Max Theiler (30 janvier 1899 – 11 août 1972) était un virologue et médecin sud-africain . Il a reçu le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1951 pour avoir développé un vaccin contre la fièvre jaune en 1937, devenant ainsi le premier lauréat du prix Nobel d’origine africaine.
Né à Pretoria, Theiler a fait ses études en Afrique du Sud jusqu’à l’obtention de son diplôme en médecine. Il se rendit à Londres pour des études supérieures à la St Thomas’s Hospital Medical School, au King’s College de Londres et à la London School of Hygiene and Tropical Medicine, obtenant un diplôme de 1922 en médecine et hygiène tropicales. Cette année-là, il a déménagé aux États-Unis pour faire des recherches à la Harvard University School of Tropical Medicine. Il a vécu et travaillé dans cette nation le reste de sa vie. En 1930, il rejoint la Fondation Rockefeller à New York, devenant directeur du Virus Laboratory.
Theiler est né à Pretoria, alors capitale de la République sud-africaine (aujourd’hui l’Afrique du Sud ) ; son père Arnold Theiler était bactériologiste vétérinaire. Il a fréquenté le Pretoria Boys High School, le Rhodes University College et la University of Cape Town Medical School, où il a obtenu son diplôme en 1918. Il a quitté l’Afrique du Sud pour Londres pour étudier à la St Thomas’s Hospital Medical School, au King’s College de Londres et à la London School of Hygiene and Médecine Tropicale. En 1922, il obtient un diplôme de médecine et d’hygiène tropicales ; il est devenu licencié du Royal College of Physicians de Londres et membre duCollège royal des chirurgiens d’Angleterre.
Theiler voulait poursuivre une carrière dans la recherche, alors en 1922, il a pris un poste à la Harvard University School of Tropical Medicine à Cambridge, Massachusetts . Il a passé plusieurs années à enquêter sur la dysenterie amibienne et à essayer de développer un vaccin contre la fièvre par morsure de rat.
Après être devenu l’assistant d’Andrew Sellards, il a commencé à travailler sur la fièvre jaune. En 1926, ils ont réfuté l’hypothèse de Hideyo Noguchi selon laquelle la fièvre jaune était causée par la bactérie Leptospira icteroides. En 1928, un an après que la maladie a été identifiée de manière concluante comme étant causée par un virus, ils ont montré que les virus africains et sud-américains sont immunologiquement identiques. (Cela faisait suite à l’induction de la fièvre jaune par Adrian Stokes chez des macaques rhésus d’Inde). Au cours de cette recherche, Theiler a contracté la fièvre jaune, mais a survécu et a développé une immunité.
En 1930, Theiler rejoint la Fondation Rockefeller à New York, où il devient plus tard directeur du Virus Laboratory. Il a été professeur d’épidémiologie et de santé publique à la Yale School of Medicine et à la School of Public Health de 1964 à 1967.
Après avoir transmis le virus de la fièvre jaune à des souris de laboratoire, Theiler a découvert que le virus affaibli conférait une immunité aux macaques rhésus. Le décor était planté pour que Theiler développe un vaccin contre la maladie. Theiler a d’abord conçu un test d’efficacité des vaccins expérimentaux. Dans son test, des sérums de sujets humains vaccinés ont été injectés à des souris pour voir s’ils protégeaient les souris contre le virus de la fièvre jaune. Ce “test de protection de la souris” a été utilisé avec des variations comme mesure de l’immunité jusqu’après la Seconde Guerre mondiale. Sous-culture de la souche Asibi particulièrement virulente d’ Afrique de l’Ouest dans des embryons de poulet, une technique mise au point par Ernest Goodpasture, l’équipe Rockefeller a cherché à obtenir une souche atténuée du virus qui ne tuerait pas les souris lorsqu’elle serait injectée dans leur cerveau. Il a fallu attendre 1937, et plus de 100 sous-cultures d’embryons de poulet, pour que Theiler et son collègue Hugh Smith obtiennent une souche atténuée, qu’ils ont baptisée “17D”. Les tests sur les animaux ont montré que le mutant 17D atténué était sûr et immunisant. L’équipe de Theiler a rapidement achevé le développement d’un vaccin 17D et la Fondation Rockefeller a commencé des essais sur l’homme en Amérique du Sud. Entre 1940 et 1947, la Fondation Rockefeller a produit plus de 28 millions de doses de vaccin et a finalement mis fin à la fièvre jaune en tant que maladie majeure.
Pour ce travail, Theiler a reçu le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1951 . Theiler a également reçu la médaille Chalmers de la Royal Society of Tropical Medicine and Hygiene en 1939, la médaille Flattery de l’Université Harvard en 1945 et le prix Lasker de l’ American Public Health Association en 1949.
Source : Wikipédia.