Marcello Malpighi, né le 10 mars 1628 à Crevalcore (dans les environs de Bologne) et mort le 29 novembre 1694 à Rome, est un médecin et naturaliste italien. Il est considéré comme le fondateur de l’anatomie microscopique ou histologie. Son nom, toujours vivant, reste attaché aux nombreuses structures dont il a donné les premières descriptions. À ce titre, il est rangé parmi ceux qui sont aux origines de la science moderne.
Sa première jeunesse est consacrée à l’étude des Belles-Lettres. En 1645, à l’âge de 17 ans, il commence des études de philosophie à l’université de Bologne sous la direction du philosophe aristotélicien Francesco Natali1. Sur son conseil, en 1649, il s’oriente vers la médecine. Ses maîtres sont Bartolomeo Massari, puis Andrea Mariani. Il est l’un des neuf auditeurs qui se réunissent chez Massari ; on y pratique les méthodes utilisées par William Harvey, qui reste pour Malpighi un modèle sa vie durant. Il termine ses études à Bologne, où il est reçu docteur en 1653.
Il acquiert rapidement une grande réputation, et le grand-duc de Toscane, Ferdinand II, le nomme professeur titulaire de la chaire de médecine théorique à l’université de Pise en 1656. C’est à Pise qu’il rencontre Giovanni Alfonso Borelli, mathématicien philosophe, qui lui fait connaitre l’atomisme de Démocrite et sans doute la microscopie. C’est à Pise aussi qu’il prend connaissance des techniques qui ont permis à Giovanni Battista Hodierna d’étudier l’œil de la mouche. Il ne reste à Pise que trois ans, sa santé précaire le poussant à rentrer à Bologne parmi les siens.
En 1659, Malpighi est de retour à Bologne. Lui et Carlo Fracassati y font des dissections et des vivisections. En 1662, il est nommé à la plus importante chaire de médecine de l’université de Messine, laissée vacante. Il est mal accueilli, car cette université restait très attachée au galénisme arabe, alors qu’il défend l’hippocratisme grec.
Il regagne alors Bologne en 1667. Il est invité à correspondre avec la Royal Society ; il entre dans la Société le 4 mars 1669. En 1691, il devient médecin du pape Innocent XII. Mais lui-même souffre depuis des années de goutte, et de troubles cardiaques. Il meurt d’apoplexie le 29 novembre 1694 au palais du Quirinal.
Son corps est embaumé, transporté à Bologne et inhumé dans l’église Saint-Grégoire.
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Sources : Wikipédia, YouTube.