Les grottes de Castellana sont des cavités naturelles d’intérêt touristique, situées à deux kilomètres de la ville de Castellana Grotte, dans la province de Bari, région des Pouilles.

À proximité des grottes, se trouve un musée de la spéléologie.

En 1938, les responsables de l’Office provincial de tourisme de Bari demandèrent à l’Institut italien de spéléologie de Postumia l’intervention d’un expert spéléologue pour procéder à une inspection dans des grottes déjà connues dans le territoire en vue de leur utilisation touristique. Mais toutes les cavités explorées se montrèrent petites et impropres à l’usage convoité.

Le 23 janvier 1938, enfin, Franco Anelli descendit dans le gouffre dit ” la Grave”, le fond de laquelle était recouvert par une grande quantité  d’ordures, qui s’étaient accumulés avec le temps.

L’explorateur atteignit le sol et identifia un couloir qui se perdait dans le noir ; en s’aventurant à l’intérieur il se trouva, au-delà d’un passage  partiellement caché par des stalactites et des stalagmites, en face d’une exaltante découverte : une grande galerie ensuite appelée caverne des  Monuments, si grande que le faisceau de sa lampe ne pouvait pas allumer la voûte et les parois.

Après avoir apporté la nouvelle à l’extérieur, Anelli planifia d’y revenir deux jours après, pour continuer les explorations. Cette fois, pour descendre avec lui dans la Grave, il y avait aussi un courageux ouvrier de Castellana : Vito Matarrese. Ils continuèrent les explorations interrompues, poursuivirent à l’intérieur environ 300 mètres, et ils s’arrêtèrent au bout d’une galerie  descendante, aujourd’hui appelée couloir du Serpent, en face d’un puits profond.

Deux mois après, en mars 1938, Anelli revint à Castellana et, toujours avec Matarrese, il continua les explorations pour plus de 600 mètres de distance de la Grave, où un nouveau puits, situé dans l’actuel couloir du Désert, arrêta encore une fois les explorations.

Anelli resta quelques jours à Castellana et il réalisa le premier plan des grottes, qu’il termina en septembre de la même année, quand il vint à Castellana pour la troisième fois.

Après le départ d’Anelli, Vito Matarrese poursuivit les explorations, il franchit le puits du couloir du Désert et il rejoignit la dernière caverne : la grotte Blanche, découverte en 1940.

Les grottes de Castellana s’ouvrent dans les Murges sud-orientales, à 330 m au-dessus du niveau de la mer, sur le plateau calcaire qui remonte au Crétacé supérieur, il y a presque 90-100 millions d’années. Le territoire des grottes de Castellana se caractérise par des roches calcaires composées principalement de carbonate de calcium, en particulier les calcaires présents dans la zone sont appelés Calcaire d’Altamura.

Les grottes de Castellana s’étendent sur une longueur de 3 348 m et atteignent une profondeur maximale de 122 mètres à partir de la surface du sol. La température de l’intérieur est d’environ 18 °C.

Les grottes sont ouvertes tous les jours de l’année à l’exception de Noël et du premier de l’an. La visite se développe le long de deux itinéraires, avec des horaires différents selon la saison : le premier itinéraire d’une longueur de 1 km et de durée d’environ 50 minutes, le second de 3 km et de durée d’environ deux heures. Des visites nocturnes sont prévues en été.

Le gouffre dit “la Grave” est la première et la plus grande salle du système karstique qui mesure 100 mètres de longueur, 50 de largeur, 60 de  profondeur. Elle est le seul orifice qui communique avec l’extérieur.

Au-delà de la Grave, stalactites, stalagmites, draperies, colonnes, précieux cristaux pointent partout. Les noms des environnements traversés sont le fruits de l’imagination des premiers explorateurs : la Louve, les  Monuments, la Chouette, la Petite Vierge Marie, l’Autel, le Précipice, le couloir du Désert, la Colonne Renversée, le couloir Rouge, la Coupole, la grotte Blanche : la dernière galerie et la plus étincellante.

Source : Wikipédia.