques rayures du trille et deux airs qu’elle chantait. D’autres émissions de radio incluraient sa performance d’adieu à Covent Garden et une “Empire Broadcast” de 1927 (diffusée dans tout l’Empire britannique, par les stations de radio AWA et 2FC, Sydney, le lundi 5 septembre 1927; elle a été relayée par la BBC à Londres le dimanche 4. Septembre).
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Sources : Wikipédia, YouTube.