Martin Luther, théologien, professeur d’université et réformateur de l’église.

Martin Luther, né le 10 novembre 1483 à Eisleben, en Saxe-Anhalt et mort le 18 février 1546 dans la même ville, est un frère augustin théologien, professeur d’université, initiateur du protestantisme et réformateur de l’Église dont les idées exercèrent une grande influence sur la Réforme protestante, qui changea le cours de la civilisation occidentale.

Préoccupé par les questions de la mort et du salut qui caractérisent le christianisme du Moyen Âge tardif, il puise des réponses dans la Bible, particulièrement dans l’épître de Paul aux Romains. Selon Luther, le salut de l’âme est un libre don de Dieu, reçu par la repentance sincère et la foi authentique en Jésus-Christ comme le Messie, sans intercession possible de l’Église. Il défie l’autorité papale en tenant la Bible pour seule source légitime d’autorité chrétienne.

Scandalisé par le commerce des indulgences instauré par les papes Jules II et Léon X pour financer la construction de la basilique Saint-Pierre de Rome, il publie le 31 octobre 1517 les 95 thèses. Sommé le 15 juin 1520 par le pape Léon X de se rétracter, il est excommunié, le 3 janvier 1521, par la bulle pontificale Decet romanum pontificem. L’empereur du Saint-Empire romain germanique et roi d’Espagne, Charles Quint, convoque Martin Luther en 1521 devant la Diète de Worms. Un sauf-conduit lui est accordé afin qu’il puisse s’y rendre sans risque. Devant la Diète de Worms, il refuse de se rétracter, se déclarant convaincu par le témoignage de l’Écriture et s’estimant soumis à l’autorité de la Bible et de sa conscience plutôt qu’à celle de la hiérarchie ecclésiastique. La Diète de Worms, sous la pression de Charles Quint, décide alors de mettre Martin Luther et ses disciples au ban de l’Empire.

Martin Luther, carte maximum, Allemagne.

Il est accueilli par son ami l’électeur de Saxe Frédéric III le Sage au château de la Wartbourg, où il compose ses textes les plus connus et les plus diffusés. C’est là qu’il se lance dans une traduction de la Bible en allemand à partir des textes originaux, traduction dont l’influence culturelle sera primordiale, tant pour la fixation de la langue allemande que pour l’établissement des principes de l’art de la traduction.

Luther adopte vers la fin de son existence une attitude de plus en plus judéophobe. En 1543, trois ans avant sa mort, il publie Des Juifs et de leurs mensonges, pamphlet d’une extrême violence où il prône des solutions telles que brûler les synagogues, abattre les maisons des Juifs, détruire leurs écrits, confisquer leur argent et tuer les rabbins qui enseigneraient le judaïsme. Condamnés par quasiment tous les courants luthériens, ces écrits et l’influence de Luther sur l’antisémitisme ont contribué à rendre son image controversée.

Certains font remonter les idées réformatrices de Luther à un séjour qu’il a fait à Rome en 1510-1511 pour les affaires de son ordre. Ce n’est apparemment pas le cas, et les abus ecclésiastiques de l’époque ne semblent pas l’émouvoir outre mesure. Plus importants sont son obsession du salut et ses travaux sur les épîtres de Paul. Il ressent en lui de multiples tendances vers le mal, et toutes les pratiques que lui offre l’Église, messes, confessions, jeûnes, etc. ne lui permettent pas de se libérer de ce sentiment de culpabilité. C’est sa compréhension nouvelle de l’épître de Paul aux Romains — qu’il considère comme « l’Évangile sous sa forme la plus pure » — qui lui procure le soulagement. Il écrira : Alors je commençai à comprendre que la « justice de Dieu » est celle par laquelle le juste vit du don de Dieu, à savoir de la foi, et que la signification (de la lettre de Paul aux Romains au chapitre 1, 17) était celle-ci : par l’Évangile nous est révélée la justice de Dieu…, par laquelle le Dieu miséricordieux nous justifie par la foi… Alors je me sentis un homme né de nouveau et entré, les portes grandes ouvertes, dans le paradis même. À l’instant même, l’Écriture m’apparut sous un autre visage. Il se persuade de la vertu salvifique de la foi et que seule la confiance placée en Jésus qui aime l’humanité malgré le péché originel qui l’entache libère vraiment. Luther en arrive à se dire que l’homme doit accepter son état de pécheur et qu’il est fatalement imparfait devant Dieu, ce qui n’empêche pas la pénitence. En revanche, vouloir résoudre le problème du péché par des indulgences susceptibles de se substituer en tout ou en partie à cette pénitence, le plus souvent monnayées, est pour lui une pratique incompatible avec la piété ainsi qu’un danger d’éluder les vrais problèmes.

