Les Scorpions (nom scientifique : Scorpiones) sont un ordre d’arthropodes, de la classe des arachnides. Ils se distinguent des autres arachnides par leurs pédipalpes développés en pinces et par l’aiguillon venimeux qu’ils portent au bout de leur abdomen. On en connaît environ 1 750 espèces.

On pense que les Euryptérides, ou Scorpions de mer, sont les ancêtres des Scorpions actuels, voire de tous les Arachnides actuels.

Les ancêtres des Scorpions font leur apparition il y a 450 millions d’années à l’époque ordovicienne : ce sont les premiers arthropodes terrestres connus. À cette époque, ils sont aquatiques ou du moins amphibies, munis de branchies et d’yeux latéraux.

Le plus ancien scorpion connu, avec un âge entre environ 437,5 et 436,5 Ma (millions d’années) a été décrit en 2020 : Parioscorpio venator ; il provient du Silurien (Télychien) du Wisconsin. Ses « détails anatomiques conservés suggèrent que les changements physiologiques nécessaires pour s’adapter à une transition marine-terrestre chez les arachnides se sont produits au début de leur évolution ». Cependant les inventeurs du genre ne tranchent pas pour un milieu de vie entièrement terrestre pour cet arthropode.

Les Scorpions passent à une existence uniquement terrestre à l’aide de poumons et de griffes, entre −380 millions et −350 millions d’années (Carbonifère – Dévonien).

Le corps d’un scorpion est divisé en trois parties : le céphalothorax (ou prosoma), le mésosoma et le métasoma (certains regroupent ces deux derniers en abdomen ou opisthosoma).

• Le céphalothorax est recouvert sur sa face dorsale par la carapace (ou bouclier) qui porte deux yeux médians et de deux à cinq paires d’yeux latéraux plus petits, et présente, sur sa face ventrale, quatre paires de pattes locomotrices et une paire de pédipalpes (ou pattes mâchoires). La bouche située en partie tout à fait antérieure est encadrée par une paire de chélicères.
• Le mésosoma, la partie avant de l’abdomen, est divisée en sept segments. Le premier contient les organes sexuels qui débouchent en face ventrale sous l’opercule génital, le second porte les peignes (organes sensoriels) et les trois suivants portent quatre paires de poumons qui s’ouvrent en face ventrale par des stigmates.
• Le métasoma, ou queue, est divisé en cinq segments, le dernier portant l’anus et le telson qui est la vésicule à venin terminée par un aiguillon.
  Les pattes locomotrices sont composées de huit articles et se terminent par une paire de griffes. Les pédipalpes couramment appelés « pinces » servent principalement pour la capture des proies mais aussi lors des danses nuptiales. Ils sont divisés en six segments. Le premier est la pince elle-même, divisée en un doigt fixe (tibia) et un doigt mobile (tarse). Leur taille varie fortement selon les espèces.

Les peignes, organes spécifiques aux Scorpions, sont couverts de milliers de capteurs chimiques. Leurs fonctions sont mal connues, ils servent à détecter la texture et sans doute d’autres caractéristiques du sol. La cuticule des Scorpions qui constitue leur exosquelette a la particularité d’être fluorescente en lumière noire (rayonnement UV de 350 à 370 nm). Cette fluorescence due à la structure même de la cuticule se conserve à la mort de l’animal, et certains fossiles sont encore fluorescents.

Les chélicères sont les « mâchoires » des Scorpions. Situées à l’extrémité antérieure du prosoma, elles se composent de trois articles dont deux distaux forment une pince, l’ensemble étant dans un plan horizontal ; les doigts sont recouverts de longues soies et certaines espèces possèdent des soies spatulées qui ont une fonction stridulatoire. Les doigts mobiles et fixes des chélicères possèdent des dents pour la mastication.

La plupart des Scorpions se reproduisent par reproduction sexuée, mais quelques espèces sont parthénogénétiques, des œufs non fécondés donnant naissance à des jeunes. Le dimorphisme sexuel est faible, les mâles possédant généralement des peignes avec un nombre de dents plus élevé que ceux des femelles. D’autres détails anatomiques tels que la forme des pinces ou de la queue sont parfois sujets à un dimorphisme sexuel, mais cela varie selon les espèces.

Lors de la parade, le mâle tient la femelle par les pinces et/ou par les chélicères et les deux partenaires semblent exécuter une danse appelée “promenade à deux” durant laquelle le mâle entraine la femelle vers un endroit propice à la déposition de son spermatophore (sac élancé de quelques millimètres à plusieurs centimètres de long selon les espèces) qu’il colle au sol. Le mâle tire ensuite la femelle sur le spermatophore. Cela a pour effet de plier la structure, ce qui provoque l’éjection du sperme dans les voies génitales de la femelle. Des cas de cannibalisme du mâle par la femelle après l’accouplement ont été observés, mais semblent en fait relativement rares en nature, les mâles ayant développé un comportement de fuite rapide ayant lieu de manière quasi systématique après la fécondation.

Les Scorpions sont vivipares ou ovovivipares et donnent naissance à chaque portée selon les espèces entre trois et plus d’une centaine de petits appelés pullus que la femelle porte sur son dos jusqu’à leur première mue. Comme tous les animaux possédant un exosquelette, la croissance se fait par mues successives. Les jeunes scorpions muent fréquemment jusqu’à l’âge adulte ; à partir de ce moment, les mues seront plus espacées dans le temps. Un scorpion vit entre 3 et 10 ans selon les espèces, les plus grandes vivant plus longtemps.

