L’Homme de Tautavel est le nom donné à un ensemble de fossiles du genre Homo, trouvés dans la Caune de l’Arago, sur la commune de Tautavel, dans les Pyrénées-Orientales (France). Les fossiles humains découverts sont datés sur une période allant de 570 000 à 400 000 ans avant le présent, et sont généralement attribués à l’espèce Homo heidelbergensis. La première dent fut mise au jour en 1965, et le fossile Arago 21 en 1971, par l’équipe d’Henry et Marie-Antoinette de Lumley. Les campagnes annuelles de fouilles continuent de livrer de nouveaux vestiges fossiles. L’industrie lithique associée à l’Homme de Tautavel est de type acheuléen.

Le site préhistorique de la caune de l’Arago se trouve sur la commune de Tautavel, au nord des Pyrénées-Orientales, dans une vaste cavité surplombant un cours d’eau pérenne, le Verdouble. Connue depuis le milieu du XIXe siècle pour ses restes de faune, la caune de l’Arago a commencé à livrer des industries préhistoriques à Jean Abélanet en 1948. Depuis 1964, elle fait l’objet de fouilles systématiques longtemps dirigées par Marie-Antoinette et Henry de Lumley. Ce dernier est notamment le président du Centre européen de recherche préhistorique de Tautavel.

Son remplissage, épais d’une quinzaine de mètres, couvre la quasi-totalité du Pléistocène moyen et a fait l’objet de nombreuses datations radiométriques2. Des âges limites d’environ 700 000 et 100 000 ans ont été obtenus par datation par l’uranium-thorium pour des planchers stalagmitiques situés respectivement à la base (plancher 0) et au sommet (plancher α) de la séquence stratigraphique.

Les principaux niveaux archéologiques se trouvent dans l’ensemble III (niveaux de « sols » D à G) et ont un âge compris entre 400 000 et 450 000 ans. Cet ensemble a livré à ce jour de nombreux outils lithiques et près de 150 restes humains fossiles.

Les matériaux utilisés sont majoritairement locaux (80 %) et ont été prélevés dans les alluvions du Verdouble, mais certains proviennent de zones distantes d’une trentaine de kilomètres au nord-est et au sud-ouest du site, traduisant une bonne connaissance des ressources régionales et une certaine anticipation des besoins.

Les restes découverts ont fait l’objet d’interprétations taxonomiques qui ont évolué au fil du temps :

• Pour l’équipe des inventeurs, l’Homme de Tautavel aurait été une forme européenne d’Homo erectus pour laquelle le nom d’Homo erectus tautavelensis avait initialement été proposé.
• L’appellation Homo erectus tendant aujourd’hui à se restreindre à l’Asie, la majorité des auteurs modernes attribuent les fossiles à l’espèce Homo heidelbergensis, plus spécifiquement européenne.

La paléoanthropologue Amélie Vialet souligne toutefois que les mandibules fossiles de Tautavel paraissent plus graciles que la mandibule de Mauer, qui sert d’holotype à l’espèce Homo heidelbergensis. La définition des différentes espèces fossiles européennes suscite encore de nombreux débats parmi les spécialistes.

L’Homme de Tautavel est représenté par 151 fragments fossiles découverts à ce jour. Le plus célèbre est un crâne incomplet découvert en plusieurs étapes : la face et le frontal (Arago 21) ont été mis au jour le 22 juillet 1971 et le pariétal droit (Arago 47) a été retrouvé huit ans plus tard. Il s’agit des

restes d’un individu mâle, âgé d’une vingtaine d’années, mesurant environ 1,65 m pour un poids de 45 à 55 kg. Son front était plat et fuyant et ses arcades sourcilières proéminentes (torus sus-orbitaire). Les surfaces d’insertion musculaire indiquent une musculature développée. La boite crânienne a un volume estimé à 1 150 cm35.

Parmi les autres restes découverts, il convient de signaler les mandibules, particulièrement significatives :

• Arago 2 (1969) : une femme âgée de 40 à 50 ans
• Arago 13 (1970) : un jeune homme âgé de 20 à 25 ans
• Arago 89 (2001) : une femme âgée de 30 ans
• Arago 119 (2008, 450 000 ans)
• Arago 131 (2012) : un individu âgé de 30 à 35 ans

En 2008, Henry de Lumley déclarait :

« C’est une découverte très importante, car il y a très peu de mandibules retrouvées jusqu’à présent en Europe. Moins de dix, antérieures à 400 000 ans, ont jusqu’ici été exhumées ».

Quelques sites préhistoriques en Europe contemporains de l’Homme de Tautavel.
Une incisive inférieure découverte en 2014 en fait le 148e reste humain découvert sur le site.

En 2015, le Musée de la Préhistoire de Tautavel  a annoncé la découverte d’une dent vieille de 560 000 ans, Arago 149. Cette découverte repousse de 100 000 ans l’âge prêté jusque-là à l’Homme de Tautavel. Le crâne Arago 21, mis au jour en 1971 et complété en 1979, a longtemps marqué à 450 000 ans la présence la plus ancienne d’humains en France.

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Sources : Wikipédia, YouTube.