 

Le conflit avec la papauté éclate en 1517, à propos de l’indulgence décrétée par le pape Jules II et continuée sous le pape Léon X pour financer la construction de la basilique Saint-Pierre, indulgence soutenue dans le Saint-Empire par l’archevêque-électeur de Mayence Albert de Brandebourg. Le 31 octobre, Luther écrit à l’archevêque pour lui demander de ne pas cautionner cette indulgence et joint à sa lettre les 95 thèses qui auraient principalement été inspirées par les abus du dominicain Johann Tetzel. Comme l’affirme son contemporain Philippe Mélanchthon, le 31 octobre 1517 il aurait placardé sur les portes de l’église de la Toussaint de Wittemberg ses 95 thèses condamnant violemment le commerce des indulgences pratiqué par l’Église catholique, et plus durement encore les pratiques du haut clergé — principalement de la papauté. Ces 95 Thèses, également appelées Thèses de Wittemberg, sont imprimées à la fin de l’année. Il s’insurge contre l’instauration de dogmes tels que celui du Purgatoire. Dès lors, cette controverse entre théologiens (donc universitaires) devient une affaire publique et politique. Luther est dénoncé à Rome par l’archevêque Albrecht. Le pape Léon X lui ordonne de se rétracter par la bulle pontificale Exsurge Domine, mais Luther la brûle en public et rompt avec l’Église catholique, en 1521. Un an plus tard commence contre lui un long procès qui aboutira à son excommunication.

En octobre 1518, Martin Luther est convoqué à Augsbourg, où le cardinal Cajetan, nonce apostolique, est chargé d’obtenir sa rétractation. Peine perdue. Après cet échec, Léon X décide d’adopter une attitude plus conciliante : il nomme Karl von Miltitz nonce apostolique et le charge de remettre à Frédéric le Sage, dont Luther est le sujet, la Rose d’or qu’il convoite depuis trois ans, espérant ainsi le convaincre de faire cesser les attaques de Luther contre la pratique des indulgences. Les 5 et 6 janvier 1519, Miltitz rencontre Luther à Altenbourg. Il obtient de sa part l’engagement de ne plus s’exprimer sur la question des indulgences et promet de son côté d’imposer le silence à ses adversaires Johann Tetzel et Albert de Brandebourg. À la suite de cette entrevue, Luther écrit au pape une lettre qu’il remet à Miltitz. De nouvelles rencontres ont lieu entre les deux hommes, le 9 octobre 1519 à Liebenwerda puis en octobre 1520 à Lichtenburg, près de Wittenberg, mais la rupture avec Rome est déjà consommée. C’est qu’entretemps Luther a aggravé son cas : en juillet 1519, lors de sa controverse avec Johann Eck (Disputatio de Leipzig), qui sera l’organisateur de la Contre-Réforme dans l’Empire, il met en cause l’infaillibilité des conciles. En juin 1520, Rome publie la bulle Exsurge Domine le menaçant d’excommunication, tandis que ses livres sont brûlés. Luther réagit en brûlant, le 10 décembre, à la fois la bulle papale et le droit canonique. L’excommunication, désormais inévitable, est prononcée le 3 janvier 1521 (bulle Decet Romanum Pontificem).

Martin Luther, entier postal, Allemagne.

Luther est mis au ban de l’Empire, ce qui signifie que n’importe qui peut le mettre à mort impunément. Mais il dispose cependant, outre d’un soutien populaire assez large, de divers appuis politiques, tels celui du landgrave de Hesse et surtout celui du prince-électeur de Saxe Frédéric III le Sage.

Aussitôt sa condamnation prononcée, l’électeur de Saxe Frédéric III le Sage, craignant qu’il ne lui arrive malheur, l’« extrait » : plus précisément, des hommes de confiance de Frédéric III enlèvent Luther alors qu’il traverse la forêt de Thuringe le 4 mai 1521, à l’époque où il réside au château d’Altenstein, chez Burghard II Hund von Wenkheim, Frédéric III le met à l’abri dans le château de la Wartbourg, près d’Eisenach. Luther y demeure jusqu’au 6 mars 1522 sous le pseudonyme de chevalier Georges. C’est ici qu’il commence sa traduction de la Bible, d’abord celle du Nouveau Testament. La tradition veut qu’il ait laissé une trace de son passage : un jour où le diable venait une fois de plus le tourmenter, l’empêchant de travailler, il lança son encrier contre le démon, ce qui occasionna une tache sur le mur, encore visible aujourd’hui. Après moins de deux ans de clandestinité, il revient de son propre chef au cloître de Wittemberg, qu’il ne quittera plus guère désormais, et où il ne sera plus vraiment inquiété.