Les espèces actuelles sont toutes terrestres et elles peuvent être retrouvées dans une zone limitée au nord comme au sud aux environs du 50e degré de latitude. Les Scorpions sont des animaux particulièrement résistants que ce soit au froid, à la chaleur, au jeûne ou même aux radiations ionisantes (plus de 150 fois la dose mortelle pour l’homme : 900 Gy contre 6). Ils ont une grande faculté d’adaptation qui leur a permis de s’installer sur tous les continents et dans tous les biotopes, y compris sous la neige et des zones marines intertidales. On peut aussi bien les trouver à 800 m de profondeur qu’à 5 500 m d’altitude. La plus forte concentration de scorpions se trouve dans l’hémisphère sud, et on les trouve surtout dans les régions chaudes comme dans le désert.

Il y a cinq (ou six, selon des distinctions récentes) espèces de Scorpions en France7 : elles vivent dans la zone méditerranéenne au sens large8. Hors de cette zone, les captures concernent soit des individus transportés par l’homme soit des populations issues de ces transports, et sont localisées à quelques grandes villes : il s’agit alors généralement du « petit scorpion noir à queue jaune » Euscorpius flavicaudis (De Geer, 1778), sans danger mais hôte fréquent des maisons du Midi, présent également en Corse. On le trouve régulièrement à Bordeaux où il semble s’être bien acclimaté10. Deux espèces voisines peuvent être rencontrées : Euscorpius tergestinus (C. L. Koch, 1837) (synonyme Euscorpius carpathicus (Linnaeus, 1767)11), plus montagnard et forestier qu’E. flavicaudis, à l’est du Rhône jusque dans la Drôme et les Hautes-Alpes au nord, et en Corse (cette espèce a été séparée en deux taxons selon des études récentes, ce qui donne une sixième espèce pour la France : Euscorpius concinnus (C. L. Koch, 1837) ; et Euscorpius italicus (Herbst, 1800), très localisé près de la frontière italienne sur la Côte d’Azur. Belisarius xambeui (Simon, 1879) est un rare petit scorpion aveugle inoffensif, endémique des grottes de Catalogne ou endogé dans la même région. Enfin, Buthus occitanus (Amoreux, 1789) est inféodé aux garrigues de la zone strictement méditerranéenne : il est le seul dont la piqûre occasionne une très forte douleur, étendue dans le membre atteint, et associée éventuellement à des symptômes passagers plus généraux.

Leur activité est essentiellement nocturne et crépusculaire. Les scorpions sont des prédateurs essentiellement insectivores. Ils se nourrissent uniquement de proies vivantes qu’ils paralysent à l’aide de leur venin ou maintiennent solidement entre leurs pinces (appelées pédipalpes). Ils utilisent toutefois leur venin avec parcimonie, le stock mettant deux semaines à se reconstituer. La piqûre de l’aiguillon caudal, très douloureuse, produit des accidents qui peuvent devenir mortels pour l’homme, surtout quand il s’agit des grands Androctonus d’Afrique et Centruroides d’Amérique du Sud.

Ils sont retrouvés sous les pierres, dans les endroits arides, dans les vieux murs, mais quelques-uns préfèrent les habitations : ils peuvent se cacher sous les lits, les draps ou dans les couvertures.

Plus d’un million de personnes sont piquées chaque année par un scorpion, le nombre de décès s’élevant à un peu plus de 3 000, mais les données sont très vraisemblablement sous-estimées car les piqûres sont loin d’être toutes inventoriées et les décès surviennent souvent en dehors de toute prise en charge médicale.

Toutes les espèces de Scorpions sont venimeuses et la quasi-totalité des espèces utilisent des venins neurotoxiques (à l’exception de Hemiscorpius lepturus qui possède un venin cytotoxique). Les neurotoxiques utilisés sont en général de petites protéines qui vont interférer avec le système nerveux de la victime (inhibition des canaux sodiques ou potassiques). Leur action est en général très rapide.

Le venin des scorpions est particulièrement efficace contre les autres arthropodes mais peu contre les humains. Souvent, les piqûres chez ces derniers ne produiront que des effets locaux divers : douleur, engourdissement et gonflements. Cependant, quelques espèces, en particulier de la famille Buthidae, peuvent être plus dangereuses. Parmi les espèces les plus dangereuses pour l’homme, citons le Leiurus quinquestriatus, et les espèces des genres Parabuthus, Buthus, Tityus, Centruroides et Androctonus. Il est généralement estimé que passées les 24 premières heures après la piqûre, tout risque mortel est écarté.

En général, les scorpions ne peuvent injecter assez de venin pour tuer des personnes adultes en bonne santé sauf pour les espèces très toxiques. En revanche, les enfants, les personnes âgées et les personnes malades sont plus exposées. Le danger d’une allergie au venin de certaines espèces existe. De manière générale, les scorpions ne piquent que s’ils se sentent menacés et préfèrent souvent passer leur chemin, mais l’agressivité diffère en fonction des espèces. Les espèces les plus dangereuses se trouvent au Sahara.

À titre d’exemple, selon les statistiques du ministère de la santé algérien, sur 45 391 personnes piquées par des scorpions, 62 sont mortes en 2006.

Au Maroc, plus de 80 personnes sont mortes durant l’année 2006, tandis que, durant des années records au Mexique, il a été fait état de 1 000 morts en une seule année.

Les signes peuvent aller d’une simple douleur sur le point de ponction à des signes généraux sévères, à type de troubles de la coordination des mouvements, troubles visuels ou œdèmes pulmonaires.

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Sources : [wpicons-icon icon=”wpicons-wikipedia1″ size=”30px”] [wpicons-icon icon=”wpicons-youtube2″ color=”#dd3333″ size=”28px”]