La Réforme se répand dans les principautés voisines, façonnant une sorte d’unité allemande que Charles Quint ne peut combattre, empêtré qu’il est dans ses guerres contre la France.

Lors de la diète de Spire, en avril 1529, le souverain tente de reprendre les choses en main, mais il se heurte à six princes et quatorze villes qui protestent d’en appeler à un concile si Charles Quint veut revenir à l’édit de Worms. La Diète d’Augsbourg de 1530, au cours de laquelle Philippe Mélanchthon lit la confession d’Augsbourg, confirme la résistance des princes protestants, qui forment la ligue de Smalkalde en 1531.

Les détracteurs de Martin Luther lui ont souvent fait grief de ce soutien des princes en lui reprochant d’avoir instauré une religion qui n’est pas celle du peuple. Ils lui reprochent surtout son comportement pendant la guerre des Paysans allemands (1524-1525), révolte provoquée par la misère mais liée aussi à la question religieuse et à des préoccupations proches des siennes (plusieurs chefs du mouvement sont anabaptistes). En avril 1525, en des termes très durs, Luther se prononce pour une répression impitoyable de la révolte. Il y aura en tout plus de 100 000 morts. Pour Luther, se révolter contre son souverain équivaut à se révolter contre Dieu lui-même : Dieu a donné à certains le « privilège » de gouverner et, même quand ils se révèlent injustes, Dieu n’a pu se tromper. Si le peuple est gouverné par un souverain cruel, il s’agit d’une punition divine.

Initiateur d’une quête théologique personnelle, préférant l’augustinisme à la scolastique, axée sur l’Écriture et la figure majeure du Christ, et mettant l’accent sur le salut par la foi, excommunié, Martin Luther se retrouve de facto à la tête d’un grand mouvement religieux qu’il lui faut organiser rapidement pour éviter tout débordement. En 1522 à Wittemberg, pendant que lui-même était retenu au château de Wartbourg, l’enthousiaste Andreas Bodenstein von Karlstadt avait profondément éradiqué de la messe toutes les allusions sacrificielles, pratiqué la communion sous les deux espèces et incité à mépriser les dévotions populaires et les images. Luther n’en demandait pas tant : selon lui, il importait d’éviter de heurter les faibles, seule la parole persuasive était de mise.

Bien que spontanément conservateur, et ne voulant pas qu’on se réclame du nom de luthérien mais de celui de chrétien, Luther fait évoluer la nouvelle Église dans un sens qui l’éloigne de plus en plus des traditions romaines. Il la dote d’outils pédagogiques30, avec, à l’usage du peuple, Le Petit Catéchisme (1529), et, pour les pasteurs, le Grand Catéchisme. Il prononce la suppression des sacrements non « évangéliques » (seuls sont conservés le baptême et l’eucharistie, bien que la pratique de la confession subsiste dans de nombreux endroits), la suppression — pour des raisons tant théologiques que morales — des vœux monastiques et du célibat des prêtres, l’élection des pasteurs par des communautés locales, l’allemand comme langue liturgique (1526), etc.

Concernant ses rapports avec les autres courants de la réforme protestante, Luther s’oppose à Ulrich Zwingli (avec qui la rupture est définitive au colloque de Marbourg, en 1529) mais finit par se réconcilier avec les Strasbourgeois (ainsi que Bâle et Augsbourg), avec la concorde de Wittemberg.

Bien que désapprouvant les moines qui s’étaient hâtés de quitter son propre couvent de Wittenberg, Luther, au terme d’une réflexion critique sur les vœux monastiques, affirme la sanctification de la vie conjugale et se marie lui-même en 1525 avec une ancienne religieuse, Catherine de Bora. Le couple aura six enfants. Ce sera en 1534 que Martin Luther achèvera l’écriture de sa Bible. En 1544, le royaume de Suède devient officiellement luthérien. En 1559, Élisabeth Ire instaure l’anglicanisme, en France, on assiste au premier synode des Églises réformées.

Luther vit ses dernières années à Wittenberg (maison de Luther). Il est affecté par la gravelle et connaît plusieurs périodes de dépression et d’angoisse (1527, 1528, 1537, 1538) dues à la mort de sa fille Madeleine ou aux querelles entre protestants. Cependant, il n’a rien perdu de sa pugnacité. Son adversaire principal reste le pape, pour lequel il n’a pas de termes assez durs.

Martin Luther s’éteint après avoir confirmé sa foi, alors qu’il est à Eisleben, sa ville natale, afin de régler un différend entre les comtes de Mansfeld. Il est mort « probablement d’un accident vasculaire cérébral ».

Martin Luther et Philippe Mélanchthon reposent à l’église de la Toussaint de Wittemberg.

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Sources : Wikipédia, YouTube.